“阿皓，你……”荀緄看著自已的小兒子，心中百感交集，有驕傲，也有欣慰。
“父親，兄長，”荀皓迎上他們的目光，平靜地說道，“亂世已至，孩兒雖體弱，不能如兄長般上陣殺敵，建功立業，但亦想為家族盡一份心力。皓，并非無用之人。”
荀緄沉默了許久，最終長長地嘆了口氣，眼中卻有了光。
“我荀氏，何時出過無用之人。無論是友若，還是文若，亦或是你，阿皓。你們，都是我荀氏的麒麟兒。”
“父親說的是。”荀彧上前一步，將手輕輕放在荀皓的肩上，那瘦削的骨骼讓他心中一緊。他轉頭看向荀緄，聲音前所未有的鄭重，“阿皓之才，遠勝于我。家族之中，當有他一席之地。”
很快，荀皓便以“防范黃巾余孽，鞏固家業”為由，正式向家族提議，建立一個屬于荀家自已的情報網絡。
“兵法云，知已知彼，百戰不殆。如今黃巾雖平，但天下已亂。各地諸侯是何動向？朝廷有何政令？哪處有災，哪處有亂？這些消息，若我們不能第一時間掌握，便如同瞎子聾子，只能任人宰割。”
他的提議，得到了荀緄和荀彧的全力支持。
很快，一張以潁川為中心，輻射向洛陽、河北、江東各地的無形大網，在荀皓的親自規劃下，悄然鋪開。
光和七年的冬天，來得格外的早，也格外的冷。
連綿的雪下了近半月，整個潁川郡都裹上了一層厚厚的銀裝。瑞雪兆豐年，這句老話在今年，卻成了最辛辣的諷刺。黃巾之亂雖然被迅速平定，但戰火對農事的破壞是毀滅性的。田地荒蕪，十室九空，緊隨而來的，便是更為可怕的饑荒與瘟疫。
每日天不亮，潁川城外便會多出許多被凍僵的尸體。城內的米價，一日三漲，尋常百姓家，早已斷炊。
流民如同灰色的潮水，從四面八方涌來，聚集在城門之外，絕望地啃食著草根和樹皮。
潁川書院內，炭火燒得正旺，溫暖如春。
荀皓裹著厚厚的狐裘，坐在窗邊，看著窗外枯枝上堆積的白雪，眉頭卻一直沒有松開。他知道，歷史的車輪已經開始無情地碾壓，而這亂世的第一個冬天，便是對人性最殘酷的考驗。
他看著剛建立的情報網絡傳回來的第一批消息。
“……南陽郡雪災，凍斃者逾萬，流民向北涌入潁川、汝南境內。”
“……東郡黃河決口，沿岸村莊盡數被淹，災民不計其數。”
“……洛陽米價一日三漲，一石米已值千錢，豪門囤積居奇，百姓易子而食。”
一條條冰冷的消息，勾勒出一副人間地獄的慘狀。
荀皓的臉色愈發凝重。他知道，這只是亂世的序曲。接下來，會更亂，更慘。
“不能再等了。”他放下手中的竹簡，對坐在他對面的郭嘉說道。
“不等什么？”郭嘉端著一碗熱氣騰騰的姜茶，走到他身后，將微涼的手貼上他的后頸。
荀皓被冰得縮了一下脖子，卻沒有躲開。
“在想城外的那些人。”荀皓輕聲說，“再這樣下去，不等開春，潁川城外，就要變成一座大墳場了。”
“那是朝廷和太守該頭疼的事。”郭嘉說著，將姜茶遞到他嘴邊，“你自已的身子還沒好利索，就別操心天下了。來，喝口熱的，暖暖身子。”
荀皓就著他的手喝了一口，辛辣的暖流滑入腹中，讓他舒服地嘆了口氣。他看著郭嘉，認真地說道：“奉孝兄，我想開倉放糧。”
郭嘉喂他喝茶的動作停住了。他看著荀皓，確定他不是在開玩笑。
“開倉放糧？”郭嘉把碗放下，在他身邊坐下，“小皓子，你知不知道，我們之前囤積的那些糧食，是荀家在這亂世之中安身立命的根本。現在放了，來年青黃不接的時候，我們自已吃什么？”
“我算過，我們囤的糧，足夠荀氏全族吃上三年。拿出一部分來救濟災民，傷不到根本。”荀皓解釋道，“而且，我不是白白地放糧。”
“哦？你又有什么鬼主意了？”郭嘉挑眉。
“以工代賑。”荀皓的眼睛亮了起來，“如今城中百廢待興，許多在戰火中被毀的屋舍、道路都需要修繕。我們可以招募那些有勞動力的流民，管他們一日三餐，讓他們去干活。如此一來，既解決了他們的生計，又加快了城池的重建，還能將這些流民有效地管理起來，避免他們生亂。這不是脫胎于你的以工代罪的計策？”
“至于那些老弱婦孺，”荀皓繼續說道，“就在城外設棚施粥，每日兩餐，至少讓他們能活過這個冬天。”
“想法不錯。”郭嘉摸著下巴，沉吟道，“只是，此事耗費巨大，你父親和族中那些老古董，能同意嗎？這可是動搖家族根基的大事。”
“所以，我需要奉孝兄幫我。”荀皓看著他，目光里帶著全然的信賴。
郭嘉對上他這樣的目光，就完全沒有抵抗力。他無奈地笑了笑：“我就知道。說吧，要我做什么？”
“我去要糧自然要不到，可這潁川城里，有人能要到。”荀皓眨巴了兩下眼睛，郭嘉立即會意：“太守？”
“果然是知我者奉孝兄也。奉孝兄可暗地里向太守獻策，府庫無糧，可‘借’。潁川世家大族，哪家沒有存糧？他是一郡太守，以朝廷大義、萬民之命為由，向各家‘征借’糧草，誰敢不從？”
郭嘉倒吸一口涼氣。
這等于是拿著太守這把刀，去割世家大族的肉，其中割得最狠的，必然是首當其沖的荀家自已。這是傷敵八百，自損一千的玩法。
他原以為自已看人看事已足夠透徹，行事已足夠離經叛道。可今天，他發現自已在這個十二歲的少年面前，還是太“循規蹈矩”了。
“好。”郭嘉重重地點頭，那雙桃花眼里滿是興奮的光，“阿皓，你等著。看你奉孝兄如何讓那郭老頭，心甘情愿地把刀遞到我們手上。”