田予里安排的住所是縣衙旁一處相對(duì)獨(dú)立的院落，原本是接待過往上官用的驛館，雖不奢華，倒也干凈整齊。趙范安頓好手下士兵，特別叮囑他們加強(qiáng)警戒，看好押運(yùn)的物資。
在院中踱步時(shí)，他看似隨意地向陪同的田予里問道：“田大人，方才進(jìn)城時(shí)，見城外旌旗招展，營(yíng)壘森嚴(yán)，不知是哪路兵馬在此駐扎？”
田予里臉上立刻堆起那種混合著恭敬與討好的笑容，微微躬身答道：“回侯爺?shù)脑?，那是京城來的王缸王將軍，奉了陛下旨意，專為剿滅大孤山、小孤山一帶的匪患而來?br/>大孤山的匪巢不是剛被侯爺您神兵天降給端了嘛，王將軍此番，怕是主要沖著那小孤山去了?！彼f著，還刻意瞟了一眼站在趙范身后不遠(yuǎn)處的紅衣女子——高鳳紅。
高鳳紅原本正垂首侍立，聽到這話，身體幾不可察地微微一震，猛地抬起頭，眼中閃過一絲驚急。
小孤山！那是她妹妹高鳳花的地盤！官兵要去剿匪？刀槍無眼，妹妹若是死心眼非要跟手下弟兄共進(jìn)退……
趙范似乎并未注意到高鳳紅的異樣，端起桌上粗瓷茶杯，慢條斯理地呷了一口略顯寡淡的茶水，才緩緩道：“小孤山的土匪么……本侯剿滅大孤山時(shí)，倒也聽俘虜提過幾嘴。
似乎不像姚大榜那般窮兇極惡，行事倒有幾分規(guī)矩，少有聽聞禍害周邊百姓?！?br/>田予里眼珠一轉(zhuǎn)，臉上笑容不變，語氣卻帶上了幾分憂國(guó)憂民的夸張：“侯爺有所不知啊！陛下聽聞京畿附近竟有羯族異寇出沒，更與本地匪類勾結(jié)，劫掠朝廷軍資，龍顏震怒！
更擔(dān)憂這些匪類與外寇沆瀣一氣，對(duì)京城安危構(gòu)成心腹之患。故此才特遣王將軍率大軍前來，務(wù)必要將京畿百里內(nèi)的匪患犁庭掃穴，以保圣駕和京城的萬全！”
他邊說邊觀察趙范神色，見對(duì)方依舊平靜，又補(bǔ)充道，“下官也曾數(shù)次調(diào)集鄉(xiāng)勇民壯進(jìn)山剿匪，奈何那些賊人狡詐如狐，熟悉地形，每每無功而返。這次王將軍親提虎狼之師，想來定能馬到成功。”
趙范放下茶杯，手指輕輕摩挲著杯沿，若有所思：“原來如此。陛下深謀遠(yuǎn)慮，自當(dāng)如此。不過，本侯倒也聽說，那小孤山的土匪盤踞多年，似乎并非易與之輩?！?br/>田予里心中冷笑，面上卻連連點(diǎn)頭：“侯爺明鑒！那匪首魯大海，確有些棘手。下官也是力有未逮……此番全賴王將軍神威了?！彼掍h一轉(zhuǎn)，笑容更加殷勤。
“說來真是巧了，侯爺與王將軍竟同日駕臨鄙縣這偏僻之地。下官已備下薄酒，晚間在縣衙設(shè)宴，既為侯爺接風(fēng)，也為王將軍壯行，不知侯爺可否賞光？”
趙范抬眼，目光平靜地看向田予里，片刻后，嘴角微揚(yáng)：“田大人盛情，本侯豈能推卻？屆時(shí)定當(dāng)赴宴?！?br/>“如此甚好！如此甚好！那下官便先去安排，侯爺一路勞頓，請(qǐng)先好生歇息。”田予里目的達(dá)到，心滿意足地躬身退了出去，輕輕帶上了房門。
房門一關(guān)，高鳳紅立刻急步上前，也顧不得禮節(jié)，壓低的聲音里帶著明顯的焦灼：“侯爺！您都聽到了！那王缸要去打小孤山！我妹妹她……她還在山上！萬一打起來，兵兇戰(zhàn)危，她性子又倔，定然不肯獨(dú)自逃生……”
趙范抬手，止住了她后面的話。他當(dāng)然明白高鳳紅的擔(dān)憂，姐妹連心，血濃于水?！澳愕囊馑?，是想去報(bào)信？”
高鳳紅用力點(diǎn)頭，眼中閃著決絕的光：“我去小孤山找鳳花！讓她立刻帶心腹弟兄躲起來，避過這陣風(fēng)頭再說！絕不能硬拼！”
趙范沉吟片刻。高鳳紅去報(bào)信，情理之中。但此舉風(fēng)險(xiǎn)不小，一旦被官府察覺，便是“通匪”大罪。而且，高鳳花是否會(huì)聽勸？那小孤山是她多年經(jīng)營(yíng)的心血。
“你去可以。”趙范緩緩道，目光銳利地看著高鳳紅，“但要記住，只傳信，莫參與。告訴高鳳花，留得青山在，不怕沒柴燒。
官軍勢(shì)大，正面抗衡絕非上策。若她愿意，可暫時(shí)退往他處，比如……你們青龍山的舊寨暫避。待風(fēng)頭過去，再?gòu)拈L(zhǎng)計(jì)議?！?br/>高鳳紅聽到“青龍山”，眼中掠過一絲復(fù)雜，但妹妹的安危壓倒了一切。她咬了咬下唇，重重點(diǎn)頭：“我明白！侯爺放心，我不會(huì)莽撞！只要見到鳳花，把話帶到，我就帶她離開！”
“事不宜遲，你現(xiàn)在就動(dòng)身。多帶兩個(gè)機(jī)靈的隨從，走小路，避開官軍耳目?！壁w范從懷中取出一個(gè)小巧的令牌，遞給高鳳紅，“若遇盤查，可示此牌，說是奉我之命探查匪情。但非萬不得已，不要使用?！?br/>高鳳紅接過還帶著體溫的令牌，緊緊攥在手心，深深看了趙范一眼，那一眼中有感激，有決絕，也有某種難以言喻的托付。“侯爺保重！鳳紅去了！”
她不再耽擱，迅速回房收拾了一個(gè)小包裹，帶上兩名最信賴、身手也好的原青龍山舊部，從驛站后門牽出馬匹，趁著天色尚未全黑，悄無聲息地離開了清縣城，一頭扎進(jìn)城外暮色籠罩的山林小道，朝著小孤山方向疾馳而去。
趙范站在窗前，望著高鳳紅三人遠(yuǎn)去的背影融入蒼茫山色，輕輕嘆了口氣。亂世之中，身不由己。高鳳花能否聽勸？王缸剿匪又會(huì)如何？還有那個(gè)笑容滿面卻眼神閃爍的田縣令……這清縣的水，看來比想象的要渾。
夜幕降臨，清縣縣衙燈火通明。宴設(shè)在大堂，雖不及京城豪宴，但在偏遠(yuǎn)小縣已算極盡奢華。主位上坐著身穿便服但仍顯魁梧的王缸，左下首是主人田予里，右下首位空著，顯然是留給趙范。
當(dāng)趙范在衙役引領(lǐng)下步入大堂時(shí)，田予里立刻像裝了彈簧般從座位上彈起，小跑著迎到門口，滿臉堆笑：“侯爺駕到，有失遠(yuǎn)迎！快請(qǐng)上座！王將軍已等候多時(shí)了！”
趙范微微頷致意，步入廳中，與聞聲也站起身的王缸目光相接。
王缸打量著這位年輕的侯爺——身姿挺拔，面容英朗，眼神沉靜，雖著常服卻自帶一股久經(jīng)沙場(chǎng)的銳氣，與想象中靠祖蔭的紈绔子弟截然不同。
他心中那點(diǎn)因?qū)Ψ侥贻p和“僥幸”成功而產(chǎn)生的不以為然，稍稍收斂，抱拳道：“逍遙侯，久仰了！王某是個(gè)粗人，就不講究那些虛禮了！”
趙范也抱拳回禮，不卑不亢：“王將軍威名，趙某在邊關(guān)亦有耳聞。將軍為國(guó)剿匪，辛苦。”
兩人客套兩句，各自落座。田予里殷勤地張羅著酒菜，宴席開始。
酒過三巡，氣氛漸漸熱絡(luò)。王缸幾杯烈酒下肚，話也多了起來，主動(dòng)問起大孤山之戰(zhàn)：“侯爺，聽說你只帶了一百二十人，就把大孤山那伙賊寇，連同羯族崽子、還有那幫裝神弄鬼的黑衣人，給一鍋燴了？這事兒傳得神乎，王某實(shí)在好奇，侯爺是怎么做到的？”
趙范放下酒杯，神色平靜，將當(dāng)晚如何分兵潛入、如何利用地形和火器優(yōu)勢(shì)、如何重點(diǎn)打擊羯族與黑衣人精銳、如何瓦解土匪士氣等關(guān)鍵戰(zhàn)術(shù)，擇要簡(jiǎn)述了一遍。他語氣平淡，并無炫耀之意，仿佛在敘述一件尋常公務(wù)。
然而聽在王缸耳中，卻如同驚雷。分進(jìn)合擊、擒賊擒王、火器與弩箭的密集運(yùn)用、對(duì)心理戰(zhàn)的把握……這哪里是“僥幸”？
這分明是極其高明、狠辣且高效的特種作戰(zhàn)！他自問若是自己帶隊(duì)，哪怕人數(shù)相當(dāng)，也未必能做得如此干凈利落，尤其對(duì)方還有羯族精銳和神秘黑衣人助陣。
王缸心中震撼，面上卻不愿顯露，只是濃眉緊鎖，甕聲甕氣地贊了句：“侯爺用兵，果然……別具一格。”心底卻翻騰起來：看來這趙范，確有真本事，不是浪得虛名。那大孤山的土匪，或許也不全是廢物……
但他隨即又想到：即便如此，趙范畢竟只有一百多人，能取得如此戰(zhàn)果，反過來說明土匪、甚至那些羯族兵和黑衣人，其真實(shí)戰(zhàn)斗力恐怕被高估了，或者存在致命弱點(diǎn)。
自己手握一萬精兵，剿滅區(qū)區(qū)小孤山幾百土匪，豈非更是手到擒來？這么一想，方才那點(diǎn)震撼又化作了更強(qiáng)的自信，甚至覺得剿滅小孤山這等“小事”，簡(jiǎn)直有些大材小用。
這時(shí)，趙范似乎無意間提起：“王將軍此次兵鋒直指小孤山，趙某預(yù)祝將軍旗開得勝。
不過，據(jù)趙某此前了解，那小孤山的匪首魯大海及其手下，雖人數(shù)不及大孤山，但極為狡詐兇悍，且占據(jù)地利，大孤山姚大榜與之爭(zhēng)斗多年，也未能奈何。將軍還需多加小心?！?br/>王缸正沉浸在自己手握重兵、剿匪易如反掌的想象中，聞言眉頭一皺，臉上頓時(shí)掠過一絲不悅。
怎么？你趙范僥幸贏了一仗，就真當(dāng)自己是常勝將軍，來指點(diǎn)我了？覺得我王缸收拾不了區(qū)區(qū)小孤山？
他正要開口，卻見趙范話鋒一轉(zhuǎn)，舉杯笑道：“當(dāng)然，以王將軍之能，統(tǒng)率萬余虎賁，剿滅此等疥癬之疾，自是易如反掌。
趙某方才多言，不過是提醒將軍留意匪徒狡詐，勿因勢(shì)大而輕敵。這杯酒，預(yù)祝將軍明日出征，馬到成功，一舉蕩平匪穴，為陛下分憂，為京畿除害！”
這番話既給了王缸面子，又隱含提醒，分寸拿捏得極好。
王缸聽他語氣誠(chéng)懇，又將自己捧得高高的，那點(diǎn)不悅頓時(shí)消散，臉色由陰轉(zhuǎn)晴，哈哈一笑，舉起酒杯與趙范一碰：“承侯爺吉言！王某明日便踏平那小孤山，提了魯大海的人頭來下酒！”
“將軍豪氣！”趙范微笑飲盡杯中酒。
田予里在一旁察言觀色，見兩人氣氛緩和，連忙湊趣勸酒，說著各種奉承話。宴席上推杯換盞，笑語不斷，直到深夜方散。