整個人如同一只巨大的壁虎，緊緊地貼伏在冰冷潮濕的巖石表面。
氣息、體溫、乃至心跳都降到了最低點，徹底融入了周遭的環境，成為了巖石的一部分。
他便是潛伏北境多日的術士閆無咎。
即便已臻至三品之境，即便術士在規避感知、收斂氣息方面擁有得天獨厚的優勢，他也全程沒有將目光投向山谷下方那片密林。
閆無咎清楚得知道，面對神策玄甲軍那等存在，任何一絲帶有探究意味的注視都可能引發對方的直覺反應。
不過，足夠了。
他不需要細細探查，山谷中那短暫的波動、以及隨后離去的兩道氣息，已經告訴了他最重要的情報。
閆無咎手腳并用，如同真正的壁虎般，在嶙峋的崖壁上無聲而迅捷地爬行。
動作流暢自然，沒有絲毫滯澀，更無半分覺得此舉跌份兒的念頭。
爬出去很遠很遠，這才站起身來，快速遠離了這片充滿致命危險的山谷。
……
朔風王朝的皇宮，不同于大乾的華美雍容，更顯一種粗糲冷硬的雄渾。
初秋的夜風已帶著刺骨的寒意，呼嘯著掠過玄鐵鑲金的飛檐斗拱。
黑曜石宮墻泛著幽冷光澤，被北地的風打磨得光可鑒人。
巨大的石柱投下森然的陰影，宮燈在寒風中搖曳，將守衛鐵甲上的寒光切割得明滅不定。
整座宮殿群匍匐在深沉的夜色下，如同蟄伏的巨獸。
皇帝蕭凜近些時日幾乎夜夜宿在皇后所居的“鳳儀宮”暖閣。
其他妃嬪縱使心中怨懟，此刻也不敢表露分毫。
只因二公主蕭云朔系皇后嫡出，此時正孤身一人遠在敵國大乾。
其中兇險，不言而喻。
暖閣內燭火已熄，只余角落一盞守夜的小燈，散發著昏黃微弱的光暈。
皇后似乎已沉沉睡去，腦袋輕輕歪向一側，呼吸均勻悠長。
殿外，值夜宮女太監的身影在燈影下顯得有些模糊。
突然，幾乎與夜色融為一體的黑影悄無聲息地掠過。
那些宮女太監如同被抽去了骨頭，軟軟地就要倒下，卻在觸地前的一剎那，被那些鬼魅般的黑影穩穩扶住。
輕輕擱在地上，或者安置在廊柱旁，整個過程沒有發出絲毫聲響，詭異得令人心悸。
“咳咳！咳咳咳……”
皇帝的咳喘：
就在此時，暖閣里發出了一陣撕心裂肺的猛咳，仿佛要將五臟六腑都咳出來。
床榻上，朔風皇帝蕭凜痛苦地蜷縮著身體，劇烈的咳嗽連綿不絕，每一次都伴隨著胸腔深處撕裂般的疼痛。
過了許久，那駭人的咳喘才勉強止住，蕭凜掙扎著想要坐起。
大口大口地喘息著，每一次吸氣都如同破舊的風箱在艱難拉動，帶著嘶啞的漏氣聲，仿佛下一口氣就再也吸不上來。
蒼白的臉上布滿了細密的冷汗，在昏暗的光線下閃著病態的冷澤。
守候在暗處的影衛立刻現身，動作迅捷卻輕柔地將他攙扶起來。
蕭凜全身的重量幾乎都倚靠在影衛身上，嘴唇泛著青紫，額頭上全是豆大的汗珠。
影衛抱著蕭凜走向暖閣內里的隔間，在鋪著厚厚獸皮的寬大座椅上坐下。
一道身影毫無征兆地出現在面前，全身籠罩在一襲寬大斗篷之中。
兜帽深深垂下，只露出一雙眼睛。
蕭凜勉力坐直了身體，盡管虛弱，那雙深陷的眼窩里卻射出鷹隼般銳利而急切的光芒，死死釘在黑袍人身上。
“云朔……當已至鳳京……你答應的條件呢！”
聲音嘶啞卻帶著不容置疑的威壓。
黑袍人沉默不語，只是緩緩抬起同樣被黑色手套包裹的手。
掌心之中托著一個約莫巴掌大小的方盒，通體由萬年陰沉木雕刻而成。
這種木料極其珍稀，天生具有隔絕氣息、鎖住藥性不散的奇效。
只見他指尖微動，盒蓋無聲滑開。
盒內深紫色的絲絨襯墊上，靜靜地躺著半顆龍眼大小的丹藥，色澤溫潤如羊脂白玉。
丹藥表面流轉著極其微弱的瑩瑩寶光，一股難以言喻的奇異幽香瞬間彌漫開來。
“為什么……只有半顆！”
蕭凜的怒火瞬間被點燃，枯瘦的手掌猛地抓住座椅扶手，青筋暴起。
“足以續命了。”黑袍人的聲音干澀平板，沒有絲毫起伏，“待二公主完成她的使命，你自會得到另外半顆。”
話音落下，一股令人窒息的壓抑感充斥了整個狹小的隔間，影衛的手已悄然按在了腰間的刀柄上。
然而黑袍人對這劍拔弩張的氣氛渾然未覺，或者說毫不在意。
他的身影如同被投入水中的墨汁，驟然變得模糊、稀薄，下一瞬便徹底消失不見，仿佛從未出現過，只留下那半顆丹藥的幽香和帝王沉重的喘息。
蕭凜死死盯著黑袍人消失的地方，眼中的怒火漸漸被一種深沉的疲憊和無力取代。
他像是被抽干了所有力氣，頹然地向后歪倒在寬大的椅背上。
如同一灘失去了支撐的爛泥，只剩下胸膛還在劇烈地起伏。
良久，他才從齒縫里擠出幾個字，聲音沙啞得厲害：“喚……御醫院首。”
不多時，一位須發皆白的老者被影衛秘密引入秘殿。
他正是朔風王朝御醫院首，沈濟安。
低眉垂眸，姿態恭謹到了塵埃里，連呼吸都放得極輕。
這段日子，沈院首已是心力交瘁。
陛下的身體急轉直下，非病非毒，無論他用盡何種手段探查，得出的結論都指向同一個殘酷的事實：
生機即將徹底湮滅，壽數已近天年盡頭。
他殫精竭慮，用盡宮中珍藏的寶藥，也不過是勉強維持生機不散。
甚至需要輔以特殊的妝容，才勉強在前朝維持住帝王的威嚴表象。
但到了今時今日……他深知那盞油燈已到了即將熄滅的邊緣。
蕭凜顫抖著手指，指向案幾上那半顆丹藥：“檢查。”
沈濟安小心翼翼捧起那陰沉木盒，目光觸及盒中那半顆丹藥時，老眼猛地一縮！
強壓住心頭的驚濤駭浪，低聲道：“陛下，老臣……需取少許丹屑細辨。”
得到首肯后，他取出一柄薄如蟬翼的玉刀，極其謹慎地在丹藥邊緣輕輕刮下一層細細的粉末。
將粉末置于掌心，先是湊近鼻端深深嗅聞，臉上震驚之色更濃。
隨后竟直接伸出舌尖，極其小心將所有的粉末舔入口中。
“陛下！這……這是……”沈濟安的聲音因激動而抑制不住地發顫，“這難道是長生丹？”