為期兩日的鄉試在緊繃的氛圍中倏忽而過。
鳳京城并未因此而松懈，反而陷入了另一種更為焦灼的等待。
按照慣例，十日后便會公布結果。
此次中宸道鄉試的主考官，乃是翰林院掌院學士李敬堯。
閱卷官員們被集中隔離在貢院旁特意劃出的“衡鑒堂”內。
此處早已被禁軍層層把守，內外隔絕。
在最終名次公布之前，所有閱卷官不得踏出此地半步，更不可歸家，以防舞弊。
對此等規矩，李敬堯早已習以為常。
此刻顯得從容淡定，帶著幾分超然物外的氣度。
作為主考官，他無需親自批閱每一份試卷，只需總覽全局。
他真正需要忙碌的時候，是在所有試卷經過層層篩選評定后，負責最后關頭。
與副主考等人一同斟酌，敲定那至關重要的最終排名。
此次鄉試太過特殊，幾乎囊括了中宸道所有負有盛名的才女。
關注度空前，背后的水也深不可測。
李敬堯本以為陛下會暗中有所指示，可直到現在，依舊風平浪靜。
不過為官數十載，李敬堯早已深諳揣摩上意之道。
在偌大的閱卷區內緩步巡視了一圈。
但見數十位閱卷官埋首于堆積如山的試卷之后，人人面色凝重。
毛筆劃過紙面的沙沙聲、偶爾翻閱卷宗的窸窣聲、以及極低的討論聲在廳堂回響。
空氣仿佛都因這份專注而變得粘稠，彌漫著墨香與一種無形的壓力。
燭火通明，映照著一張張或年輕或蒼老、卻同樣嚴肅的面孔。
巡視完畢，他找到了此次的副主考，儀制司少監孫大人。
“孫大人，此次鄉試意義非凡，你我責任重大。
依老夫看，需得格外慎重。”
李敬堯撫著胡須，語氣平和卻帶著不容置疑的分量，
“反正眼下你我暫且得閑，不若將那些處于‘取’與‘不取’兩可之間的卷子一并調來.
你我共同掌掌眼，以免遺珠之憾，也好對陛下、對天下學子有個交代。”
都是官場沉浮多年的老狐貍，孫少監聞言，立刻躬身應道：
“李大人思慮周詳，所言極是！
謹慎些終歸沒有錯，下官這就去辦。”
他心下暗忖，必是李大人得了宮中不便明言的授意，這是要從中篩選些什么？
可他卻萬萬沒想到，李敬堯此舉，并非源于圣意。
很快，一批十數張卷子被送到了主考房。
李敬堯與孫少監分坐左右兩張寬大的書案后，并不著急，慢條斯理地一份份翻閱。
李敬堯的注意力幾乎全集中在策論部分，也是分值最重的部分。
可他看的并非文章立意是否高遠、論證是否縝密、文采是否斐然。
目光如同梳篦，細細過濾著那些段落的起承轉合和……韻腳。
他在找一篇特殊的、帶有隱秘標記的卷子！
鄉試之前，他曾收到一封匿名的傳信，一張憑空出現在他書房案頭的紙條。
上頭言明，要他在此次鄉試中做一個小小的手腳。
在所有被判為兩可的卷子中，若出現段落結構、韻腳排列符合某種特定規律的，便將其判為通過，不必追求名次高低。
此事，關乎他遠在外地為官的獨子！
想當年，李敬堯剛入翰林院時也曾意氣風發。
以為“儲相”之地必能大展宏圖，卻終究難以撼動裴玄韞那座大山。
他努力了多年，不過是在為鳳閣臺輸送人才罷了。
而后心灰意冷，也失了對兒子管教的心氣。
后來兒子勉強過了鄉試后便再無寸進，無奈選官外放。
為了調回京畿，他在任上心急之下出了些紕漏，被人拿住了把柄。
本以為仕途盡毀，卻有人暗中將此事壓下。
李敬堯能猜到是誰的手筆，無非是那幾家盤根錯節的世家大族，以此作為要挾他的籌碼。
可奇怪的是，此事過后多年，對方一直沉寂，直到這次鄉試前夕才第一次聯系他。
對方的要求…… 李敬堯反復思量過。
若只是讓一篇本就處于兩可之間的卷子過關，且不涉及篡改名次，風險極小。
即便將來有人質疑，他也可以用“惜才”、“觀點新穎”等冠冕堂皇的理由搪塞過去，無人能真正抓住他的把柄。
而且此事并不突兀，主考官多有自已的偏好。
為了兒子的前程和安危，這個險值得一冒。
于是，便有了眼下他與孫少監一同審卷的這一幕。
一共十六份卷子，看似在品讀文章，實則心神全在辨識那約定的韻腳暗號上。
然而，全部仔細查驗一遍后，并未發現符合要求的。
大概是判卷才剛剛過半，那份特殊的卷子尚未被出現？
李敬堯心中暗道，面上卻不露分毫。
對面的孫少監抬頭問道：“李大人，可發現有遺珠？”
李敬堯順勢放下手中卷子，快速從中抽出一份遞了過去：
“此篇破題角度尚算新穎，孫大人看看。”
孫少監接過細讀片刻，稍后點評道：
“破題確有些意思，只是論據稍顯松散薄弱，支撐不足，文氣尚算貫通。
倒也真是……可取可不取。”
“暫且按下，待最后與其他卷子比對過后再定吧。”
“是……”
孫少監心下有些狐疑，老家伙到底有沒有得到什么命令。
或許是他想多了，真的只是閑來無事的消遣？
鳳京城內，萬眾矚目，所有人都在翹首以待鄉試的結果。
考官們被關在衡鑒堂內，而某些人也如同被無形的枷鎖困著。
皇宮之中，上頭三個大的各有正事忙碌，下頭三個小的也有功課要習。
唯獨中間那位老六，過得那叫一個逍遙自在。
天天睡到自然醒，醒了便琢磨吃，吃飽了便玩樂玩樂，循環往復。
這日午后，秋陽暖融融的，明亮卻不灼人。
秦昭玥命宮人將一張鋪著軟緞的貴妃榻搬到了廊下，舒舒服服地歪靠著。
左側，桃夭執著柄蝶戀花的團扇，輕輕地為她打著風；
右側，櫻糯剝著晶瑩剔透的紫玉葡萄，一顆顆喂到她嘴邊。
她則歪著身子、半瞇著眼，聽著嗓音清甜的小宮女給她讀最新的話本子。
只是，周圍侍奉的婢女和那念書的小宮女，一個個臉蛋都跟染了胭脂似的，泛著可疑的紅暈……