金秋九月，愛蒙塔爾草原上是與東普羅路斯截然不同的風景。
四號營地的草場已褪去濃綠，披上了金與赭交織的袍子。
就在這片豐饒的底色上，荊棘領的牧民們正進行著季節性的交替。
羊毛的收割已近尾聲，如此時天上的云朵般堆積在曬場。
婦女們蹲坐著進行最后的分揀與打包。
來自格蘭杰領的商隊管事們檢查著每一個包裹的質量，手中的算板噼啪作響。
在他們的身后，貨運車隊排成長龍，準備將這些粗處理過的羊毛運回格蘭杰領新建的紡織廠。
空氣中彌漫著特有的、新鮮的羊膻氣，與秋草的干燥芬芳混合在一起，這是收獲的味道。
與此同時，另一項更為壯闊的工作——秋季打草，則剛剛拉開序幕。
極目遠眺，在視線所能及的最廣闊的金色草甸上，已經能看到一道道筆直而齊整的收割痕跡。
這是男人們在草原上書寫的十四行詩。
被割下的草并不會立刻收起，而是就地晾曬，在接下來的日子里，陽光和風會將它們變成牲畜們過冬的寶貴糧食。
營地北面，蜿蜒的血蹄河水像一條放緩了腳步的銀色飄帶，映照著藍天與云影。
河對岸的庫爾特牧人趕著畜群，在浮橋上與四號營地的商隊管事們交換鐵鍋、食鹽、茶葉、布匹等生活必需品。
這是荊棘領劃定的貿易口岸，也是哈爾庫林大捷后、荊棘領經濟版圖延伸的具現。
橋兩邊披甲肅立的白馬營軍士，則是這場國際交易合法性與秩序的捍衛者，是李維·謝爾弗壟斷意志的延伸。
整個草原，就這樣沉浸在一種忙碌有序的節奏里。
這不僅僅是景色的變遷，更是生活在此地的人們與謝爾弗簽訂的、一份關于生存與希望的契約。
但顯然，并不是所有庫爾特人都希望遵照這份新的契約。
更北面的地平線上，黑色的烽煙升騰而起，撕破了金色草原的寧靜。
哨警聲還在空氣中震顫，四號營地已經完成了從生產到戰爭的瞬間轉換。
黃褐色的騎兵洪流沖出軍營，馬蹄踏過剛收割的草場；快馬長弓，繡著玫瑰印記的三束箭袋在鞍側有節奏地搖晃。
“兩翼散開！”
哥頓·謝爾弗的命令干脆得如同秋風掃過枯草：
“務必全殲！”
……
在示警的烽火臺下，數十個庫爾特騎兵正在圍攻一個小小的哨站。
他們不像商隊遇見的那些庫爾特牧人般溫順，臉上盡是殺戮的猙獰。
“為了我們的草場！”為首的獨眼漢子揮舞著豁口的彎刀，嘶啞著咆哮，“將荊棘領趕出我們的土地！”
他麾下的戰士們發出附和地野性嚎叫，手中的骨箭密集地射向木制的柵欄。
這些人是隨塔噠爾部南下過秋的小部落之一。
在生存空間被謝爾弗日益侵占的當下，他們的窘迫與走投無路，就如同他們稀缺的武備一般迫在眉睫。
然而，這幾十聲怒吼很快被另一種聲音淹沒——那是數百匹戰馬同時奔騰時產生的、如同雷鳴般的轟響。
“是鷹擊騎士團！”
負責望風的年輕庫爾特戰士驚恐地大叫，手中的短弓險些掉落。
獨眼首領的獨眼中閃過一絲絕望，但隨即被決絕取代：
“迎戰！讓這些鋼鐵怪物見識塔噠爾人的勇氣！”
……
鷹擊騎士們沒有急于沖鋒，而是在距敵百步時突然轉向，同時松開了弓弦。
箭雨傾瀉而下。
這不是庫爾特人那種依靠個人勇武的散射，而是經過嚴格訓練的齊射——第一波箭矢高高拋射，第二波平射，第三波已經換上了破甲的重箭。
庫爾特人試圖用圓盾格擋，但他們的皮盾在專業的破甲箭面前如同紙糊。
戰馬哀鳴著倒地，騎士被甩下馬背，還不等爬起就被后續的箭雨釘死。
但真正讓庫爾特人的士氣徹底崩潰的，還是那些從兩翼包抄而來的、與他們相似的面龐。
那些身披教袍、呼喊著“為了艾拉”口號的庫爾特“武裝修士”，正是黎塞留的“護教騎軍”。
這些苦修的心智已經被紅衣大主教的經義蠱惑，可身體仍然保留著游牧民族戰士的本能。
論撕咬受傷獵物的能力，沒有人比他們更專業。
“沖過去！沖過去！”
獨眼首領自知大勢已去，帶著僅剩的親衛向著領頭模樣的騎士沖殺過去。
他也確實勇猛，沿途劈倒了兩個荊棘領騎兵——部落里僅有的一副鐵甲為他擋下了絕大部分箭雨。
但同樣的，他的彎刀只來得及在哥頓·謝爾弗的佩劍【熔巖】上留下一道白痕，便被哥頓連人帶甲地捅穿。
白馬營的騎馬步兵最后趕到，反持長矛，如同捕殺草原鼴鼠一般、將倒地的庫爾特頑抗分子一一刺死。
隨后收集箭矢、焚燒尸體……整個過程有條不紊，如同他們在營地碼摞草料。
哥頓則策馬來到烽火臺下，看著被解救的哨兵，低聲問詢：
“傷亡？”
“三人陣亡，大人，他們來得太快……”
哥頓點頭，并沒有多說些什么——在人前他一貫寡言——視線轉向副官：
“把首級砍下，沿血蹄河懸掛。”
“收隊，第一中隊留下警戒，其余人帶傷兵和陣亡者回營。”
黃褐色的洪流開始回流，只留下草原上新增的火堆和血腥。
更遠處，那些原本還在觀望的、其他部落的哨騎，也默默地打馬離開。
草原遼闊，看似處處可去，但一步越過雷池，便是身死族滅的下場。
……
大軍回營，醫療帳篷隨即忙碌起來。
空氣中彌漫的草香與羊膻氣，唯獨在此地被一股濃烈的、由血腥、汗臭與草藥混合的復雜氣味所取代。
少數幾個意識昏迷的被優先抬入帳內。
至于那些或躺或立、還能罵罵咧咧的傷員，則由戴著皮圍裙的見習醫倌進行初步的傷情判斷與處理。
手術帳篷內，光線從篷頂縫隙透下，照亮了空氣中飛舞的塵糜和翻煮草藥時蒸騰的霧氣。
呻吟、壓抑的嘶吼，以及器械碰撞的金屬聲交織在一起。
最滲人的景象來源于帳篷中央的火盆——烙鐵正被燒得通紅。
一個肩膀被那獨眼首領砍出深可見骨傷口的騎士，咬住了同伴遞來的皮繩。
梅琳娜在半刻鐘內清理了傷口處的碎布和污物，然后毫不猶豫地將通紅的烙鐵按了上去。
“滋啦——”
一陣白煙冒起，伴隨著皮肉焦糊的可怕氣味，那軍士身體猛地一僵，額頭上青筋暴起，隨即昏死過去。
但傷口的流血也隨之止住——即便對于伍德家族來說，這也是這個時代最有效的消毒兼止血方式。
旁邊，一個腿部中箭的士兵正經歷另一種折磨。
箭桿已被削斷，但帶著倒刺的箭頭還深深嵌在這倒霉蛋的骨縫里。
兩個強壯的助手死死按住他不斷掙扎的身體，醫療隊的副主管皮利奧特正將一把特制的、帶鉤的探針伸入傷口，試圖卡住箭頭的倒刺。
慘叫聲不絕于耳。
帳外，相對溫和的治療也在進行中。
煮沸放涼的鹽水被用來沖洗較淺的傷口，酒精則更多地用于醫倌們的手部快速消毒而非傷口——梅琳娜這段時間的研究發現，高濃度的酒精在消毒的同時也會阻礙傷口的愈合。
所以，能用草藥的情況下，還是會盡量使用草藥敷料來包扎傷口。
整個醫療營地，就是一處用痛苦、勇氣和粗糲技藝構筑的生死線。
這里沒有溫柔的撫慰，只有與死亡賽跑的、近乎殘忍的效率。
這同樣是秩序的一部分，是維系荊棘玫瑰不可或缺的、沉痛的一環。
……
好在今日的戰斗稱不上多高的烈度，處理了為數不多的幾個重傷員后，醫療主管·梅琳娜的工作就已經完成了。
剩下的收尾部分，則交由已經老實許多的副主管皮利奧特來主持。
無論是高超的醫術還是哥頓·謝爾弗公開的照拂，都讓“其貌不揚的莉娜女士”成為了四號營地特殊的存在。
哈爾庫林遠征一役的傷員此時大多已經傷愈出院，營地里現在住著的，大多是速勒都部以及阿里·托萬所部的婦孺。
見了莉娜（梅琳娜）女士，這些草原婦孺的臉上無一不浮現出感激與敬畏交織的笑容，紛紛見禮。
只是配合她們黝黑又被太陽直射得通紅的臉蛋、殘缺不全的黃牙以及粗糲的五官，便是笑容也透露著幾分野性的猙獰。
梅琳娜自然也只是冷淡以對，微微頷首回應，骨子里的上位貴族氣勢自然迸發，心中卻是活動頗多。
李維曾經戲言，荊棘領的騎士團沒有奸淫婦女的惡習完全是“環境所迫”，歷史上是因此吃過大虧的，后來才衍生出了一系列與此相關的訓誡。
梅琳娜當時還有些不理解，現在深入診治這些庫爾特平民婦女后才發現、性病可能是她們身上最微不足道的健康隱患之一。
和她們交合的風險，某種程度上還要大于在戰場上同她們的男人廝殺。
僅從健康角度來說，比之巴格里亞爾驛站的平民，庫爾特底層群眾的生活之悲苦還要慘上一個數量級。
“見過莉娜女士，女士可是有何吩咐？”
海斯琴、阿里·托萬的妻子、也是如今庫爾特女眷的總負責人得知消息，連忙趕來見禮。
荊棘領未來的少主母·梅琳娜是知曉阿里·托萬的重要性的，略微收斂了生人勿近的氣場，目光柔和了三分：
“我是來問問，孩子們驅蟲的進展。”
如果說吃魚生的貴族被寄生蟲感染是自找的，那么在人畜共生的庫爾特草原，梅琳娜幾乎找不到沒被寄生蟲感染的原住民。
伍德家族的打蟲藥也只能針對腸道里的寄生蟲，至于那些隨著年歲增長發展到內臟器官里的，梅琳娜也只能聽天由命——或者說，這些寄生體的存在是試驗下一代打蟲藥的天然素材。
海斯琴聞言，立馬行了一個剛學的加洛林宮廷提裙禮，眉間的郁色舒解了七分：
“仰賴您的醫術，以及謝爾弗的仁德，近來孩子們的……排泄物里已經見不著活的蟲子了。”
孩子是大多數人倫道德觀念正常的父母的命門，海斯琴和她的姐妹們也不例外。
得益于此，那些針對“叛徒”海斯琴的冷言冷語，也少有人敢繼續在明面上公開談論了。
梅琳娜點了點頭，又訓誡道：
“繼續再用藥兩個月，然后要依照《衛生條例》的生活習慣行事；否則再次復發，藥價就不會像這次這般便宜了。”
“這一點，你要告知到每一個家庭。”
海斯琴自是忙不迭地應下，口中又匯報道：
“婢女每個周末都會召集各家當家的女人們，在晨禱禮拜后帶她們學習《衛生條例》……牧師們也會幫忙……”
通過“牲畜——糞便——水源”循環途徑的寄生蟲感染，除了移風易俗以及建設地下用水工程的組合拳外，別無它法。
而想到地下水渠工程，梅琳娜的思緒不免飄到了那些個已經抵達了草原的家族法師身上。
海斯琴也看出了梅琳娜臉上的倦意，見這位背景神秘而強大的莉娜女士確實沒有其他指示，便也識趣借故告辭。
梅琳娜想了想，腳步轉向工兵營地，打算去問問地下水渠的建設進度，頭頂的天空卻傳來一聲悠長洞徹的鷹唳。
伍德家族的大小姐下意識地想要抬頭去看，眼角的余光卻瞥見哥頓·謝爾弗的身影沖出了帳篷。
……
“見過母親大人！”
“見過主母大人！”
在營地齊整劃一的見禮聲中，瑪麗娜·尼耶科娃·亞歷山德羅·謝爾弗女士揮了揮手中法杖：
“都退下吧，哥頓和莉娜留下。”
領頭的凱塔·布如蒙大赦，引著一眾荊棘領的騎士們，似慢實快地退出了帳篷，哪怕一分好奇的余光都沒分給被點名留下的梅琳娜與哥頓。
梅琳娜心中好笑，一雙圓溜溜的杏仁眼卻是忍不住地瞥向瑪麗娜身后灰頭土臉、垂頭喪氣的兩名少女。
“哥頓，”瑪麗娜喚了一聲——梅琳娜趕忙收回視線做乖巧狀——指著身后的兩個少女吩咐道，“帶奧莉卡·漢尼與洛蒂·漢尼小姐下去安頓。”
“直到冬幕節之前，讓她們兩個給你裴麗·格蘭杰嬸嬸打下手。”
哥頓挑了挑眉，也沒多問，掀開帳簾，沖著杜邦·漢尼男爵的兩個女兒微微頷首示意——兩只“鵪鶉”乖巧地拎起自己的行李箱跟了出去。
“流放邊陲”，實乃謝爾弗懲戒封臣貴族不得不品嘗的特色。
帳篷里，便只剩下了瑪麗娜與梅琳娜這一對未來婆媳。
梅琳娜這下沒有看熱鬧的悠哉了，小腦袋低垂，手指下意識地絞著裙邊。
一陣馨香襲來，在梅琳娜意識到瑪麗娜女士靠近之前，便聽見未來婆婆清冷的嗓音在耳邊響起：
“陪我出去走走？”
……
兩人漫步在堆著草垛的曬場上，身后跟著比狗還要老實的獅鷲“薩摩耶”。
梅琳娜幾次想要打破沉默，但奈何身邊的荊棘領主母大人氣場實在清冷，大小姐的心情忐忐忑忑，每每話到嘴邊就又覺得不合適、咽了回去。
瑪麗娜注意到了小姑娘羞澀的局促，嘴角泛起一絲若有若無的笑意：
“李維·謝爾弗經歷和失去的都比尋常人要多——他引導過平民最卑微的惡劣、盲目與虔誠，也目睹過貴族的虛偽與崇高。”
“但李維不會輕易貶低他人的難過——這是他作為領袖的魅力——對你尤其如此。”
梅琳娜的心剎時如同煙花般炸開，臉上的躊躇全然崩解，又雜夾著一點點嫉妒——該怎么說呢，梅琳娜只能感嘆不愧是一個能夠培養出李維的母親，對兒子的剖析是伴侶無論如何也比不了的貼切。
“你該回去了，約書亞先生在亞琛城等你。”
瑪麗娜女士側近一步，有些愛憐地撫摸著梅琳娜被草原的陽光曬得干枯的秀發：
“這個冬天，謝爾弗會去提親的。”
“歡迎加入謝爾弗，從現在開始，荊棘為你護航，玫瑰的馨香將在你的人生中綻放。”