1936年冬，西安城外的華清池，五間廳內。
炭火燒得噼啪作響，旺盛的火苗在精銅火盆里跳躍，卻絲毫驅不散彌漫在空氣中的凝重寒意。主位之上，身著戎裝的校長正襟危坐，他的目光緩慢而極具壓迫感地掃過在座的每一位將領，最終，那銳利如鷹隼的視線，牢牢定格在了坐在下首的張雪亮身上。
廳內靜得只剩下炭火的輕微爆裂聲和眾人壓抑的呼吸聲。
“漢青，” 校長的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的威嚴，每一個字都清晰地敲在每個人的心坎上，“你的部隊，為何遲遲不向陜北的赤軍發動總攻？剿匪大計，攸關國本，豈容兒戲？”
張雪亮此刻眉宇間卻鎖著深深的憂慮與疲憊。他迎著校長的目光，語氣懇切，甚至帶著絲不易察覺的哀求：“校長，非是雪亮怠慢軍令。實在是……實在是東北軍的將士們，日夜思念淪陷的故土，魂牽夢繞著白山黑水間的父老鄉親。如今日寇鐵蹄正肆意踐踏我們的家園，山河破碎，同胞蒙難，將士們悲憤填膺，實在不愿意，也無法再將槍口對準自稱愿意抗日的同胞，繼續這場骨肉相殘的內戰了！軍心如此，雪亮……雪亮亦是無奈啊！”
“糊涂！” 校長猛地一拍桌面，震得茶盞叮當作響，霍然起身，“膚淺！日本，不過是疥癬之患，皮膚之疾！而共和，才是動搖國本的心腹大患！剿匪戡亂，乃當前第一要務！你若再心存猶疑，按兵不動，休怪我不講情面，將你的東北軍全部調往福建整訓！”
氣氛瞬間降至冰點。一旁的楊湖成見狀，連忙起身打圓場，他臉上堆著謹慎的笑容，語氣緩和：“校長息怒，副總司令他也是一片拳拳愛國之心，急于收復失地，言語或有沖撞，但其情可憫。只是……只是如今不僅東北軍，就連我十七路軍的官兵，乃至全國輿論，確實都強烈要求抗日。若在此刻強行逼迫他們剿匪，只怕……只怕軍心不穩，士氣渙散，恐生變故啊……”
“恐怕什么？” 校長冷冷打斷楊虎城的話，眼神如冰刀般掃過他，“難道我將中政，還指揮不動自已麾下的軍隊了？民意？什么是民意？安定內部，統一政令，才是最大的民意！”
會議在不歡而散的氣氛中結束。張雪亮臉色灰敗，獨自留在空蕩的廳堂中徘徊片刻，最終，他還是鼓起勇氣，再次請求面見校長。
這一次，他卸下了所有官場的客套與矜持，言辭懇切得近乎哀求。
“校長，” 張雪亮的聲音帶著微微的顫抖，“學良最后一次懇求您。現在全國上下，無論朝野，呼聲都是一致的——停止內戰，一致抗日！這是四萬同胞的殷切期盼啊！共和方面也多次明確表示，愿意接受政府改編，共同北上抗日。我們為何不能順應時勢，凝聚全民族的力量，共御外侮？這于國于民，都是有百利而無一害啊！”
校長背對著他，凝望著窗外華清池蕭瑟的冬日園林，身影在暮色中顯得格外僵硬固執：“漢青，你還是太年輕，不懂政治的險惡與復雜。共和的話，能信嗎？他們這是緩兵之計，是借抗日之名行擴張之實！一旦放松圍剿，必將養癰遺患，后果不堪設想！”
“可是校長，如今……”
“不必再說了！” 校長猛地轉過身，臉上已是一片決絕的寒霜，“我的決心已定！我給你最后三天時間！三天之內，要么你的東北軍向赤軍發起全面總攻，要么，你就即刻準備移防福建！絕無第三條路可走！”
張雪亮踉蹌著退出了五間廳，刺骨的寒風迎面撲來，讓他打了個冷顫。在回廊的轉角，他遇到了早已在此等候多時的楊湖成。兩人目光交匯，甚至無需言語，皆從對方眼中看到了深切的絕望與一種被逼到絕境的決然。
是夜，華清池內燭光搖曳。校長單獨召見了李宇軒。
“景行，” 校長的臉色在跳動的燭光下顯得有些陰晴不定，“依你之見，漢青他……此番會聽從命令嗎？”
李宇軒沉吟良久，他知道這個問題極其敏感，但最終還是決定坦誠已見：“少東家，恕卑職直言，強扭的瓜不甜。東北軍上下，思鄉心切，抗日情緒高漲，確非虛言。若在此刻強行逼迫他們與赤軍決戰，只怕……只怕物極必反，釀成不忍言之禍事啊。”
“連你也這么說？” 校長不悅地皺緊了眉頭，語氣中帶著失望，“我已經給了他太多機會，也給了他們太多時間了！不能再拖延下去了！我已經決定了，如果漢青屆時再不行動，就讓你的第五軍和相關的中央師接防西安及周邊要地，督促進剿，乃至必要時，執行戰場紀律！”
李宇軒心中一驚，連忙勸道：“少東家，這樣會不會……太急了？恐生激變啊！”
“急？” 校長冷笑一聲，眼中閃過一絲煩躁與專斷，“是他們在逼我！是時局在逼我！我已經沒有耐心，也沒有時間再等下去了！”
十二月十日，張雪亮做了最后一次，也是最正式的一次努力。他帶著一份與幕僚們精心籌劃了數日的、詳實的抗日計劃書，再次來到華清池。這份計劃書甚至考慮到了與赤軍合作的具體方案、部隊改編、指揮序列以及北上抗日的路線和時間表。
“校長！” 張雪亮的神情因為激動而顯得有些潮紅，“只要您點頭，簽署這份計劃，我敢以性命擔保，一個月內，東北軍即可完成整備，誓師北上，直驅抗日前線！收復失地，在此一舉！”
校長只是淡漠地瞥了一眼那厚厚的計劃書，隨手將其扔在桌上，甚至沒有翻開一頁：“漢卿，你太讓我失望了。身為黨國高級將領，革命軍人，你的天職是服從命令，而不是被敵人的宣傳和所謂的民意所迷惑，更不能對敵人抱有任何幻想！”
“校長！這不是迷惑！” 張雪亮罕見地提高了聲音，積壓已久的情緒幾乎要沖破胸膛，“這是全國人民的共同愿望！是挽救民族危亡的唯一正途！校長，您就聽聽這來自四萬同胞的呼聲吧！”
“民意？” 校長站起身，居高臨下地俯視著張雪亮，目光銳利如刀，帶著不容挑戰的權威，“我將中政的意志，就是最高的民意！一切行動，必須服從于剿匪這個大局！”