崇禎元年二月初六。
徐光啟的奏報送到了東暖閣。
火藥配比經過上百次改良，射程提升兩成。
若繼續優化，火炮的射程翻倍已不是幻想。
崇禎讀到此處，心底那根繃緊的弦終于松了幾分。
二月初七。
孫元化主抓的第一座水車在瀑布旁豎起，用水為動力，帶動大錘煅打提純金屬成功運作。
崇禎放下奏報，長長舒了一口氣。
接下來，他打算去看看王徵研究的蒸汽機進度。
如果蒸汽機能提前問世，那將直接拉開精密機械時代的帷幕。
然而他還沒起身，一個渾身黢黑的人影，夾著一把火槍沖向東暖閣，被守衛當場按翻在地。
還好被王承恩認了出來，領進了東暖閣。
崇禎擺弄著燧發槍。
“這是你制造的燧發槍？”
畢懋康瘋狂點頭。
“陛下！您的想法簡直天才！
不用火繩，只需扣動扳機，用鐵片打火石，啪的一聲，老太監就能被您一槍崩了！”
王承恩臉都綠了。
你個狗東西，可是雜家把你領進來的……
嘭！
彈丸飛射，二十丈外的棉甲被硬生生穿透。
“陛下，臣試過，這槍二十四丈內可穩定殺敵。
最遠射程可達百丈，但五十丈外傷害就會銳減。
熟練兵卒，兩羅預能射八發！”
一羅預約兩分半。
兩羅預約五分鐘。
五分鐘，八發，完全能和歐洲軍隊紀錄掰一掰手腕。
若是配合輪射戰法，妥妥的戰場收割機。
崇禎看著這個滿臉煙灰、眼睛卻亮得出奇的火器狂徒，心里忍不住失笑。
燧發槍威力不錯，就是準頭差了點，他明明瞄胸口，結果打在了肚子上。
“孫元化在提煉金屬，你休息一下就去密云，一定要盡快大規模生產。”
畢懋康精神抖擻。
“臣不累！
三月之內，臣定然給陛下兩萬把自生火銃！”
說完從崇禎手里拿過燧發槍，扛在肩上就走，連禮都忘了行。
崇禎聽得清楚，這老小子邊走邊嘀咕。
“他媽的，這槍栓咋就整不出來呢？
跟槍栓子彈比，這玩意兒最多算是燒火棍……
哎……
咋整……就是沒整出來……”
崇禎望著他一邊碎碎念，一邊離去的背影，嘴角微微揚起。
他扛在肩頭的，不是燧發槍，而是大明的未來。
……
應天，是大明的陪都，同時也是南直隸的中心。
大明開國時的國都。
若論城池的精致與繁華，它甚至勝過北京。
此地處江南腹地，遠離戰事，又是全國經濟最富裕之地。
這里百姓的日子，遠比京城更加富裕。
然而，這也是最被后世詬病的。
永樂大帝弄出的這套制度，一個國家，兩個朝廷。
南京的六部與北京完全一致，尚書、侍郎官員齊全。
他們對稅收與司法事務擁有極大自主權。
除了沒有皇帝外，北京有的，這里幾乎都有。
南京吏部尚書余懋衡。
東林黨人，被魏忠賢打壓后到了南京，整日稱病避政。
南京禮部尚書韓日纘。
中立，既不依附東林也不依附閹黨，為官清廉。
南京兵部尚書王在晉，忠心可嘉但能力不行。
南京刑部尚書蔡思充。
謹慎，是個十足的和稀泥老好人。
南京工部尚書張鶴鳴，魏忠賢親信。
南京戶部尚書周希圣。
東林黨人，錦衣衛對他的評價只有四字，忠奸難辨。
見到這四字評語，崇禎笑了。
有能無能，廉潔貪腐，總可辨明。
能獲得“忠奸難辨”的評價，足以說明這是個左右逢源的老狐貍。
偏偏這樣的貨色，卻坐在南京戶部尚書的位置上。
應天府尹，祝以豳。
都察院評他為循吏，務實肯做事。
錦衣衛說他平庸，沒有亮點也無大錯。
東廠則評為內秀，認為其大才難展。
三個部門三個評語，但崇禎卻知道，此人可用，而且有大用。
至于吏部左侍郎武之望、右侍郎錢龍錫等人，崇禎懶得理會，他沒時間更沒精力理會死人。
魏小賢從張家口回京，以為憑剿滅八大晉商的功勞能獲得重用。
卻在宮門外遇見虎小妞，妄圖借她之手扳倒施鳳來。
心思被崇禎一眼識破，隨即被派往應天，查辦武之望。
魏小賢有些邪性。
辦事的手段邪，武器同樣也邪。
他到了南京，既不見東廠同僚張鶴鳴，也不入府衙，反倒在城里一處小院住了下來。
他每日上街閑逛，與百姓聊天，似乎全無目的。
他在南京過了新年。
之所以如此，是因為他在觀察、記錄。
記錄南直隸官員，在過年期間的相互走動。
誰送誰多少、哪些門庭若市、哪些門可羅雀。
每一個細節都記得清清楚楚。
別人查案要證據，他查案要的是定死罪的借口。
他知道，陛下要的絕不是一個武之望，也不是抓幾只南直隸的蛀蟲。
陛下要的是換一批。
既要換一批，那就必須讓這些人都有必死的理由。
魏小賢與姐姐魏大花是孤兒。
八歲逃荒至京郊。
姐姐乞討，他重病躺在破廟里等姐姐。
亂世……連野狗都餓得開始吃人。
魏小賢被兩條野狗盯上。
又餓又病的魏小賢，被野狗咬得鮮血橫流。
不知是哪里來的勇氣，他一口死死咬住其中一條野狗的脖子。
像是根本感受不到另一條野狗撕咬帶來的劇痛。
就在這時，他姐姐回來了。
她端著一個破碗，里面是餿飯。
她沒有半點猶豫，把破碗“啪”地摔在地上。
撿起碎片，干脆利落地割斷了野狗的喉嚨。
這時，一個穿著華服的老者站在破廟口，笑瞇瞇地看著兩個。
“雜家叫魏忠賢。
跟著我，或許也會死。
但絕不會餓死。
愿意否？”
對于姐弟二人而言，世上沒有比餓死更可怕的了。
他們進了東廠，學習了種種技能。
十五歲那年，魏忠賢召見了他們。
他指著地上的一泡狗屎。
“吃了它。”
姐弟倆臉色慘白，卻仍乖乖吃下。
魏忠賢滿意地點頭。
“東廠是陛下的東廠。
天下都是陛下的。
陛下是天子，一絲污穢也不能沾染。
我們是替陛下處理骯臟之物的。
東廠不要名聲，只要陛下滿意。”
自那一刻起，魏小賢記住了。
陛下只要結果，不看過程。
污穢是被掃干凈，還是被誰吞下了，并不重要。
重要的是，陛下眼里的天下，必須干干凈凈。
這日，魏小賢又一次走上南京街頭。
但這次不再是閑逛。
他直接去了南京最出名的一處妓院，萬花樓。
萬花樓的特別之處不在于奢華。
而是這里除了遼東女子之外，還有女真、朝鮮女子。
更駭人的是，這里還提供童女和童男。