皇帝對沈清的妥協，像根毒刺扎在他心里，日夜刺痛。
他不敢明著對沈清動手，那支停泊在杭州灣的“海狼”艦隊和江南蓬勃的勢力，讓他投鼠忌器。
但他不甘心，他覺得自己依然是天下共主，必須做點什么來彰顯權威，挽回頹勢。
于是，他將所有的憋屈和怒火，都傾注在了那套天怒人怨的“新政”上，變本加厲地推行。
加稅！皇產化！告密！輿論管制！層層加碼！
下面的官員和士紳為了自保和完成任務，更是絞盡腦汁，最終所有負擔都精準地轉嫁到了本就困苦的底層百姓頭上。
一時間，從北到南，怨聲載道漸漸匯聚成了天怒人怨的暗流，只差一個火星，就能引爆整個乾朝這座即將噴發的火山。
就在這節骨眼上，仿佛是老天爺都看不下去，要給這搖搖欲墜的江山再踹上一腳——江南地區，遭遇了百年不遇的特大水患！
連綿暴雨，江河暴漲，堤壩潰決！太湖流域、錢塘江沿岸，數個富庶的府縣一夜之間淪為澤國，房屋倒塌，田畝被淹，無數百姓流離失所，哭喊聲震天。
消息傳到京城，皇帝先是一驚，隨即，一個惡毒的念頭如同毒蛇般鉆入他的腦海。
機會！這是天賜的良機！
他立刻召集心腹，臉上甚至帶著一絲扭曲的興奮：“江南水患，黎民受苦，朕心甚痛！然，此亦為考驗臣工、安定民心之機也！沈清不是被萬民稱頌嗎？不是有擎天之能嗎？朕就給他這個機會！”
他大筆一揮，下達了一道看似委以重任，實則包藏禍心的圣旨：
“著太子太保、海軍大都督、工部左侍郎沈清，全權總督江南水患賑濟、河道疏浚、災民安置一切事宜！江南各省官員、資源，皆聽其調派！務須盡快平息水患，安定民心，若有差池，唯沈清是問！”
這道旨意，瞬間將沈清推到了風口浪尖。
全權負責？聽著權力很大。可這爛攤子怎么收拾？災民數以十萬計，糧食從哪來？河道怎么修？修好了是天經地義，修不好，或者過程中死傷多點，激起民變…那所有的怨氣和怒火，都會精準地燒向沈清！
皇帝這是要把自己作死搞出來的天怒人怨，巧妙地“禍水東引”，借老天爺的手，除掉沈清這個心腹大患！
圣旨傳到杭州時，沈清正在和婉兒、慕容嫣等人商議應對水患。看著那份字里行間透著陰險的圣旨，慕容嫣氣得柳眉倒豎：“狗皇帝！這是要把你架在火上烤！”
婉兒也面露憂色：“災民遍地，物資短缺，河道崩壞…此事棘手，稍有不慎，便是萬劫不復。”
沈清卻拿著圣旨，反復看了兩遍，突然嗤笑一聲：“烤我？看誰烤誰！他這是把收買人心的機會，親手送到老子面前啊！”
他立刻行動起來，展現出驚人的效率和超越時代的組織能力。
第一招，以工代賑，拒絕白給。
他沒有像傳統賑災那樣直接開倉放糧，官倉也未必有多少糧，而是通過商業總會和江南銀號，迅速調集了大量糧食、藥品和物資。但他不白給！
“所有青壯災民，愿意參與疏浚河道、加固堤壩、修建臨時住所的，管飽！還有工錢拿！按勞分配，多勞多得！”
“婦孺老弱，負責做飯、縫補、照料傷員，同樣計分，換取口糧！”
這道命令一下，原本絕望等死的災民，瞬間看到了活下去的希望！
有活干，有飯吃，還有錢拿！這比等著那不知道有沒有的賑濟糧強太多了！積極性被徹底調動起來。
第二招，神器登場，效率碾壓。
沈清動用了秘密工坊里那些劃時代的“工程機械”。
一種被稱為“龍王吸”的大型人力/畜力鏈斗式抽水機，被迅速組裝起來，架設在積水最嚴重區域，日夜不停地往外排水。
一種簡易的“水泥”被大量生產出來，雖然比不上現代水泥，但混合沙石后，凝固速度和強度遠超傳統的三合土，被用于緊急加固險要堤壩。
甚至還出動了幾臺由腳踏明輪驅動的“清淤船”，在堵塞的河道里清理淤泥，效率遠超人工。
這些“神器”的出現，極大地加快了救災進度，也讓參與工程的災民們看得目瞪口呆，對沈清的“神通”更是敬畏有加。
隨后就該是人文表演了，由婉兒親自下場。
在沈清的安排下，一直隱藏在幕后的婉兒，第一次以“江南商業總會慈善管事”的身份，公開露面。
她穿著素雅的衣裙，不施粉黛，親自在幾個最大的災民安置點，帶領著商業總會的婦孺，架起大鍋，為災民施粥、分發衣物藥品。
她容貌本就絕美，此刻更是帶著一種悲天憫人的氣質，語氣溫柔，動作輕柔，對每一個前來領取救濟的災民都耐心安撫。尤其是她毫不避諱地抱起渾身泥污的孩童，親手為他們喂粥的畫面，被有心人迅速傳播開來。
“女菩薩！那是活菩薩啊！”
“是沈大人身邊的婉兒姑娘！人美心善！”
“嗚嗚…謝謝婉兒姑娘，謝謝沈大人…”
“女菩薩”的名號，不脛而走，迅速傳遍整個災區，甚至向江南各地擴散。
婉兒的存在，極大地安撫了災民恐慌的情緒，也將沈清勢力的“仁德”形象，推到了一個新的高度。
沈清本人更是身先士卒，經常穿著普通的工服，出現在最危險、最艱苦的堤壩上，親自指揮，甚至下場和災民一起扛沙包。
他沒什么架子，偶爾還會跟渾身泥水的民工開幾句玩笑，罵幾句賊老天。
在沈清這套“以工代賑+技術碾壓+形象公關”的組合拳下，原本可能引發巨大動蕩和民怨的水患，竟然被他硬生生扭轉為一場規模空前的“水利基建大會戰”和“民心收割運動”！
災民得到了安置和收入，水患得到了有效控制，水利設施在災后反而比之前更加堅固。更重要的是，江南百姓的心，經過這次水患，徹底倒向了沈清和婉兒。皇帝那道圣旨，非但沒有坑到沈清，反而成了沈清“奉旨收買人心”的護身符。
消息傳回京城，皇帝聽著探子回報江南災區“秩序井然，民心安定，沈清、婉兒聲望如日中天”的消息，再對比自己這邊因為加征“水患捐”而引發的又一輪民怨沸騰，氣得直接砸了御書房。
他本想借天災殺人，卻沒想到，反而給沈清送去了一場潑天的富貴和人望！
“沈清！”皇帝的咆哮在空蕩的宮殿里回蕩，充滿了無能狂怒。