暮色四合，寒意浸骨。外頭冷風呼嘯，吹得窗欞微微作響。
慈安堂正屋內卻暖意融融，戚家女眷濟濟一堂，陪著戚老太太用晚膳。
為驅寒氣，今日特地設了暖鍋。
紫銅火鍋架在獸首炭爐上，爐中銀骨炭燒得正旺。鍋中奶白色的高湯咕嘟咕嘟翻滾著。
戚二夫人將涮得恰到好處的嫩羊肉片夾到戚老太太面前的青玉碟中。
“這羊肉是二爺讓人從西北運回京都的，婆母嘗嘗，肉質極嫩，一點膻味都沒有?！?/p>
戚老太太卻沒動筷。
“他人要是能早些回京，常伴左右，可比這隔三差五地送各種吃食來，更為孝順。”
說著，她目光落到允安身上。
崽子坐在特制的高椅上，小肉手握著筷子竟十分穩當。腮幫子塞得鼓鼓囊囊，吃得格外香甜滿足。
戚老太太都看餓了，一改口風。
“嗯，老二這事辦得不錯，看我們允安吃的多香?！?/p>
她目光轉向門口，又問：“清徽和臨越還沒回來？”
語氣里帶著慣常的埋怨，卻并無多少火氣。
“我看這家里的男人，全把家里當個落腳睡覺的地兒了，十有八九見不著人影。”
說歸這么說，她心里也清楚，年關底下，朝堂各處都忙得腳不沾地，這也是沒法子的事。
就在這時，傳來急促的腳步聲。戚府管家步履匆匆地進來，神色是從未有過的凝重。
他從外頭帶進一身凜冽的寒氣，肩上還沾著未及拂去的雪花。
明蘊莫名有種不好的預感。
果然。
管家噗通一聲跪倒在堂前。
“老太太，將軍府傳來消息。趙家老太太……沒了?！?/p>
“啪嗒”一聲脆響。
戚老太太剛拿起的烏木鑲銀筷，從驟然失力的手中脫落，重重砸在青磚地上，滾了幾滾。
滿屋融融的笑意與暖意，霎時間凍結、消散。
戚老太太像是瞬間被抽走了力氣，緩緩向后靠進椅背，閉上了眼睛。
“何時走的？”
管家道：“一個時辰前?！?/p>
戚老太太指節蜷起又松開，最終緩緩落回膝頭織金膝襕上。
“那老姐姐……”
她沉沉嘆氣。
“總算不必再望著塞北的方向，等雪停了。”
允安察覺氣氛不對，也慢慢放下了筷子，雙手壓在膝蓋上。
戚老太太緩緩起身。
“將軍府的仆告怕是明日會送到各府邸。吊唁的事……”
她視線在榮國公夫人身上頓了頓。
隨即轉到戚二夫人身上。
可又覺得不妥。
戚老太太道：“令瞻媳婦。”
明蘊起身：“孫媳在。”
“你去吧?！?/p>
戚老太太：“替我送她最后一程。”
明蘊溫聲恭敬應下。
從慈安堂出來，和二房眾人分開后，明蘊一直沒說話。
榮國公夫人牽著允安，也不稀罕搭理明蘊。
可走到中途。
“婆母。”
明蘊叫住她。
“婆母可知，祖母為何只點了我去吊唁?！?/p>
夜色濃稠如墨，即便前頭有仆婦提著燈引路，榮國公夫人也看不清明蘊神色。
“這有什么好問的？讓你去，照做就行了?！?/p>
明蘊：“可將軍府是百年將門，戚家文臣魁首，同為圣上股肱之臣，趙老夫人仙逝，戚家女眷便是全數登門，亦在情理之中?！?/p>
榮國公夫人語氣篤定，帶著被質疑的不快。
“那是喪宴，又不是喜宴，何必興師動眾闔府前去？咱們家和趙家說不上多么親厚。我不去，難不成讓二房去？咱們大房才襲著爵位，這種場合，代表戚家出面的人選，如何能隨便？”
是這樣嗎？
明蘊眼睫微顫。
婆母這番說辭，看似有理有據，可……
她不信。
府中與趙家縱無深交，同朝為官，于情于理，都不該只派一個新婦前去吊唁。
即便她只身前往，身份擺著，也不會落人口舌。
可明蘊沒有再問。
畢竟……
真有什么，榮國公夫人這樣子瞧著也不會知情。
回了大房后，各自分開。
榮國公夫人忍不住私下朝身邊的婆子嘀咕。
“那明氏管我，管得多狠。府上都說她辦事厲害?？晌仪浦簿瓦@樣?！?/p>
是的。
她還是不服氣。
鐘婆子：……
榮國公夫人納悶：“到底年輕，怎么這種事都不懂?！?/p>
鐘婆子：……
榮國公夫人：“不過愿意開口問，我當長輩的，總要不計前嫌去教?！?/p>
鐘婆子沉重的閉了閉眼。
回了瞻園，待允安睡下，明蘊這才帶著映荷往回走。
映荷也瞧出了不對勁。
此刻才有機會說。
“娘子?！?/p>
她低聲道：“照理來說，趙家上下得安排靈堂，一大堆事宜等著。眼下才去不久，戚家就得了信?！?/p>
明蘊腳步不停。
“是啊。”
“便是戚家各地留了眼線，派了人盯梢留意……也該是暗衛稟報，而不是管家?！?/p>
“這怕是將軍府私下派親信來遞的消息?！?/p>
明蘊瞇了瞇眼。
就怕將軍府連夜遞來的，恐怕不止是老太太去了，這一則哀訊。
那喪報背后，或許裹挾塞北的寒意，或許是沉重的警鐘——同樣給帝王賣命的戚家，唇亡齒寒。
明蘊神色沉靜：“坊間都說將軍府和榮國公府平素往來不深，可瞧著，怕是另有隱情?！?/p>
“祖母應當是想去吊唁的，可更多的是權衡之下的……忌憚?！?/p>
明蘊總這樣。事不過三思，她必要想到第十層。恨不能剖開每道縫隙，看清里頭藏的究竟是蜜糖還是砒霜。
可人心不是賬本，越想算清，越成一團亂麻。
此刻夜風撲在臉上，明蘊有過片刻的清明。
算了，該知道的時候會知道，眼下倒不如做個糊涂人。
夜色漸深，明蘊獨自就寢，枕邊空寂無人。待到晨起梳妝時，方從映荷嘴里得知戚清徽徹夜未歸。
既是前往吊唁，衣著須得素凈。明蘊揀了件月白色的衣裙。
將軍府和榮國公府隔得遠，這會兒出門，正好。
她沒打算帶允安。
府外馬車已候著，明蘊還沒跨出門檻，就有體面的婆子快步而來。
是戚二夫人身邊伺候的吳婆子。
吳婆子請安，恭敬道：“夫人心里惦念著，說世子夫人今日代府里出行，是主心骨。怕您身邊伺候的丫頭年輕，經的事少，遇上些場面難免生疏。故而讓老奴這把老骨頭隨行?！?/p>