信的最后，孔希生的字跡變得格外用力，仿佛帶著孤注一擲的瘋狂。
“水森吾兄，弟今直言，非不知險(xiǎn)，實(shí)乃置之死地而后生！弟與孔家已無(wú)退路，唯此一搏！兄若助我，事成之后，福建陸上之利，兄取六，弟得四，永為盟好，共執(zhí)牛耳！
若兄不愿……弟亦不敢怨懟，只嘆天亡孔氏，弟唯引頸就戮而已！然弟竊以為，以兄之明，當(dāng)知此局若成，耿家所得，豈止區(qū)區(qū)金銀？乃定鼎東南之勢(shì)也！伏惟兄察之！”
這封信，將一個(gè)窮途末路卻又老謀深算、為達(dá)目的不惜一切的孔希生，刻畫得淋漓盡致。也難怪耿水森看信時(shí)，神色會(huì)如此變幻。
良久，耿水森終于從信紙上抬起目光，再次看向忐忑不安的孔勝輝。
這一次，他的目光少了幾分之前的平和，多了幾分審視和一種難以言喻的深邃。
“這信中的內(nèi)容……”
耿水森緩緩開(kāi)口，聲音聽(tīng)不出喜怒。
“你來(lái)之前，可曾看過(guò)？”
孔勝輝被這重復(fù)的、仿佛帶著某種重量的詢問(wèn)弄得心頭一緊，連忙再次搖頭，語(yǔ)氣比之前更加肯定。
“老前輩明鑒！伯父交信時(shí)已然封緘，嚴(yán)令不得私窺。晚輩絕未看過(guò)一字！伯父只說(shuō)是向老前輩陳述近況，懇請(qǐng)?jiān)帧?/p>
他話未說(shuō)完，耿水森卻似乎已經(jīng)得到了想要的答案，臉上露出一絲極淡的、近似于“放心”的神色。
他不再追問(wèn)，而是做了一個(gè)讓孔勝輝目瞪口呆的動(dòng)作。
只見(jiàn)耿水森拿著那封信，緩步走到偏廳一側(cè)用于取暖的銅制炭火盆邊。盆中炭火正紅，散發(fā)著融融暖意。耿水森沒(méi)有絲毫猶豫，直接將那封寫滿了驚世駭俗謀劃的信紙，一角湊到了炭火之上。
“老前輩！您這是……”
孔勝輝驚呼出聲，下意識(shí)想上前阻止，卻又硬生生停住腳步。
信紙邊緣迅速焦黃、卷曲，火苗貪婪地舔舐上來(lái)，頃刻間便將整張信紙吞沒(méi)，化作一團(tuán)跳躍的橘紅色火焰和紛紛揚(yáng)揚(yáng)的黑色灰燼，飄落在炭火之中，轉(zhuǎn)眼無(wú)蹤。
耿水森靜靜地看著火焰熄滅，這才轉(zhuǎn)過(guò)身，臉上已恢復(fù)了慣常的平靜，甚至帶著一絲難以察覺(jué)的決斷。
“信，老夫看過(guò)了。”
耿水森走回座位，聲音平穩(wěn)而清晰。
“你伯父……果然還是那個(gè)孔希生，即便身陷絕境，心思依舊不小。”
孔勝輝心臟狂跳，燒了？就這么燒了？信里到底寫了什么，讓耿老前輩如此謹(jǐn)慎？他不敢問(wèn)，只能緊張地看著耿水森。
耿水森的目光落在孔勝輝臉上，仿佛要透過(guò)他的眼睛，看到那個(gè)躲在楊家深處的老友。
“你回去告訴你伯父。”
耿水森一字一句地說(shuō)道。
“他的‘難處’，老夫知道了。他信中所提的‘?dāng)y手共度時(shí)艱’之請(qǐng)……老夫，準(zhǔn)了。”
準(zhǔn)了？孔勝輝雖然不明白具體“準(zhǔn)”了什么，但這兩個(gè)字仿佛帶著千鈞之力，讓他一直懸著的心，猛地落回了實(shí)處！耿老前輩同意幫忙了！不管伯父信中具體求的是什么，有耿家這句話，就有希望！
他激動(dòng)得連忙起身，深深一揖到底，聲音都帶著顫音。
“多謝老前輩！多謝老前輩高義！晚輩……晚輩代伯父，謝過(guò)老前輩！”
“不必多禮。”
耿水森抬手虛扶了一下，語(yǔ)氣轉(zhuǎn)淡。
“只是眼下局勢(shì)紛亂，許多事需從長(zhǎng)計(jì)議，謹(jǐn)慎行事。你且先回去，告訴你伯父，讓他……靜候佳音。暫且安心在楊府住著，莫要妄動(dòng)，更不可將今日你我見(jiàn)面及老夫之意，泄露給第三人知曉，包括楊博。”
“是！晚輩明白！定當(dāng)謹(jǐn)記！”
孔勝輝連連應(yīng)諾。
“去吧。”
耿水森揮了揮手。
孔勝輝又行了一禮，這才懷著復(fù)雜難言的心情——既有得到耿家承諾的欣喜，又有對(duì)信的內(nèi)容和被焚毀的疑惑，以及對(duì)伯父具體謀劃的茫然——退出了偏廳。
看著孔勝輝離去的背影消失在門外，耿水森獨(dú)自坐在空曠的偏廳里，手指無(wú)意識(shí)地在椅背上輕輕敲擊著，眼中光芒閃爍。
孔希生的計(jì)劃，大膽，瘋狂，但也并非全無(wú)可能。尤其是……將李家這個(gè)已經(jīng)開(kāi)始攪亂既定秩序、并且對(duì)自己隱隱抱有企圖的麻煩清除掉，同時(shí)還能借此掌控更多陸上資源，甚至獲得影響官府的能力……這其中的利益，讓他無(wú)法不動(dòng)心。至于孔希生本人？
一個(gè)失去了根基、只能依附于自己和楊博的落魄族長(zhǎng)，事成之后，是圓是扁，還不是由自己拿捏？
他嘴角勾起一抹冷冽的弧度。
這福建的水，是越來(lái)越渾了。也好，渾水，才能摸到大魚。
與福州耿府內(nèi)剛剛達(dá)成某種危險(xiǎn)默契的平靜不同，省城李府的書房里，此刻正彌漫著一股近乎絕望的恐慌和暴怒。
“拒絕了？！耿水森那老匹夫，他竟敢拒絕？！”
李勛堅(jiān)一把將書桌上最心愛(ài)的一方端硯掃落在地，名貴的硯臺(tái)頓時(shí)摔得四分五裂，墨汁濺得到處都是。
他臉色鐵青，胸膛劇烈起伏，眼睛因憤怒和驚懼而布滿血絲，死死瞪著跪在地上、渾身發(fā)抖的大管家。
“老……老爺息怒！”
管家以頭觸地，聲音發(fā)顫。
“耿……耿老爺子說(shuō)，他耿家小門小戶，只做糊口生意，不參與陸上爭(zhēng)斗……需與族人商議……但，但看那態(tài)度，分明是……是推脫啊！”
“推脫？我看他是根本沒(méi)把我李家放在眼里！”
李勛堅(jiān)低吼道，像一頭被困在籠中的受傷野獸，來(lái)回疾走。
“糊口的生意？放他娘的狗屁！他耿家掌控福州水產(chǎn)八成以上，海路通達(dá)，日進(jìn)斗金，這叫小門小戶？他這是瞧不上我李勛堅(jiān)！覺(jué)得我李家要完了，不值得他下注！”
他猛地停下腳步，抓住管家的衣領(lǐng)，幾乎是咆哮著問(wèn)。
“禮呢？我讓你帶的厚禮呢？他收了沒(méi)有？”
管家嚇得魂飛魄散。
“沒(méi)……沒(méi)敢留！耿老爺子根本沒(méi)正眼看，小的……小的只好原樣帶回來(lái)了……”
“廢物！都是廢物！”
李勛堅(jiān)一把推開(kāi)管家，踉蹌著后退幾步，靠在冰冷的墻壁上，大口喘著氣。耿水森的拒絕，像一記重錘，狠狠砸碎了他最后一點(diǎn)僥幸心理。
沒(méi)有耿家的巨額借款，他拿什么去支付那些新兼并產(chǎn)業(yè)工匠、伙計(jì)堆積如山的工錢？拿什么去采購(gòu)原料維持生產(chǎn)？拿什么去應(yīng)對(duì)可能出現(xiàn)的商戶擠兌和對(duì)手的反撲？之前向族人“募捐”來(lái)的五十萬(wàn)兩，早已像水滴入沙地一樣，消失得無(wú)影無(wú)蹤。
一種冰冷的、名為“破產(chǎn)”的恐懼，如同毒蛇般纏上了他的心臟。
他仿佛已經(jīng)看到，那些剛剛掛上“李記”招牌的店鋪，因?yàn)榘l(fā)不出工錢而關(guān)門歇業(yè)；看到倉(cāng)庫(kù)里堆積的絲綢、茶葉因?yàn)闊o(wú)錢支付倉(cāng)儲(chǔ)和保養(yǎng)費(fèi)用而變質(zhì)腐爛；
看到昔日的“盟友”和手下敗將們，像嗅到血腥味的鯊魚一樣圍攏過(guò)來(lái)，瘋狂地撕咬、瓜分李家這具看似龐大、實(shí)則早已虛弱的軀體……
“完了……全完了……”
李勛堅(jiān)頹然滑坐在地，眼神空洞，剛才的暴怒變成了徹底的灰敗。失去了資金支持，他之前所有的狂飆突進(jìn)、所有的算計(jì)吞并，都成了加速李家崩塌的催化劑。
就在李府被絕望籠罩的同時(shí)，州府布政使司衙門內(nèi)，卻是另一番景象。
陸羽的到來(lái)，讓連日來(lái)被各種申訴和紛爭(zhēng)攪得焦頭爛額的鄧志和，如同抓住了救命稻草。
他幾乎是迫不及待地將陸羽請(qǐng)進(jìn)內(nèi)堂，連茶水都顧不上讓人上，便開(kāi)始大倒苦水。
“陸先生啊，你可算是來(lái)了！你再不來(lái)，我這衙門……我這衙門都快被那些請(qǐng)?jiān)傅陌傩蘸突ハ喔鏍畹纳虘艚o拆了！”
鄧志和搓著手，臉上寫滿了疲憊和焦慮。
“你是不知道，自從李勛堅(jiān)那廝哄抬絲價(jià)、到處兼并以來(lái)，市面上亂成了一鍋粥！小商戶活不下去，百姓買不起東西，天天堵在衙門口，這……這成何體統(tǒng)！
劉公和常博士都說(shuō)要觀望，可這要觀望到什么時(shí)候？再觀望下去，我怕不是要先被民怨給淹了！”
陸羽安靜地聽(tīng)著，等鄧志和情緒稍緩，才平靜地開(kāi)口。
“鄧大人稍安勿躁。亂象是果，其根在李勛堅(jiān)。而這根……如今自己已經(jīng)快爛透了。”
“哦？”
鄧志和眼睛一亮，身體前傾。
“陸先生此言何意？莫非……李家撐不住了？”
“正是。”
陸羽點(diǎn)點(diǎn)頭，語(yǔ)氣篤定。
“李勛堅(jiān)這半月來(lái)，四處出擊，看似風(fēng)光，實(shí)則每拿下一處產(chǎn)業(yè)，都需要投入巨量的真金白銀去維持、去消化。
他李家雖有積累，但如此瘋狂的擴(kuò)張，早已遠(yuǎn)超其財(cái)力所能負(fù)荷的極限。據(jù)我所知，他新接手的不少工坊店鋪，如今連工匠伙計(jì)的月錢都發(fā)不出來(lái)，全靠強(qiáng)壓和空頭許諾拖著。
許多被他高價(jià)挖走的匠人，已經(jīng)開(kāi)始偷偷往回跑了。至于他囤積的那些絲綢、茶葉，更是占用了海量資金，如今絲價(jià)因我外購(gòu)桑葉和推廣自種而開(kāi)始松動(dòng)，他的囤貨，正在變成砸在手里的石頭。”
他頓了頓，看著鄧志和漸漸亮起的眼睛，繼續(xù)道。
“不僅如此，他試圖向福州耿家借款，以圖續(xù)命，但已被耿水森拒絕。如今，他是真正的內(nèi)無(wú)糧草，外無(wú)援兵，只剩下一副被貪婪吹脹的空殼子。秋后的螞蚱而已，蹦跶不了幾天了。”
“當(dāng)真？！”
鄧志和激動(dòng)得差點(diǎn)站起來(lái)，臉上陰霾一掃而空，取而代之的是興奮的紅光。
“如此說(shuō)來(lái)，李氏覆滅在即？太好了！本官……本官這就派人，不，本官親自帶人，去查封李家的產(chǎn)業(yè)！將他李勛堅(jiān)捉拿歸案！看他還能如何囂張！”
說(shuō)著，他就要喊人。
“鄧大人，且慢。”
陸羽抬手制止了他。
“嗯？陸先生，此時(shí)不動(dòng)，更待何時(shí)？”
鄧志和不解。
“此時(shí)動(dòng)手，固然能拿下李勛堅(jiān)，查封部分產(chǎn)業(yè)。”
陸羽緩緩搖頭。
“但李氏產(chǎn)業(yè)盤根錯(cuò)節(jié)，牽涉極廣。驟然查封，必然導(dǎo)致大量依附其產(chǎn)業(yè)的工匠、伙計(jì)瞬間失業(yè)，相關(guān)商戶的賬款鏈條斷裂，可能引發(fā)更大的動(dòng)蕩和混亂。
而且，李勛堅(jiān)此人狡詐，必有后手準(zhǔn)備，萬(wàn)一狗急跳墻，毀壞賬冊(cè)、轉(zhuǎn)移藏匿資產(chǎn)，甚至煽動(dòng)更大的亂子，反而不美。”
他看著鄧志和，眼神冷靜。
“不如，再等一等。等他發(fā)不出工錢的消息徹底傳開(kāi)，等他那些新兼并的產(chǎn)業(yè)因?yàn)闊o(wú)錢運(yùn)轉(zhuǎn)而徹底停擺，等那些依附于他的商戶和債主們自己找上門去逼債……讓他的問(wèn)題，從內(nèi)部徹底爆發(fā)出來(lái)。到那時(shí)，不用官府動(dòng)手，他自己就會(huì)眾叛親離，土崩瓦解。
官府只需在最后時(shí)刻，以維護(hù)秩序、清理市場(chǎng)、保障民生為由介入，接收殘局，處理首惡，便能以最小的代價(jià)，最平穩(wěn)的方式，解決這個(gè)毒瘤，還能順理成章地整肅市場(chǎng)，安定人心。”
鄧志和仔細(xì)琢磨著陸羽的話，越想越覺(jué)得有道理。是啊，現(xiàn)在強(qiáng)行動(dòng)手，李家那些爛攤子誰(shuí)來(lái)收拾？引發(fā)的連鎖反應(yīng)誰(shuí)來(lái)平息？等他自己爛透了，再上去收拾，確實(shí)更穩(wěn)妥，也更顯出官府的“不得已”和“為民做主”。
他長(zhǎng)長(zhǎng)舒了一口氣，對(duì)陸羽拱了拱手。
“陸先生思慮周全，老成謀國(guó)！鄧某受教了！就依先生之言，再等等，等他自己徹底爛掉！”
他重新坐穩(wěn)，心情大好，親自給陸羽斟了杯茶，像是想起什么，隨口問(wèn)道。
“對(duì)了，陸先生方才提到福州耿家……這耿水森，拒絕了李勛堅(jiān)，倒是有些出乎意料。先生對(duì)耿家……可有了解？他們?cè)诖朔瑏y局中，會(huì)是個(gè)什么角色？”
陸羽端起茶杯，目光微微閃動(dòng)，似乎也在思考這個(gè)問(wèn)題。
他放下茶杯，看向鄧志和。
“耿家……底蘊(yùn)深厚，偏安福州，向來(lái)低調(diào)。耿水森此人，年高德劭，但也深諳明哲保身之道。
他拒絕李勛堅(jiān)，并不意外。只是……值此變局，各方勢(shì)力都在重新尋找自己的位置。耿家看似超然，未必真的能完全置身事外。鄧大人對(duì)耿家……近期可有什么特別的關(guān)注或消息？”