刑部值房的木門“吱呀”一聲被拉開。
陳璋剛探出頭，就見張永站在門外的廊下，手里提著個朱漆食盒，額角掛著細密的汗珠。
天熱得厲害，連廊下的風都是燙的。
他連忙側身讓道，語氣恭敬又帶著幾分急切。
“張大伴快請進！臣剛還想著派人去問陛下召見的具體時辰，沒想到您親自跑了一趟。”
張永笑著擺了擺手，腳步沒動，聲音壓得恰到好處。
“不進了，不耽誤你準備。”
“皇爺那邊剛陪皇后回宮換了身常服，估摸著申時前就能到坤寧宮暖閣，你抓緊時間再順順思路就行。”
說罷，他把手里的食盒遞過去，指尖碰了碰陳璋的手背，帶著點暖意。
“這里面是御膳房剛蒸好的綠豆糕，加了冰糖，天熱得邪乎，你先墊墊肚子，等會兒跟皇爺匯報，也好有精神頭。”
陳璋連忙雙手接過食盒，食盒入手溫熱。
他躬身行禮，語氣懇切。
“多謝張大伴體恤，這份情臣記下了。”
張永拍了拍他的胳膊，力道不輕不重，帶著點提點的意思。
“你是個干實事的，皇爺看重你，咱家自然得護著點。”
“記住，跟皇爺匯報，撿實在的說，有多少說多少，帶了什么憑證就亮什么憑證，他最煩那些虛頭巴腦的套話、空話，別浪費時間。”
“臣明白！”陳璋重重點頭，眼神堅定。
“巡查的每一件事都有憑有據，涉案人員的供詞、稅吏的證詞、賬目副本，臣都整理妥當了，絕不敢摻半句虛言，更不敢遺漏半分實情。”
張永滿意地笑了笑，轉身就往回廊外走，腳步輕快。
心里暗自琢磨——這陳璋跟那些只會掉書袋、耍嘴皮子的讀書人不一樣，查案時敢碰硬茬，說話辦事都有章法、有分寸，難怪皇爺要特意點他去北直隸巡查，還給他按察使的印信，讓他“便宜行事”。
看著張永的背影消失在刑部回廊的拐角。
陳璋立刻關上門，把食盒輕輕放在案角，連蓋子都沒顧上開。
他轉身快步走到書架前，踮腳從最上層抱下三個厚厚的冊子。
冊子封面用墨筆寫著“北直隸巡查實錄”，邊角都被磨得起了毛，頁邊還沾著些許塵土，那是他三個月來踏遍州縣留下的痕跡。
這是他用腳丈量北直隸十六府、七十二州縣，一筆一劃記下來的實情。
每一個字都浸著辛苦，也藏著民心。
陳璋坐在案前，手指在冊子封面上輕輕摩挲了一下，隨即快速翻開。
指尖劃過“順天府稅銀貪腐案”幾個加粗的墨字時，他的眉頭忍不住狠狠皺了起來，眼神也沉了下去。
這案子棘手得很，牽涉到順天府尹趙文彬的小舅子王三。
當初他查案時，王三不僅不配合，還拿出吏部尚書的帖子來壓他，說“小小按察使，也敢管府尹的親戚”。
幸好他早有準備，提前找了三個知情的稅吏當人證，又連夜封存了順天府的稅銀賬目，才硬生生把這根硬骨頭啃了下來，沒讓貪官逍遙法外。
翻到“河間府冤獄案”那一頁時，陳璋緊鎖的眉頭漸漸舒展，眼神也軟了下來。
那是個賣豆腐的老漢，被當地地主周富貴誣陷偷了五十兩銀子，打了三十大板后扔進大牢，一關就是三個月。
他巡查到青縣時，正好遇到老漢的小孫子跪在路邊攔路喊冤，孩子膝蓋都跪腫了，哭得撕心裂肺。
他當即停下轎子，連夜提審卷宗，又傳訊了牢頭和相關人證，才查出是周富貴為了強占老漢的豆腐攤，勾結牢頭栽贓陷害。
最后不僅當堂放了老漢，還判周富貴賠償醫藥費、誤工費共五十兩，革去了他花錢買的監生身份，替百姓出了口氣。
“這些案子，都是實打實的民心賬，皇爺看了應該會滿意吧？”陳璋喃喃自語，指尖輕輕拂過冊頁上“百姓叩謝”的記錄，心里多了幾分底氣。
他把三個冊子按順天府、河間府、保定府的順序理得整整齊齊。
又從抽屜里拿出一疊厚厚的供詞和憑證——有稅吏的簽字畫押、賬目的副本、地主的認罪書，還有百姓的聯名感謝信，一一對應著夾在冊子里面。
做完這一切，他才放心地起身，拿起冊子揣在懷里，快步往皇宮趕去。
此時的皇宮里，坤寧宮暖閣外的石榴樹開得正艷，火紅的花瓣一簇簇堆在枝頭。
風一吹，簌簌落在青石板上，鋪了薄薄一層，透著幾分熱鬧。
陳璋趕到時，看了看日晷，離申時一刻還差兩刻鐘——也就是下午兩點四十五分。
他沒敢貿然敲門，就站在廊下的陰影里等著，懷里緊緊揣著那三個冊子，冊頁的邊角硌著胸口，手心卻沁出了細汗。
旁邊伺候的小太監見他站在那兒，連忙端來一杯冰鎮的涼茶，腳步放得極輕。
“陳大人，天熱得厲害，喝杯茶解解暑吧。”
“皇爺還在坤寧宮后院陪皇后說話呢，估摸著還要一會兒才過來。”
陳璋接過茶杯，指尖碰到冰涼的杯壁，心里的燥熱稍稍退了些。
他笑著對小太監道。
“多謝小公公，勞煩你了。”
“不礙事，臣等皇爺是應該的。”
他抿了一小口茶，目光落在暖閣的朱紅門扉上，思緒忍不住飄回了三個月前。
那天也是在暖閣，皇爺親自召見他，神色凝重地說“北直隸是京師門戶，吏治不清則百姓不安，百姓不安則京師不穩”，還親手把按察使的印信放在他手里，讓他“只管放手查案，不管涉及到誰，有朕給你撐腰，不用怕”。
如今，他帶著滿冊的實情回來，總算沒辜負皇爺的這份信任和囑托。
沒過多久，遠處傳來一陣沉穩的腳步聲，越來越近。
陳璋抬頭一看，只見朱厚照穿著一身藏青色常服，腰間系著玉牌，腳步輕快地走來，身后跟著張永，手里捧著個茶盞，還冒著淡淡的熱氣。
陳璋連忙快步迎上去，在臺階下躬身行禮，聲音洪亮卻不張揚。
“臣陳璋，參見陛下！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
朱厚照愣了一下，停下腳步，看了看日晷，又看了看躬身的陳璋，嘴角勾起一絲笑意。
“陳愛卿，朕不是說申時一刻見你嗎？這還差兩刻鐘呢，你倒是來得早。”
“等多久了？”
“回陛下，臣剛到沒多久。”陳璋直起身，把懷里的冊子小心翼翼地遞到身前，語氣誠懇。
“臣把巡查的實錄都整理妥當了，一刻也不想耽誤，就提前過來候著了，生怕錯過了時辰。”
張永在旁邊聽著，偷偷翻了個白眼，心里暗笑——這年輕人，會說話！既說了自己辦事高效、不拖沓，又表了對皇爺的忠心，一點不生硬，真是塊當官的好料。
朱厚照被他的急性子逗笑了，走上前拍了拍他的肩膀，力道帶著幾分贊許。
“倒是個急性子，跟朕年輕時有點像。”
“先進去吧，外面太陽大，別曬著了，仔細中暑。”
“謝陛下！”陳璋連忙應道，跟著朱厚照走進暖閣。
剛進門，一股淡淡的檀香就撲面而來，驅散了外面的燥熱。
龍椅旁的案幾上，還擺著幾份剛拆封的軍報，墨跡都還沒完全干透，顯然是陛下回來路上剛看的。
朱厚照坐在龍椅上，指了指旁邊的錦凳，語氣隨意。
“坐吧。”
“張永，給陳愛卿倒杯熱茶，解暑。”
“謝陛下！”陳璋躬身謝過，沒敢坐實，只輕輕沾了個凳邊，身體微微前傾，把手里的三個冊子雙手遞了上去。
“陛下，這是臣三個月來的巡查實錄，北直隸各府縣的吏治、民生、冤獄、賦稅，都詳詳細細寫在里面了。”
“還有涉案人員的供詞、賬目副本、百姓的證詞，都一一對應夾在冊子里面，陛下隨時可以查驗。”
朱厚照伸手接過冊子，入手沉甸甸的，分量十足。
他翻開第一頁，見上面寫著“順天府巡查紀實”，字跡工整清秀，沒有半點潦草，連涂改的痕跡都沒有。
他不由得點了點頭——從這工整的字跡就能看出，陳璋辦事有多用心，有多嚴謹。
他慢慢往下翻，目光落在“順天府尹趙文彬，縱容小舅子王三貪墨夏糧稅銀三千兩，涉及農戶百余家，致百姓怨聲載道”這一行時，眉頭瞬間皺了起來，眼神也沉了下去，指尖在“三千兩”三個字上輕輕敲了敲，聲音帶著幾分冷意。
“趙文彬？是去年剛從應天府升任順天府尹的那個吧？”
“朕記得當時吏部舉薦他，說他‘清正廉明，政績卓著’，沒想到膽子這么大，剛上任就敢縱容親戚貪墨稅銀，還是百姓的夏糧稅銀！”
陳璋連忙起身，躬身回話。
“陛下說得沒錯，正是此人。”
“趙文彬一開始還百般抵賴，不承認縱容親屬貪腐，臣帶了三個知情的稅吏跟他當面對質，又拿出了順天府的稅銀賬目副本，一一核對，他才無從抵賴，低頭招供了。”
“那三千兩貪墨的稅銀，臣已經讓順天府全數追回，暫時存在順天府府庫，等著陛下發落——是還給受牽連的百余家農戶，還是充作北直隸邊軍的軍餉，臣不敢擅自做主。”
朱厚照擺了擺手，語氣緩和了些。
“坐下說，急什么。”
“朕又沒怪你，只是氣這貪官辜負朕的信任，欺負百姓。”
他繼續往下翻，翻到“河間府青縣，豆腐匠李老漢被地主周富貴誣陷偷銀五十兩，打入大牢三月，受盡苦楚。”
“臣巡查至青縣，遇老漢孫兒攔路喊冤，連夜提審卷宗、傳訊人證，查明系周富貴為強占豆腐攤，勾結牢頭栽贓陷害。”
“現已判周富貴賠償李老漢醫藥費、誤工費共五十兩，革去監生身份，永不敘用”時，緊鎖的眉頭漸漸舒展，嘴角還露出了一絲笑意。
“做得好！”
“百姓的冤屈絕不能忍，這種仗勢欺人、欺壓良善的地主，就該好好收拾，殺一儆百，讓其他惡霸知道，朝廷不是擺設，百姓的公道有人護！”
陳璋松了口氣，聲音也輕了些。
“陛下，李老漢的孫子攔路喊冤時，膝蓋都跪腫了，哭得說不出話，只反復喊‘求大人為爺爺做主’。”
“臣當時就想，要是再晚幾天巡查到青縣，李老漢年事已高，在牢里又受了刑，怕是要冤死在牢里，再也等不到昭雪的那天了。”
“幸好當地的牢頭還有點良心，沒敢下死手，只是克扣了些口糧，不然……”
“不然，連那牢頭一起辦！”朱厚照的眼神猛地一沉，語氣帶著不容置疑的威嚴。
“咱們朝廷官員辦差，就是要為百姓做主，讓百姓有地方說理，有冤屈能昭雪。”
“絕不能讓他們叫天天不應，叫地地不靈，寒了天下百姓的心！”
“臣謹記陛下教誨！”陳璋躬身應道。
朱厚照繼續往下翻，翻到保定府的記錄時，目光停在了“保定府知府張啟，為官清廉，體恤民情，興修水利，引水灌田，今年農戶收成比去年增產三成；又建義學兩所，讓貧苦人家的孩子免費讀書，百姓感念其恩德，為其立‘德政碑’”這一段，忍不住輕聲念了出來。
念完，他抬頭看向陳璋，眼里帶著幾分贊許。
“張啟？這人是前年科舉出身的吧？”
“朕記得他的殿試文章寫得不錯，有民生情懷，沒想到年紀輕輕，倒有這般真本事，能實實在在為百姓做事。”
“陛下好記性！”陳璋連忙回話，語氣里也多了幾分敬佩。
“張知府確實是前年的進士，外放保定府后，沒想著投機取巧往上爬，反而一頭扎進田間地頭，跟農戶一起商量興修水利的事。”
“他建的義學，不僅請了先生，還管孩子們一頓午飯，保定府的百姓都說，是陛下選對了官，才讓他們過上了好日子。”
朱厚照笑了笑，沒再接話，低下頭繼續翻看冊子，指尖劃過密密麻麻的字跡，看得格外認真。
陽光從暖閣的窗欞照進來，落在他的發頂，鍍上一層淡淡的金光，也落在冊子里那些帶著溫度的字跡上——有貪官的劣跡，有百姓的冤屈，更有清官的政績。
陳璋坐在錦凳上，大氣都不敢出，連呼吸都放得極輕。
他知道，皇爺現在翻到的，是真定府的鹽鐵走私案——這案子比順天府的稅銀貪腐案還要棘手，牽涉到兵部的一個主事，而且從供詞來看，這主事背后還可能牽扯出更大的人物。
他不知道，皇爺會不會硬查到底。
暖閣里靜悄悄的，只有朱厚照翻動冊頁的“沙沙”聲，偶爾傳來他輕輕的一聲嘆息，或是一聲低沉的冷哼。
每一個細微的動作，都讓陳璋的心跳快上幾分，手心的汗又冒了出來，浸濕了袖口。