朝堂之上無秘密。
宮門前的沖突很快便傳遍了整個京城。
當百姓得知那名被辱的小姑娘，竟是虎大威之女，憤慨開始蔓延。
那是大明的功臣之后。
那是烈士遺孤。
那是陛下親點入明堂就學的忠貞之后。
每一樁，都戳在百姓心里最柔軟的地方。
“沒娘的孩子也要欺負？！”
京中酒肆與街頭巷尾群情激憤，紛紛請愿，要求嚴懲施東學。
而《明刊》的編者們更是徹夜奮筆。
將虎小妞午門被辱一事寫入最新一期，準備刊行全國。
民憤沸騰之際，施東學之父，內閣大臣施鳳來，已如熱鍋上的螞蟻。
他奔走求援，卻發現無人愿伸手相助。
欲入宮請罪，又被告知陛下政務繁忙，不見任何人。
無奈之下，他找到了昔日同僚、現任內閣重臣李國普。
“李兄，陛下讓人拿了我兒，怕是登州之事已然泄露。
如今這風口浪尖，你我更應同進退，共渡此劫！”
李國普沉默良久，緩緩開口。
“施兄多慮了。
張家口的事早已清繳，山西曹變蛟也將八大晉商盡誅。
若登州之事真泄，陛下豈會至今隱忍不發？
這不過是巧合罷了。”
他抿了一口茶，語氣平靜得幾乎冷漠。
“如今皇命得以暢行，是因我等全力推行、無有掣肘。
陛下心知肚明。
若換旁人執掌內閣，反而礙事。”
言罷，嘆了口氣。
“要怪，只能怪你兒運氣太差。
誰能想到那虎大威之女竟獨自入京？
誰又能料到，區區河南總兵，竟與袁可立、曹文詔、孫傳庭等皆有往來？
節哀吧，施兄。”
這話讓施鳳來面色鐵青。
“李大人之意，是不救我兒了？”
李國普淡淡一笑。
“非不救，實在是無從下手。”
施鳳來冷笑一聲，壓低聲音說道。
“別忘了，當年八大晉商之事，是李大人引我入局！”
李國普瞇起眼。
“施大人這是在威脅在下？
呵呵！
那就請去陛下面前告發在下罷！
不送。”
說罷拂袖而去。
施鳳來臉色鐵青，憤憤然離去。
府中管家悄聲問道。
“老爺，若施鳳來真去告發，以他所知之事……”
李國普淡然笑道。
“若陛下真想讓他告發，又豈會把他攔在宮門之外？
如今八大晉商伏誅，藩王覆滅，真相早已不再重要。”
李國普一臉的自信。
“水至清則無魚。
縱觀古今，哪怕秦皇漢武，也做不到讓滿朝文武盡皆忠貞。
陛下亦不會如此。
陛下需要一個能在任何時候、任何場合，都堅決附和陛下聲音的人。”
他指著自己，神情篤定。
“在這點上，我比施鳳來更合適。
如今科舉將至，考題未定，主考人也懸而未決。
這意味著什么？
意味著陛下要破祖制。
這時就需要我這樣的人，站出來力挺陛下。
做官，不只是做事，
更要懂自己存在的價值。”
……
夜色沉沉，施鳳來從李府走出，仍不死心，再次求見陛下。
可惜，依舊被拒之門外。
無奈，他只得前往孫承宗府邸。
“孫大人，救我！”
孫承宗放下手中公文，嘆了口氣。
“施大人，到如今你還看不出陛下的用意？”
見他愣在原地，孫承宗搖頭。
“陛下不見你，也就是不見任何想彈劾你之人。
此意再明顯不過，陛下不欲置你于死地。
辭官歸鄉吧。
也許……還能保你兒一命。”
施鳳來久久無語，終于俯身一拜。
“下官，謝大人提點。”
回府后，他獨坐書房，沉思半刻，長嘆一聲。
以吾之心智，已看不清這朝局走向。
提筆寫下長奏。
字里行間，并沒有提及李國普與登州之事。
滿篇皆是，教子無方、愧對皇恩、請辭歸鄉。
并自請捐出全部家產，以資明堂。
寫完后，又長長嘆了口氣。
嘆息的是，看透之后的無奈。
他知道，自己已被陛下放生。
而李國普……遲早要死。
果然，一日之后，圣旨下達。
準許施鳳來辭官歸鄉。
施東學革職，杖三十，驅逐出京，永不敘用。
李國普得知此訊，微微皺眉，卻又暗自竊喜。
果然，陛下未讓他開口。
陛下，需要我這樣的臣子。
……
休沐近一月的早朝，終于再啟。
群臣齊聚，氣氛肅然。
眾人皆知，這一次陛下開朝，只為一事！
科舉。
如今的早朝，朝堂上空空蕩蕩，少了接近一半官員。
錢謙益望著顯得空曠的朝堂，心中竊喜。
幾日前，他收到了一封來自南京吏部右侍郎錢龍錫的密信。
信中一句話讓他如醍醐灌頂，
“內閣統六部，今閣臣領尚書，是重之而權愈隆。
抑使六部制之而權反削？”
這話一下點醒了他。
內閣本是總領六部，但如今六部尚書之職，全由內閣大臣兼任，
表面看來，內閣權力更集中。
可細想之下，卻是皇權在一點點蠶食。
“陛下于內閣，既任且裁。
閣未重組，以陛下未愜于今閣。
今科，契機也。”
錢龍錫在信中如此斷言。
不重組，不是陛下滿意，而是心中不滿。
這次科舉，或許就是陛下借機重組內閣、收回權柄的契機。
更讓錢謙益心潮澎湃的是最后幾句。
“科舉試題，取于四書五經斷章。
無定解則對錯難辨。
取中，憑運作耳。
此法，源自叔時公。”
叔時公，正是東林書院的創始人顧憲成。
斷章取義式的出題，沒有標準答案，也就無所謂對錯。
沒有對錯，錄取誰便全憑后臺與門路。
這便是機會。
錢謙益身為禮部侍郎，名聲與學問俱在，此番科舉在即，他極可能入選為判卷之官。
是官皆有子弟，而子弟登仕途，必由科舉。
判卷之權，正是通天之階。
他能以此結交權臣，收買人心，從下而上，重整自己的地位。
錢龍錫真乃奇人！
雖遠在南方，卻能看透京中風向，簡直有當年顧憲成那種不居廟堂、卻能攪動天下的手段。
“眾卿平身。”
崇禎的聲音在殿中響起。
他神情平靜，目光掃過百官時，落在錢謙益身上微微一頓。
紅光滿面，意氣風發，看來這段日子混得不錯。
崇禎心中冷哼。
看來自己太久沒敲打他，這狗才又皮癢了。
崇禎開口。
“科舉將至，然近年弊端層出不窮，若不能除弊，所謂取士便成笑話。
諸卿可有良策？”
話音未落，李國普立刻站出。
“陛下，科舉雖設彌封、謄錄、搜身、換衣、巡檢、鎖院等制，仍難杜弊。
臣以為，此次科舉必當重整制度，方能取真賢才。”
彌封，遮名隱籍，以防舞弊。
謄錄，由小吏抄寫試卷，以防識字跡。
鎖院，萬間號房，考生獨居其內，宵禁三日。
搜身、換衣、巡檢，更是層層把關。
制度看似森嚴，實則漏洞處處可鉆。
彌封失效，因為考官能認筆跡。
謄錄也可破，因為考生能在文中暗藏標記。
至于巡檢與鎖院，更成擺設。
“臣三度主考，深知其弊。
曾有人欲以銀千兩賄臣，被臣嚴詞拒絕。
臣可自潔，然無力禁他人之貪。”
崇禎看著他那副道貌岸然的樣子，只覺一陣反胃。
這廝，登州勾連八大晉商，暗賣軍械。
借科舉斂財，滿口清廉，滿身腥臭。
崇禎強忍不適。
“李卿所言極是。
既如此，便由你執筆，將科舉弊端一一寫明，張榜天下，以警后人。”
李國普一愣，隨后俯身應道。
“臣，領旨。”
崇禎目光再度掃過眾臣。
“朕以為，科舉取才若只考四書五經，徒得書呆，非得賢能。
此次科舉朕決定不再以四書五經為題，而以實學為主。”
聲音不大，卻震得殿中群臣面色驟變。
唯有孫承宗神情平靜。
李國普則是低頭不語。
其余人全都炸了。
不考四書五經？
那十年寒窗豈不成了笑話？
若不再以經義定成敗，讀書人的地位將不保！
再往后，工匠、商賈、兵卒……豈非也能入仕？
太仆寺卿當即站出。
“陛下，萬萬不可啊陛下！”
朝堂之上，嗡嗡聲一片。
崇禎負手而立，目光冷如寒鐵，從眾人身上一一掃過。
這一刻，他才真正讓他們明白，新政已經開始。