夜色如墨凜冽的朔風(fēng)卷著細(xì)碎的雪粒，抽打在每一個(gè)騎兵的鐵甲上。楊繼云伏在馬背上，懷里那封北境王的親筆信，緊緊貼著他的心口。
此時(shí)，他尚且不知，北境王已然重傷昏迷。
楊繼云率領(lǐng)五百壯士，撕開羯族人的包圍，沿著偏僻小路，朝著麒麟城的方向亡命奔襲。
人馬行至大遼河畔，兩岸枯蘆在風(fēng)中凄惶搖曳。
忽然間，一聲尖銳的胡哨劃破寂靜，兩岸陡坡上瞬間亮起無數(shù)火把，箭矢如飛蝗般落下！
“有伏兵！舉盾！”楊繼云嘶聲大喝，訓(xùn)練有素的精兵瞬間收縮陣型，盾牌鏗鏘碰撞，組成一道臨時(shí)的壁壘。
箭矢大多無力地釘在盾面上，楊繼云立刻察覺不對(duì)——這箭勢(shì)看似密集，卻缺乏破甲的狠勁與準(zhǔn)頭。
他銳利的目光穿透戰(zhàn)場的縫隙，看到那些伏兵身著東胡服飾，許多人臉上帶著顯而易見的惶恐與遲疑。
“是東胡人！他們不敢真與我們拼命！”身邊的侍衛(wèi)壓低聲音說道。
楊繼云心領(lǐng)神會(huì)，東胡必是受羯族脅迫而來。他長槍前指，聲如洪鐘：“北境鐵騎，沖鋒！擋我者死！”
命令一下，鐵騎如一道鋼鐵洪流，猛然撞向敵陣。
果然，東胡士兵的抵抗軟弱無力，幾乎是剛一接觸，便驚呼著向兩側(cè)潰散，甚至有人主動(dòng)推開同伴，為他們讓開通道。馬蹄踏過結(jié)冰的河灘，沖上遼河大橋，橋下冰裂之聲隱約可聞。
當(dāng)麒麟城巍峨的輪廓在暮色中顯現(xiàn)時(shí)，這支隊(duì)伍已人困馬乏。城頭火把在夜色中明滅不定，映照著守軍士兵警惕的臉龐。
“城上的人聽著！”楊繼云催馬來到護(hù)城河邊，用盡力氣高喊，“我乃北境王帳下副將楊繼云！快開城門！”
城上一陣騷動(dòng)，值夜的校尉探出身來，面露難色：“楊將軍？天色已晚，實(shí)在看不清！萬一羯族人假冒……”
就在這時(shí)，一個(gè)沉穩(wěn)的聲音自身后響起：“何事喧嘩？”
校尉急忙回頭，恭敬道：“侯爺！城下有人自稱是楊繼云將軍。”
趙范身披玄色大氅，眉頭緊鎖。他近日憂心羯族夜襲，幾乎夜夜在城上巡視。他快步走到垛口，向下探看：“城下何人？”
“侯爺！是我！”楊繼云聽出趙范的聲音，激動(dòng)地扯下沾滿血污的頭盔，露出那張雖疲憊卻堅(jiān)毅的面龐。
“王爺有難！我是拼死回來送信的！”楊繼云的聲音已帶上了嘶啞的哭腔。
這一聲“王爺有難”，讓趙范心頭巨震。他不再猶豫，厲聲下令：“開城門！”
沉重的城門在絞盤刺耳的轉(zhuǎn)動(dòng)聲中緩緩開啟一道縫隙。
趙范快步走下城樓，幾乎是小跑到城門口，一隊(duì)人馬沖進(jìn)了城門。
馬隊(duì)停下，楊繼云踉蹌下馬，他身后的五百騎兵也個(gè)個(gè)如同從血泥里撈出來一般，許多人剛一下馬便幾乎站立不穩(wěn)。
趙范疾步上前一把扶住楊繼云，觸手只覺得對(duì)方鐵甲冰冷，身軀卻在微微顫抖。
“快！帶這些弟兄們?nèi)I房，熱湯熱飯伺候！”趙范對(duì)左右吩咐，隨即又對(duì)一名親兵道，“速去稟報(bào)郡主，就說楊將軍帶回王爺消息！”
他親自攙著楊繼云，穿過寂靜的街道，走向城主府的議事堂。
議事堂內(nèi)，炭火盆驅(qū)散著寒意。
楊繼云坐在椅子上，熱茶和糕點(diǎn)立刻被端了上來。他嘴唇干裂，剛要開口，趙范便抬手制止，將茶盞推到他面前：“不急在這一時(shí)，先喝口水。”
楊繼云一仰脖喝下溫?zé)岬牟杷?/p>
就在這時(shí)，門外傳來急促的腳步聲。江梅沖進(jìn)了議事堂，她臉色蒼白，進(jìn)門便問：“王爺……王爺?shù)男拍兀俊?/p>
見到江梅，楊繼云急忙伸手入懷，小心翼翼地取出那封珍藏的書信。他雙手捧著，遞到江梅面前。
江梅的手指帶著微不可查的顫抖，接過信，迅速展開。只看了幾行，她的臉色瞬間變得慘白，持信的手抖得更厲害了。信上的字跡是他們熟悉的北境王筆跡，卻比往日更為潦草、急促：
“骷髏城乃誘敵之計(jì)，我軍中伏，陷入重圍。見此信時(shí)，切不可出城來救！我擔(dān)憂你分兵營救，鞏喜碧知道城中守軍少，必會(huì)分兵攻打麒麟城。麒麟城必危！主城一失北境危矣，系于國家安危，切勿以我等為念……”
江梅看完信，眼淚順著臉頰止不住地流淌下來。
趙范默默借過江梅手中的信紙，快速覽過，瞳孔驟然收縮。這哪里是普通的軍報(bào)，這是一封洞悉了結(jié)局的訣別信！王爺在生死關(guān)頭，想的不是自身安危，而是北境的存續(xù)。他仿佛能看到北境王在寫下這些字時(shí)，是何等的決絕與悲痛。
江梅猛然走到趙范跟前，淚水在她眼眶中打轉(zhuǎn)，卻倔強(qiáng)地不曾落下。“趙范，”她的聲音帶著不易察覺的顫抖，“你告訴我，究竟有何良策能救我父王？我們……我們總不能眼睜睜看著……”
趙范沒有立即回答。他走到廳堂一側(cè)懸掛的巨幅北境地圖前，目光沉凝地掃過上面標(biāo)注的山川城池。燭光將他的影子拉得悠長，空氣中彌漫著壓抑的寂靜。
“郡主，”他終于開口，聲音低沉而清晰，“王爺之所以嚴(yán)令不得救援，是怕麒麟城兵力空虛，給鞏喜碧可乘之機(jī)。此城乃北境心臟，不容有失。”他伸出手指，重點(diǎn)在代表麒麟城的位置上敲了敲。
“但王爺出征前，曾與我有一夜長談。”趙范轉(zhuǎn)過身，眼中閃爍著復(fù)雜的光芒，“他所慮者，正是我北境兵源不足，防線漫長。因此，在他出征后，我已暗中下令，將十里堡與造化城的守軍調(diào)來麒麟城。共計(jì)五千人馬，明日拂曉便可抵達(dá)。”
江梅原本黯淡的眼眸瞬間亮了起來：“五千人？那豈不是可以……”
“并非全部用于麒麟城，”趙范冷靜地打斷她，手指在地圖上劃向另一處關(guān)隘，“界城，才是關(guān)鍵。我的計(jì)劃是，將這五千新軍分作兩部——兩千增強(qiáng)麒麟城防，另外三千，則去界城，替換出那里五千守軍！”
他看向楊繼云：“界城的五千守軍，再加上麒麟城此刻可抽調(diào)的五千精銳，我們便可集結(jié)一萬生力軍。以這支兵馬出擊，足可撕開羯族的包圍圈！”
一直強(qiáng)撐著的楊繼云猛地站起，帶倒了身后的椅子，發(fā)出刺耳的響聲：“此計(jì)大妙！侯爺，那五千援軍現(xiàn)在何處？我立刻趕回界城整軍！”
“明日辰時(shí)，他們必到麒麟城。”趙范語氣篤定，“郡主，請(qǐng)您也從麒麟城守軍中，立刻點(diǎn)出五千最精銳的士卒。我們必須快，王爺……等不了太久。”
“好！”江梅毫不猶豫，轉(zhuǎn)身便向廳外走去，步履間重新充滿了力量。
翌日，麒麟城校場。
寒風(fēng)卷過校場，將旌旗吹得獵獵作響。江梅一身銀甲，站在點(diǎn)將臺(tái)上。臺(tái)下，從原有的兩萬守軍中遴選出的五千精銳已列隊(duì)完畢。這些戰(zhàn)士盔明甲亮，眼神銳利，都是經(jīng)歷過血火考驗(yàn)的老兵。
與此同時(shí)，城外傳來隆隆腳步聲。只見張遼、苦木、謝虎、楊勇、魏剛等人，率領(lǐng)著五千服飾各異、但精神抖擻的援軍浩蕩開來。
張遼對(duì)趙范拱手：“奉天府張遼，奉方大人之命，特來聽候侯爺調(diào)遣！”
他原本不受北境轄制，此次前來，乃是趙范親自修書向奉天府尹方致遠(yuǎn)求援的結(jié)果。方致遠(yuǎn)幾經(jīng)權(quán)衡，深知唇亡齒寒，最終才下定決心，派出了麾下這員猛將。
趙范迎上前，鄭重還禮：“張將軍雪中送炭，此情北境銘記于心！”
寒暄已畢，趙范目光轉(zhuǎn)向楊勇：“我讓你準(zhǔn)備的東西，如何？”
“回侯爺，按您的配方，瓦罐彈已制成兩千枚！”楊勇說著，從身旁士兵手中接過一個(gè)比拳頭略大的陶罐。罐體粗糙，但罐口被油紙緊緊封住，一根浸過火油的麻繩從中引出。
“試過嗎？”
“試過了！”楊勇臉上露出一絲近乎殘酷的笑意，“威力不俗，爆
炸時(shí)罐內(nèi)辣椒粉彌漫，更能傷人眼目，嗆人呼吸！”
這瓦罐彈，本是趙范為增強(qiáng)麒麟城防御而設(shè)計(jì)的秘密武器。他以現(xiàn)有材料，將硝石、硫磺、木炭混合，摻入大量鐵屑與磨得極細(xì)的辣椒粉，密封于小陶罐中。
使用時(shí)，點(diǎn)燃引信，抓住系于罐上的長繩奮力甩出，可達(dá)五十步開外。本是為守城利器，如今卻用于突襲敵營。
“葛根師傅正帶人日夜趕制，后續(xù)成品會(huì)盡快送來。”楊勇補(bǔ)充道。
趙范點(diǎn)頭，隨即開始調(diào)兵遣將，聲音沉穩(wěn)有力，不容置疑：
“苦木，馬力、杜行，你三人，協(xié)助洪升將軍守好麒麟城！城在人在！”
“末將得令！”三人抱拳，聲如洪鐘。
“謝虎，你帶三千援軍，立刻前往界城輔助高港、陳武，守住界城！”
“是！”謝虎轉(zhuǎn)身便走。
“楊勇、魏剛！你二人引五百身手敏捷的弟兄，攜五百瓦罐彈，即刻出發(fā)，秘密潛入大遼河附近林地。若見羯族追兵，不必吝嗇，用此物狠狠招呼他們！”
“明白！”
最后，趙范看向楊繼云：“楊將軍，請(qǐng)將你帶回的五百勇士暫借于我。”
那五百名勇士很快集結(jié)完成。
趙范親自示范，教他們?nèi)绾问褂眠@新奇的瓦罐彈。這些年輕人雖疲憊未消，但學(xué)得極快，不多時(shí)便掌握了技巧。趙范將剩余的一千五百枚瓦罐彈盡數(shù)配發(fā)給他們，每人三枚。
“聽我號(hào)令，方可投擲！”趙范肅然叮囑。
“謹(jǐn)遵侯爺之命！”五百人齊聲應(yīng)喝，聲震校場。
此刻，江梅和楊繼云已經(jīng)將一萬精銳集結(jié)完畢。
這一萬將士，是北境此刻最能戰(zhàn)的力量。
他們靜靜地站在校場上，一股肅殺之氣彌漫開來。所有人都明白，此行是去赴死，更是去爭取一線生機(jī)。
江梅下令，將城中庫藏的所有連環(huán)弩都搬了出來，配發(fā)給這一萬將士，弩箭管夠。
將士們沉默地檢查著手中的勁弩和腰間的瓦罐彈，眼神交匯間，唯有決絕。