馬車緩緩駛近清泉鄉收稅的谷場。
但見一片空地上臨時支起了條案，幾名身著皂隸服色的胥吏正忙碌著。
隊伍緩慢向前移動，空氣中彌漫著新谷的清香，卻也夾雜著汗水和塵土的氣息。
輪到一位老漢時，他顫巍巍地將肩上沉甸甸的麻袋卸下。
胥吏上前，用木斗舀起金黃的谷粒。
那木斗盛得極滿，谷粒堆起形成一個尖尖的小山。
這時，旁邊另一名手持扁平木尺的胥吏走上前來，面無表情地用手尺沿著斗口飛快地一刮。
“唰”的一聲，冒尖的部分谷粒便被掃落在地，那里已經堆積如山。
老漢的嘴唇哆嗦了一下，渾濁的眼睛里閃過一絲痛惜，卻什么也沒說。
只是默默低下頭，仿佛早已習慣了這般場景。
不僅是他，周圍排隊等候的百姓大多神情麻木。
眼神空洞地望著前方，或盯著自已腳下的土地。
對于這明目張膽的“耗損”已然司空見慣，逆來順受。
秦明凰透過車簾縫隙靜靜地看著這一幕，鳳目之中無波無瀾，卻深邃得不見底。
秦昭玥也收起了懶散之態，目光落在被掃落的谷粒和百姓麻木的臉上，眉頭幾不可察地蹙起。
“小六，”秦明凰的聲音低沉，打破車內的沉寂，“可知那胥吏為何定要如此？”
“還能因為什么，層層盤剝，中飽私囊。”
“也不盡然。”秦明凰微微搖頭，
“朝廷定下的稅賦額度是死的，但從這田間地頭將糧食收上來，再運往官倉。
其間路途迢遞，車馬航運、人力支出，乃至鼠咬蟲蛀，皆被視為合理的損耗。
這刮去的‘尖’，一部分或許入了私囊，另一部分便是填補這些窟窿了。”
“這樣啊……”秦昭玥若有所思，這些她倒是沒想過。
“那你可知，為何朝廷的稅賦或高或低，攤到每家每戶，大部分百姓終年勞作，也僅僅是堪堪果腹，一年到頭難得吃上幾頓葷腥？”
秦明凰的目光依舊望著窗外，語氣平淡，卻拋出了一個沉重的問題。
秦昭玥沒有立刻回答，她心中有些猜測。
真正掌握在普通農戶手中的田地有多少，她不清楚具體比例。
但她明白一點：底層百姓的抗風險能力極其脆弱。
一旦遭遇天災人禍，走投無路之下最終的選擇往往便是賣掉祖輩傳下的田地，從此淪為仰人鼻息的佃戶。
朝廷的稅賦高低，對他們而言，差別或許并不像想象中那么大。
因為最終能落到他們手上的收成，往往被地主的地租所決定。
收成好時，地主會提高租子；收成不好時，租子卻未必會減少。
而這天下間最大的地主，正是昔日盤根錯節的四大世家。
秦明凰并未執著于非要小六給出答案。
她聽到了女兒心中那些斷斷續續的思量，能想到這一層，已屬難得。
她相信，小六大概已猜到自已接下來意欲何為。
璇璣衛的密檔中有記載，當初拿下四大世家本家后，對于其名下龐大地產的處理曾暫時擱置，正是來自于小六的命令。
單單點出此事，便已足夠說明問題。
四大世家的覆滅，除了釋放出大量被兼并的土地之外，還有一個最直接的作用——殺雞儆猴。
連根深蒂固的世家都動得，那些遍布各州郡、大小不一的地主鄉紳，又有何動不得？
待南北境徹底安寧，她返回鳳京，便要著手推動這件醞釀已久的大事。
這是繼廣開科舉之后，她規劃中的第二項根本國策。
如今，條件終于趨于成熟。
若是老三、老四足夠敏銳，此時應該已在為如何起草相關方略而頭疼。
這個課題實在太大，牽一發而動全身。
涉及土地政策、稅賦改革、糧商調控、漕運管理、地方治理、以及無數家族的利益重新分配。
除了制定周詳的方略，由何人主導、如何監管實施亦是難題。
秦明凰心中有個模糊的想法，不愿將此事完全交由璇璣衛去主辦。
那么，朝中又有何人能擔此重任？
思慮間，她的視線不自覺地再次瞥向身旁的小六。
或許，將此事交給小六是最“簡單”的辦法。
以她的能力和身邊匯聚的力量，或能順利推行。
但這注定會是一個漫長而艱難的過程，以小六跳脫不耐的性子，恐怕是熬不住的。
哎……罷了，還需從長計議。
馬車緩緩駛離谷場。
路旁的糧鋪此時正是最忙碌的時候，除了收糧賣糧，還有以細糧換粗糧的交易。
許多農家辛辛苦苦種出稻谷，自家卻舍不得吃一口白米飯，大多要換成更能果腹的糙米雜糧。
即便如此，依然能看到一些百姓臉上露出樸實的笑容。
今年天璇道風調雨順，收成不錯，未受大的水患影響。
若是有幾畝屬于自已的田地，繳納完賦稅后略有盈余，說不得能割上一塊羊肉，犒勞一下秋收的辛苦。
沒有在收稅的谷場過多停留，馬車如同走馬觀花般，緩緩穿行在清泉鄉。
路過青磚灰瓦、肅穆威嚴的縣衙署；
路過人聲鼎沸、充斥著叫賣聲的市集，空氣中混雜著瓜果蔬菜、熟食和牲口的味道；
路過傳來朗朗讀書聲的鄉塾學堂，窗內是稚嫩而認真的面孔；
路過炊煙裊裊、雞犬相聞的靜謐農莊；
路過一片片剛剛收割完畢、只留下齊刷刷的稻茬，顯得有些空曠的田野……
就這樣，馬車載著她們，從清泉鄉穿行而過，繼續駛向下一處目的地。
如此一路緩行，兜兜轉轉，看盡秋色，體察民情。
直至節令過了寒露，臨近霜降，天氣一日冷過一日。
枯黃的落葉鋪滿了官道，她們這才終于踏上了返回鳳京的路途。
當巍峨高聳的鳳京城墻終于出現在遙遠的地平線上，隨著馬車漸近，那熟悉的輪廓愈發清晰。
城門口排著等待入城的人群車馬，喧囂而富有生氣。
秦昭玥望著那熟悉的景象，心中百感交集，思緒起伏難平。
這一路南行北歸，歷經波瀾，見識了山河百姓，此刻，唯有這一個念頭清晰無比：
終于……回家了。