馬車(chē)緩緩駛近清泉鄉(xiāng)收稅的谷場(chǎng)。
但見(jiàn)一片空地上臨時(shí)支起了條案，幾名身著皂隸服色的胥吏正忙碌著。
隊(duì)伍緩慢向前移動(dòng)，空氣中彌漫著新谷的清香，卻也夾雜著汗水和塵土的氣息。
輪到一位老漢時(shí)，他顫巍巍地將肩上沉甸甸的麻袋卸下。
胥吏上前，用木斗舀起金黃的谷粒。
那木斗盛得極滿，谷粒堆起形成一個(gè)尖尖的小山。
這時(shí)，旁邊另一名手持扁平木尺的胥吏走上前來(lái)，面無(wú)表情地用手尺沿著斗口飛快地一刮。
“唰”的一聲，冒尖的部分谷粒便被掃落在地，那里已經(jīng)堆積如山。
老漢的嘴唇哆嗦了一下，渾濁的眼睛里閃過(guò)一絲痛惜，卻什么也沒(méi)說(shuō)。
只是默默低下頭，仿佛早已習(xí)慣了這般場(chǎng)景。
不僅是他，周?chē)抨?duì)等候的百姓大多神情麻木。
眼神空洞地望著前方，或盯著自已腳下的土地。
對(duì)于這明目張膽的“耗損”已然司空見(jiàn)慣，逆來(lái)順受。
秦明凰透過(guò)車(chē)簾縫隙靜靜地看著這一幕，鳳目之中無(wú)波無(wú)瀾，卻深邃得不見(jiàn)底。
秦昭玥也收起了懶散之態(tài)，目光落在被掃落的谷粒和百姓麻木的臉上，眉頭幾不可察地蹙起。
“小六，”秦明凰的聲音低沉，打破車(chē)內(nèi)的沉寂，“可知那胥吏為何定要如此？”
“還能因?yàn)槭裁矗瑢訉颖P(pán)剝，中飽私囊。”
“也不盡然。”秦明凰微微搖頭，
“朝廷定下的稅賦額度是死的，但從這田間地頭將糧食收上來(lái)，再運(yùn)往官倉(cāng)。
其間路途迢遞，車(chē)馬航運(yùn)、人力支出，乃至鼠咬蟲(chóng)蛀，皆被視為合理的損耗。
這刮去的‘尖’，一部分或許入了私囊，另一部分便是填補(bǔ)這些窟窿了。”
“這樣啊……”秦昭玥若有所思，這些她倒是沒(méi)想過(guò)。
“那你可知，為何朝廷的稅賦或高或低，攤到每家每戶，大部分百姓終年勞作，也僅僅是堪堪果腹，一年到頭難得吃上幾頓葷腥？”
秦明凰的目光依舊望著窗外，語(yǔ)氣平淡，卻拋出了一個(gè)沉重的問(wèn)題。
秦昭玥沒(méi)有立刻回答，她心中有些猜測(cè)。
真正掌握在普通農(nóng)戶手中的田地有多少，她不清楚具體比例。
但她明白一點(diǎn)：底層百姓的抗風(fēng)險(xiǎn)能力極其脆弱。
一旦遭遇天災(zāi)人禍，走投無(wú)路之下最終的選擇往往便是賣(mài)掉祖輩傳下的田地，從此淪為仰人鼻息的佃戶。
朝廷的稅賦高低，對(duì)他們而言，差別或許并不像想象中那么大。
因?yàn)樽罱K能落到他們手上的收成，往往被地主的地租所決定。
收成好時(shí)，地主會(huì)提高租子；收成不好時(shí)，租子卻未必會(huì)減少。
而這天下間最大的地主，正是昔日盤(pán)根錯(cuò)節(jié)的四大世家。
秦明凰并未執(zhí)著于非要小六給出答案。
她聽(tīng)到了女兒心中那些斷斷續(xù)續(xù)的思量，能想到這一層，已屬難得。
她相信，小六大概已猜到自已接下來(lái)意欲何為。
璇璣衛(wèi)的密檔中有記載，當(dāng)初拿下四大世家本家后，對(duì)于其名下龐大地產(chǎn)的處理曾暫時(shí)擱置，正是來(lái)自于小六的命令。
單單點(diǎn)出此事，便已足夠說(shuō)明問(wèn)題。
四大世家的覆滅，除了釋放出大量被兼并的土地之外，還有一個(gè)最直接的作用——?dú)㈦u儆猴。
連根深蒂固的世家都動(dòng)得，那些遍布各州郡、大小不一的地主鄉(xiāng)紳，又有何動(dòng)不得？
待南北境徹底安寧，她返回鳳京，便要著手推動(dòng)這件醞釀已久的大事。
這是繼廣開(kāi)科舉之后，她規(guī)劃中的第二項(xiàng)根本國(guó)策。
如今，條件終于趨于成熟。
若是老三、老四足夠敏銳，此時(shí)應(yīng)該已在為如何起草相關(guān)方略而頭疼。
這個(gè)課題實(shí)在太大，牽一發(fā)而動(dòng)全身。
涉及土地政策、稅賦改革、糧商調(diào)控、漕運(yùn)管理、地方治理、以及無(wú)數(shù)家族的利益重新分配。
除了制定周詳?shù)姆铰裕珊稳酥鲗?dǎo)、如何監(jiān)管實(shí)施亦是難題。
秦明凰心中有個(gè)模糊的想法，不愿將此事完全交由璇璣衛(wèi)去主辦。
那么，朝中又有何人能擔(dān)此重任？
思慮間，她的視線不自覺(jué)地再次瞥向身旁的小六。
或許，將此事交給小六是最“簡(jiǎn)單”的辦法。
以她的能力和身邊匯聚的力量，或能順利推行。
但這注定會(huì)是一個(gè)漫長(zhǎng)而艱難的過(guò)程，以小六跳脫不耐的性子，恐怕是熬不住的。
哎……罷了，還需從長(zhǎng)計(jì)議。
馬車(chē)緩緩駛離谷場(chǎng)。
路旁的糧鋪此時(shí)正是最忙碌的時(shí)候，除了收糧賣(mài)糧，還有以細(xì)糧換粗糧的交易。
許多農(nóng)家辛辛苦苦種出稻谷，自家卻舍不得吃一口白米飯，大多要換成更能果腹的糙米雜糧。
即便如此，依然能看到一些百姓臉上露出樸實(shí)的笑容。
今年天璇道風(fēng)調(diào)雨順，收成不錯(cuò)，未受大的水患影響。
若是有幾畝屬于自已的田地，繳納完賦稅后略有盈余，說(shuō)不得能割上一塊羊肉，犒勞一下秋收的辛苦。
沒(méi)有在收稅的谷場(chǎng)過(guò)多停留，馬車(chē)如同走馬觀花般，緩緩穿行在清泉鄉(xiāng)。
路過(guò)青磚灰瓦、肅穆威嚴(yán)的縣衙署；
路過(guò)人聲鼎沸、充斥著叫賣(mài)聲的市集，空氣中混雜著瓜果蔬菜、熟食和牲口的味道；
路過(guò)傳來(lái)朗朗讀書(shū)聲的鄉(xiāng)塾學(xué)堂，窗內(nèi)是稚嫩而認(rèn)真的面孔；
路過(guò)炊煙裊裊、雞犬相聞的靜謐農(nóng)莊；
路過(guò)一片片剛剛收割完畢、只留下齊刷刷的稻茬，顯得有些空曠的田野……
就這樣，馬車(chē)載著她們，從清泉鄉(xiāng)穿行而過(guò)，繼續(xù)駛向下一處目的地。
如此一路緩行，兜兜轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，看盡秋色，體察民情。
直至節(jié)令過(guò)了寒露，臨近霜降，天氣一日冷過(guò)一日。
枯黃的落葉鋪滿了官道，她們這才終于踏上了返回鳳京的路途。
當(dāng)巍峨高聳的鳳京城墻終于出現(xiàn)在遙遠(yuǎn)的地平線上，隨著馬車(chē)漸近，那熟悉的輪廓愈發(fā)清晰。
城門(mén)口排著等待入城的人群車(chē)馬，喧囂而富有生氣。
秦昭玥望著那熟悉的景象，心中百感交集，思緒起伏難平。
這一路南行北歸，歷經(jīng)波瀾，見(jiàn)識(shí)了山河百姓，此刻，唯有這一個(gè)念頭清晰無(wú)比：
終于……回家了。