京城，午門之外。
一個背著大竹簍、約莫八九歲的小女孩，怯生生地走在石板路上。
她的臉蛋帶著高原紅，身上是一襲洗得發白的粗布衣衫。
守門的禁軍見她模樣，上前攔住。
小女孩挺了挺背簍，聲音清脆。
“我叫虎小妞，我是來明堂就學的。”
“明堂？”
當值的守將施東學一愣。
如今整個京城都知道這是專為勛貴、官宦子弟所設。
眼前這野丫頭一身粗衣，分明是冒充的。
“快滾，再敢胡言亂語，本將定拿你下獄！”
虎小妞并沒有被嚇退。
她抿著嘴，倔強地開口。
“袁爺爺說，是陛下讓我來的。”
這話一出，反讓施東學笑出了聲。
“好大的口氣。你袁爺爺是哪個？
袁崇煥？袁忠賢？
哼！”
說罷一把將她拎起，粗暴地扔出門外。
“若不是陛下仁慈，早砍了你這小騙子！”
施東學心中憋悶已久。
他本該是二十一衛指揮使，結果殺千刀的曹文詔把二十一衛血洗了。
最后只能靠他爹，內閣大臣施鳳來找關系，勉強混個午門偏將的差事。
可自從陛下那句以血肉撐大明江山，百姓對他們再也沒了當初的敬畏。
他這偏將更像是看大門的。
心中早已不痛快。
此刻，這么個冒充的小騙子都敢頂嘴。
他的怒火再也壓不住了。
可他正欲轉身離開，忽覺小腿一陣鉆心劇痛。
那丫頭竟撲上來，一口咬住了他的小腿！
“找死！”
他拔出腰刀，對著小女孩的頭頂便劈。
刀鋒呼嘯而下。
“鐺！”
長刀被震飛，叮當墜地。
出手之人，正是剛從張家口返京的東廠千戶，魏小賢。
“好大的膽子，竟敢在午門之外行兇？”
施東學抬頭看了一眼，目光中盡是輕蔑。
“哼，原來是失勢的東廠走狗，憑你也敢來管我？”
魏小賢神情未變，只是拉過虎小妞。
“你可知她是誰？”
“不管是誰，敢冒充明堂子弟，死有余辜！”
魏小賢輕笑。
“你就不想知道，她口中的袁爺爺是誰？”
“管他是誰！
就算他現在站在我面前，我也一刀斬了！
來人，拿下這亂臣賊子！”
話音未落，一個冰冷的聲音從后面傳來。
“你好大的威風。”
施東學身形一僵，臉色頓時發白。
是……方正化。
方正化上前。
“你叫虎小妞？”
“嗯。”
小姑娘點頭，癟著嘴。
“可有錄書？”
“我不認字。但袁爺爺給了我這個。”
她從背簍里掏出一張文書。
“曹伯伯給了我這個。
孫叔、史叔給了我這個。
變蛟哥哥給了我這個。
黑叔給的是這個。”
又掏出幾封信和幾個信物。
隨著名字一個個出口，魏小賢笑了。
他認識這孩子。
寧夏衛千總、現河南總兵虎大威之獨女。
陛下親旨，特令入明堂就學。
她口中的袁爺爺，是禮部尚書袁可立。
曹伯伯是曹文詔。
孫叔是陜西總督孫傳庭。
史叔是湖廣巡撫史可法。
變蛟哥哥則是曹變蛟。
黑叔正是黑云龍。
魏小賢看向臉色煞白的施東學，露出意味深長的笑容。
施東學跪倒在地，冷汗順著盔縫滑落。
這……這小丫頭的背景也太大了吧？
他忽然意識到，自己不僅坑了自己。
很可能把他那內閣大臣的老爹，也一起坑進去了。
其實這事還真不怪他。
誰能想到虎大威奉調入河南時，竟把自己唯一的小棉襖，托付給了不靠譜的兄弟，猛如虎。
猛如虎家有一女十歲，一子四歲。
可他接到調令后，竟毫不猶豫地帶上虎小妞奔赴西安府。
自己的妻兒反倒交由他人照看。
在他眼中，兄弟托付的女兒，比自己的骨肉更重要。
這樣的行事作風，在他們身上并不奇怪。
他們出身草原，是蒙古歸順明朝的后裔。
在他們心中，義字大于天，信字重如命。
猛如虎將孩子交給袁可立，自己就忙別的事去了。
在他看來，袁可立值得信任，自己相當放心。
袁可立要赴湖廣、四川，便托人把孩子送往山西，交給曹變蛟照料。
曹變蛟這人心大如斗，順手又讓人把孩子送去了大同。
大同衛接手后，干脆推給了張家口的黑云龍。
黑云龍看了孩子一眼，派人送到京城門口，拍拍手走人。
全是一群夯貨。
若他們中哪怕有一個稍微上點心，把孩子送到禮部，也不會鬧出這場烏龍。
哪怕黑云龍將她交給魏小賢，也不至于讓這八歲的丫頭背著個大竹簍，在京城街頭亂晃。
好在袁可立在孩子出發前寫了一封信給陛下。
崇禎收到信后，特命人去禮部等候。
但……沒人送。
那群夯貨把孩子丟在京城門口，就算完事。
所以，當王承恩把背著大竹簍的小姑娘帶進東暖閣時，崇禎臉上，浮現出了一抹克制的怒意。
“餓不餓？”
小姑娘先是一怔，隨即跪地叩首。
可那竹簍太重，頭一低，整個人連著竹簍翻了個跟頭。
崇禎瞪了一眼王承恩。
“稟陛下，奴婢原想幫她提著，可小姑娘不肯讓任何人碰。
她說，這是要給陛下的禮物。”
“這是娘種的核桃，小妞自己撿回來的。”
虎小妞一邊說話，一邊把竹簍里的核桃往外拿。
崇禎的心口微微一痛。
虎大威的妻子，他是知道的。
那是個忠烈的女子。
她這邊還在做家務，一聽有敵襲。
放下抹布，抄起長弓就上了城頭。
敵退，便又回家繼續做飯帶娃。
可惜最后被一箭穿喉，死在了城頭上。
這樣的女中豪杰，史書上幾乎沒有記載。
偶爾有零星的記錄，也不過是提到虎大威時，寥寥一筆帶過。
至于她的女兒虎小妞，史書上連提都沒提。
但，他們確實存在。
那些小小的核桃，在崇禎眼里沉甸甸的。
那不只是核桃，而是孩子娘親留給她的最后念想。
如今，被遺忘在塵埃里的孩子，正坐在崇禎面前，捧著大碗小口地嚼著飯。
“陛下的米真香，小妞從沒吃過這么白、這么細的米。”
崇禎看著她笑，笑里帶著酸澀。
飯畢，崇禎伸手揉了揉她那枯黃的頭發。
“去梳洗一下，再換身新衣。
跟夫子好好讀書，過幾日朕要去明堂考你。”
虎小妞鄭重點頭。
“我要先學會寫娘的名字，這樣我就能給娘立碑了。
以前我老找錯地方。”
崇禎的手一頓。
連他也不知道虎大威會把自己的妻子，與無數戰死的兵民合葬在一起。
連個墓碑都沒有。
當虎小妞離開后，崇禎的臉色驟沉。
“傳魏小賢。”
魏小賢被帶進東暖閣，跪地叩首。
崇禎看了他一眼。
“你心思不少。”
“臣不敢。”
“你不敢？”
崇禎身體前傾。
“你明知虎小妞的身份，卻等施東學出手后才現身。
現身也不說明她的來歷。
你是想借刀殺人？
借朕這把刀，除掉施鳳來父子是不是？”
崇禎一拍案幾。
“魏忠賢把你調教得很好，連朕也敢算計！”
魏小賢連忙叩首。
“陛下明鑒！臣有苦衷。
臣自張家口歸來，查得內閣施鳳來、李國普勾連八大晉商。
他們以登州為據點，暗中向建奴輸送物資。
奈何曹將軍動作太快，證據盡斷。
臣思量再三，若想扳倒兩位內閣重臣，只能從施東學下手。
是臣自作主張了，請陛下降罪！”
魏小賢額頭撞地，冷汗淋漓。
事情確實如他所說這般。
正在他為曹變蛟動手太快懊惱之時，碰上了施東學。
他看見了機會，也抓住了機會。
他想立功。
可這功不是立給自己，他想救魏忠賢。
“滾下去自領二十軍棍。
然后即刻南下，給朕拿下武之望。
記住……朕要的不是一個人，是整個南直隸。
若辦不好，你就永遠別回來了。”
魏小賢連連叩謝。
就在他將要退出殿門之時，崇禎的聲音再次響起。
“若再生出不該有的心思，東廠……也就沒有存在的必要了。”
魏小賢身體一僵，重重叩頭，方才退出。
崇禎微微瞇起眼。
這人聰明、有膽識、有手段。
東廠需要這樣的人。
只是，聰明人若不懂敬畏，那就只有死路一條……