暮色四合，寒意浸骨。外頭冷風(fēng)呼嘯，吹得窗欞微微作響。
慈安堂正屋內(nèi)卻暖意融融，戚家女眷濟(jì)濟(jì)一堂，陪著戚老太太用晚膳。
為驅(qū)寒氣，今日特地設(shè)了暖鍋。
紫銅火鍋架在獸首炭爐上，爐中銀骨炭燒得正旺。鍋中奶白色的高湯咕嘟咕嘟翻滾著。
戚二夫人將涮得恰到好處的嫩羊肉片夾到戚老太太面前的青玉碟中。
“這羊肉是二爺讓人從西北運(yùn)回京都的，婆母嘗嘗，肉質(zhì)極嫩，一點(diǎn)膻味都沒(méi)有。”
戚老太太卻沒(méi)動(dòng)筷。
“他人要是能早些回京，常伴左右，可比這隔三差五地送各種吃食來(lái)，更為孝順。”
說(shuō)著，她目光落到允安身上。
崽子坐在特制的高椅上，小肉手握著筷子竟十分穩(wěn)當(dāng)。腮幫子塞得鼓鼓囊囊，吃得格外香甜滿足。
戚老太太都看餓了，一改口風(fēng)。
“嗯，老二這事辦得不錯(cuò)，看我們?cè)拾渤缘亩嘞恪！?/p>
她目光轉(zhuǎn)向門(mén)口，又問(wèn)：“清徽和臨越還沒(méi)回來(lái)？”
語(yǔ)氣里帶著慣常的埋怨，卻并無(wú)多少火氣。
“我看這家里的男人，全把家里當(dāng)個(gè)落腳睡覺(jué)的地兒了，十有八九見(jiàn)不著人影。”
說(shuō)歸這么說(shuō)，她心里也清楚，年關(guān)底下，朝堂各處都忙得腳不沾地，這也是沒(méi)法子的事。
就在這時(shí)，傳來(lái)急促的腳步聲。戚府管家步履匆匆地進(jìn)來(lái)，神色是從未有過(guò)的凝重。
他從外頭帶進(jìn)一身凜冽的寒氣，肩上還沾著未及拂去的雪花。
明蘊(yùn)莫名有種不好的預(yù)感。
果然。
管家噗通一聲跪倒在堂前。
“老太太，將軍府傳來(lái)消息。趙家老太太……沒(méi)了。”
“啪嗒”一聲脆響。
戚老太太剛拿起的烏木鑲銀筷，從驟然失力的手中脫落，重重砸在青磚地上，滾了幾滾。
滿屋融融的笑意與暖意，霎時(shí)間凍結(jié)、消散。
戚老太太像是瞬間被抽走了力氣，緩緩向后靠進(jìn)椅背，閉上了眼睛。
“何時(shí)走的？”
管家道：“一個(gè)時(shí)辰前。”
戚老太太指節(jié)蜷起又松開(kāi)，最終緩緩落回膝頭織金膝襕上。
“那老姐姐……”
她沉沉嘆氣。
“總算不必再望著塞北的方向，等雪停了。”
允安察覺(jué)氣氛不對(duì)，也慢慢放下了筷子，雙手壓在膝蓋上。
戚老太太緩緩起身。
“將軍府的仆告怕是明日會(huì)送到各府邸。吊唁的事……”
她視線在榮國(guó)公夫人身上頓了頓。
隨即轉(zhuǎn)到戚二夫人身上。
可又覺(jué)得不妥。
戚老太太道：“令瞻媳婦。”
明蘊(yùn)起身：“孫媳在。”
“你去吧。”
戚老太太：“替我送她最后一程。”
明蘊(yùn)溫聲恭敬應(yīng)下。
從慈安堂出來(lái)，和二房眾人分開(kāi)后，明蘊(yùn)一直沒(méi)說(shuō)話。
榮國(guó)公夫人牽著允安，也不稀罕搭理明蘊(yùn)。
可走到中途。
“婆母。”
明蘊(yùn)叫住她。
“婆母可知，祖母為何只點(diǎn)了我去吊唁。”
夜色濃稠如墨，即便前頭有仆婦提著燈引路，榮國(guó)公夫人也看不清明蘊(yùn)神色。
“這有什么好問(wèn)的？讓你去，照做就行了。”
明蘊(yùn)：“可將軍府是百年將門(mén)，戚家文臣魁首，同為圣上股肱之臣，趙老夫人仙逝，戚家女眷便是全數(shù)登門(mén)，亦在情理之中。”
榮國(guó)公夫人語(yǔ)氣篤定，帶著被質(zhì)疑的不快。
“那是喪宴，又不是喜宴，何必興師動(dòng)眾闔府前去？咱們家和趙家說(shuō)不上多么親厚。我不去，難不成讓二房去？咱們大房才襲著爵位，這種場(chǎng)合，代表戚家出面的人選，如何能隨便？”
是這樣嗎？
明蘊(yùn)眼睫微顫。
婆母這番說(shuō)辭，看似有理有據(jù)，可……
她不信。
府中與趙家縱無(wú)深交，同朝為官，于情于理，都不該只派一個(gè)新婦前去吊唁。
即便她只身前往，身份擺著，也不會(huì)落人口舌。
可明蘊(yùn)沒(méi)有再問(wèn)。
畢竟……
真有什么，榮國(guó)公夫人這樣子瞧著也不會(huì)知情。
回了大房后，各自分開(kāi)。
榮國(guó)公夫人忍不住私下朝身邊的婆子嘀咕。
“那明氏管我，管得多狠。府上都說(shuō)她辦事厲害。可我瞧著也就這樣。”
是的。
她還是不服氣。
鐘婆子：……
榮國(guó)公夫人納悶：“到底年輕，怎么這種事都不懂。”
鐘婆子：……
榮國(guó)公夫人：“不過(guò)愿意開(kāi)口問(wèn)，我當(dāng)長(zhǎng)輩的，總要不計(jì)前嫌去教。”
鐘婆子沉重的閉了閉眼。
回了瞻園，待允安睡下，明蘊(yùn)這才帶著映荷往回走。
映荷也瞧出了不對(duì)勁。
此刻才有機(jī)會(huì)說(shuō)。
“娘子。”
她低聲道：“照理來(lái)說(shuō)，趙家上下得安排靈堂，一大堆事宜等著。眼下才去不久，戚家就得了信。”
明蘊(yùn)腳步不停。
“是啊。”
“便是戚家各地留了眼線，派了人盯梢留意……也該是暗衛(wèi)稟報(bào)，而不是管家。”
“這怕是將軍府私下派親信來(lái)遞的消息。”
明蘊(yùn)瞇了瞇眼。
就怕將軍府連夜遞來(lái)的，恐怕不止是老太太去了，這一則哀訊。
那喪報(bào)背后，或許裹挾塞北的寒意，或許是沉重的警鐘——同樣給帝王賣(mài)命的戚家，唇亡齒寒。
明蘊(yùn)神色沉靜：“坊間都說(shuō)將軍府和榮國(guó)公府平素往來(lái)不深，可瞧著，怕是另有隱情。”
“祖母應(yīng)當(dāng)是想去吊唁的，可更多的是權(quán)衡之下的……忌憚。”
明蘊(yùn)總這樣。事不過(guò)三思，她必要想到第十層。恨不能剖開(kāi)每道縫隙，看清里頭藏的究竟是蜜糖還是砒霜。
可人心不是賬本，越想算清，越成一團(tuán)亂麻。
此刻夜風(fēng)撲在臉上，明蘊(yùn)有過(guò)片刻的清明。
算了，該知道的時(shí)候會(huì)知道，眼下倒不如做個(gè)糊涂人。
夜色漸深，明蘊(yùn)獨(dú)自就寢，枕邊空寂無(wú)人。待到晨起梳妝時(shí)，方從映荷嘴里得知戚清徽徹夜未歸。
既是前往吊唁，衣著須得素凈。明蘊(yùn)揀了件月白色的衣裙。
將軍府和榮國(guó)公府隔得遠(yuǎn)，這會(huì)兒出門(mén)，正好。
她沒(méi)打算帶允安。
府外馬車(chē)已候著，明蘊(yùn)還沒(méi)跨出門(mén)檻，就有體面的婆子快步而來(lái)。
是戚二夫人身邊伺候的吳婆子。
吳婆子請(qǐng)安，恭敬道：“夫人心里惦念著，說(shuō)世子夫人今日代府里出行，是主心骨。怕您身邊伺候的丫頭年輕，經(jīng)的事少，遇上些場(chǎng)面難免生疏。故而讓老奴這把老骨頭隨行。”