天眷元年九月廿九，午時(shí)剛過。完顏拔離速勒馬于一處隆起的小丘上，玄色織金披風(fēng)在干燥的秋風(fēng)里扯得筆直。他身后，是如同黑紅潮水般漫過原野的鑲紅旗主力——步跋子、甲士、騎兵，連同輜重大車，前后拉開數(shù)里，揚(yáng)起的塵土在午后斜陽下形成一片昏黃的霧靄。前鋒的哨騎早已回報(bào)，石家堡在望。
可眼前……沒有預(yù)想中緊閉的堡門，沒有墻頭嚴(yán)陣以待的守軍弓弩，更沒有想象中待宰羔羊般的驚慌。只有一片依舊在熊熊燃燒、不時(shí)發(fā)出建筑物垮塌轟響的廢墟。粗大的煙柱騰起數(shù)十丈高，被風(fēng)撕扯成猙獰的形狀，焦糊與木材燃燒的氣味順風(fēng)飄來，帶著一種空洞的毀滅感。
堡墻多處坍塌，尤其是北墻，巨大的缺口如同被洪荒猛獸啃噬過，裸露著燒成暗紅色的夯土和內(nèi)里斷裂的木骨。墻內(nèi)，原本緊湊的屋舍街巷已不復(fù)存在，只有連綿的火海與滾滾濃煙，間或能看到未完全燒盡的梁柱骨架，倔強(qiáng)地支棱在灰燼之上。
「這……」副將完顏彀英張了張嘴，常年冷硬的臉上也露出一絲錯(cuò)愕。他身側(cè)的猛安完顏沃側(cè)更是瞪大了眼，下意識(shí)地舔了舔干裂的嘴唇。
期待中的激烈攻防、破堡后的肆意搶掠、用反抗者的頭顱和婦孺的哭喊來洗刷之前王莊被焚的恥辱……所有的預(yù)期，在這一片沉默燃燒的焦土面前，轟然落空。
短暫的死寂后，是壓抑不住的騷動(dòng)從后方軍陣中傳來。低低的議論、失望的咒罵、兵器無意識(shí)磕碰的聲響，匯成一股不安的暗流。許多士卒，尤其是那些被許諾了「破堡三日不封刀」的簽軍和仆從軍，眼中熾熱的貪婪迅速冷卻，取而代之的是茫然和隱隱的躁怒——白跑了上百里，難道就來看這場(chǎng)大火？
完顏拔離速的臉，在跳動(dòng)的火光映照下，陰沉得能滴出水來。他握著馬鞭的手，指節(jié)捏得發(fā)白。沒有敵人，沒有抵抗，甚至沒有像樣的財(cái)富留給征服者。石子明，這個(gè)他發(fā)誓要碾碎、將頭顱懸于真定城樓的泥腿子堡主，用一種最決絕、也最惡心的方式，回應(yīng)了他的「踏平」。
「直娘賊的漢狗！」他終于從牙縫里迸出一句壓抑到極點(diǎn)的怒罵，聲音不高，卻讓身邊幾個(gè)親衛(wèi)將領(lǐng)心頭一凜。「慫包！連面對(duì)面廝殺的卵子都沒有！燒自家祖業(yè)？呸！下賤胚子！」
他猛地一鞭抽在空氣中，發(fā)出裂帛般的尖嘯。「游騎呢？都給老子散出去！十里，不，二十里！查！看看這群耗子鉆到哪個(gè)地縫里去了！活要見人，死要見尸！」他絕不信石家堡幾千口人能憑空蒸發(fā)，更不信石子明會(huì)把自己一起燒死在里頭。這火，燒得太「干凈」了。
訓(xùn)練有素的游騎斥候如離弦之箭，四散沒入周圍的丘陵林地。大軍則在一片壓抑的氣氛中，緩緩?fù)七M(jìn)到石家堡廢墟外圍較安全處，眼睜睜看著這場(chǎng)他們無法參與、也無法阻止的毀滅。
等待的時(shí)間格外煎熬。焦躁在軍陣中蔓延。完顏沃側(cè)幾次想建議先派兵進(jìn)廢墟「清理」，看能否搶出點(diǎn)未被焚毀的財(cái)物，但瞥見拔離速那鐵青的臉色，又咽了回去。
約莫一個(gè)多時(shí)辰后，第一批回報(bào)的游騎帶來了令人心悸的消息。
北面野狼峪方向，發(fā)現(xiàn)大規(guī)模戰(zhàn)斗痕跡，尸體遍布峽谷，多數(shù)已被焚燒，但從殘留的甲胄、旗幟碎片和少數(shù)未燒盡的尸身看……赫然是先期出發(fā)、預(yù)計(jì)從阜平方向合圍的完顏斜烈部！那個(gè)配備了新式火器、被寄予厚望的「試驗(yàn)謀克」，似乎遭到了毀滅性的伏擊，幾乎無人逃脫。現(xiàn)場(chǎng)還發(fā)現(xiàn)了不屬于金軍的簡(jiǎn)陋器械殘骸，以及一些匆忙掩埋的墳堆。
幾乎是同時(shí)，南面西山方向的游騎也回報(bào)：發(fā)現(xiàn)大量新鮮足跡和車轍，沿著山道和小徑，向西山深處蔓延。從痕跡看，多是老弱婦孺，行動(dòng)不算快，但頗為分散。應(yīng)該是石家堡提前疏散的百姓。
「完顏斜烈……廢物！蠢貨！」完顏拔離速聽到北面噩耗，額頭青筋暴跳。一支裝備精良的整謀克，居然在自家地盤上被反伏擊到近乎全軍覆沒？這不僅僅是損失兵力，更是對(duì)他整個(gè)圍剿計(jì)劃的嘲弄，對(duì)鑲紅旗戰(zhàn)力的羞辱！石子明不僅跑了，還反咬掉了他一顆最鋒利的牙齒！
而南面的消息，則讓他眼中兇光閃爍。跑掉的「刁民」……那些本該成為奴隸、財(cái)物、或者殺戮取樂對(duì)象的「戰(zhàn)利品」。
「二叔，」完顏彀英沉聲道，「斜烈部覆沒，賊寇石子明部很可能已攜繳獲北竄河?xùn)|北路兀室林牙的正紅旗防區(qū)了。南面那些逃民，或是疑兵，或是棄子。當(dāng)務(wù)之急，是判斷賊寇主力去向，追剿之。至于這些婦孺……」
「追剿？」完顏拔離速冷笑一聲，打斷了完顏彀英的話。他掃了一眼身后明顯士氣低落、竊竊私語的軍陣。出兵時(shí)鼓噪的殺意和貪欲，此刻被焦土、噩耗和落空的期待消磨，正在轉(zhuǎn)化成怨氣和不安。一支得不到滿足的軍隊(duì)，是危險(xiǎn)的。
「石子明既然敢焚堡設(shè)伏，此刻要么鉆了深山，要么……」他目光陰鷙地轉(zhuǎn)向西面，那里是西山聯(lián)盟其他堡寨的方向，「去找他那些‘盟友’了。傳令，大軍轉(zhuǎn)向，目標(biāo)——西山鹿泉、獲鹿、平山！挨個(gè)給老子掃過去！」
他聲音提高，帶著一股刻意為之的暴戾，既是命令，也是說給全軍聽的：「石家堡的骨頭硬？老子就把他那些軟蛋盟友的寨子，一個(gè)個(gè)踏平！男人全殺，女人財(cái)物，誰搶到就是誰的！讓這群不知死活的泥腿子知道，跟鑲紅旗、跟大金作對(duì)，是什么下場(chǎng)！」他要用人頭、鮮血和實(shí)實(shí)在在的掠奪，重新點(diǎn)燃麾下這群虎狼的嗜血欲望，穩(wěn)住軍心，彌補(bǔ)石家堡撲空的挫敗感。
「那……南面這些逃走的？」完顏沃側(cè)問，他顯然對(duì)進(jìn)攻還有抵抗能力的堡寨更感興趣，追殺婦孺，油水恐怕不多。
完顏拔離速略一沉吟，目光掃過身側(cè)一直沉默寡言、但眼神銳利如鷹的妹妹完顏沙里質(zhì)。這位金源郡主格格統(tǒng)率著一個(gè)由鑲紅旗各猛安精選女眷組成的「女軍猛安」，名義上是郡主衛(wèi)隊(duì)兼負(fù)責(zé)一些特殊勤務(wù)，實(shí)則戰(zhàn)力不容小覷，且手段狠辣果決。
「沙里質(zhì)。」他開口道，語氣稍緩，但帶著不容置疑的意味，「南面那些漢狗賤民，就交給妳了。妳帶本部女軍猛安，再加調(diào)撥給妳兩個(gè)漢軍謀克輔助，追上去。老弱無用，就地處置。青壯男女，尤其是婦人孩童，盡量俘獲，充作奴口。記住，要快，要干凈。別讓這群耗子真鉆進(jìn)了西山深處，或者……投了別的寨子。」
將追殺逃民、搜捕奴隸這種「瑣碎」但充滿血腥味的事情交給妹妹的女軍猛安，既能確保任務(wù)被執(zhí)行（沙里質(zhì)格格的手段他清楚），又能在一定程度上將這種不太「光鮮」的屠掠與主力「正攻」堡寨的行動(dòng)區(qū)分開，維持他大軍「征討叛逆」的表面旗號(hào)。更重要的是，他能感覺到完顏沙里質(zhì)平靜外表下對(duì)戰(zhàn)斗和征服的渴望，這個(gè)任務(wù)，足以讓她和她的女軍「活動(dòng)筋骨」。
完顏沙里質(zhì)微微頷首，臉上沒有任何多余的表情，只是眼中閃過一絲冷冽的光。她沒有說話，只是利落地調(diào)轉(zhuǎn)馬頭，對(duì)身后幾名同樣剽悍的女千戶做了個(gè)手勢(shì)。很快，一支以精悍騎兵為前導(dǎo)、混合著步跋和輕車的獨(dú)特隊(duì)伍，如同嗅到血腥味的狼群，脫離主陣，向著南面西山的方向，悄無聲息卻又迅疾地?fù)淙ァｑR蹄踏起煙塵，與石家堡廢墟上空的濃煙，仿佛構(gòu)成了兩道通往不同地獄的軌跡。
完顏拔離速則拔刀指向西方，聲如雷霆：「兒郎們！石家堡的骨頭燒成灰了！現(xiàn)在，去砸爛其他敢抬頭瞅咱十旗天兵的狗窩！金銀、女人、牲畜，都在等著你們！殺——！」
「殺！！！」被重新許諾了戰(zhàn)利品的金軍，爆發(fā)出參差不齊但總算重新熾熱起來的吼聲。大軍如同緩緩轉(zhuǎn)向的熔鐵洪流，帶著未能傾瀉在石家堡的怒火與貪欲，轟然涌向西山深處那些尚不知大禍臨頭的堡寨。
廢墟依舊在燃燒，沉默地見證著征服者的暴怒與分兵，以及即將降臨在其他土地上的、或許更為殘酷的風(fēng)暴。野狼峪的血腥，石家堡的灰燼，都只是開始。