三人不約而同地低著頭，視線死死盯著腳下的青磚地面，卻又忍不住用余光偷偷打量李景隆的動作。
只見李景隆時而端起茶杯淺啜，時而拿起一塊點心細細品嘗。
神情閑適淡然，仿佛眼前坐著的不是瀧州三司的長官，而是三個無關緊要的路人。
可越是這樣，三人心中的不安就越發強烈，坐立難安。
仿佛屁股底下不是柔軟的椅墊，而是燒紅的烙鐵。
“聽說，”不知過了多久，就在三人幾乎要被這沉默逼瘋的時候，李景隆終于再次開口。
他的聲音不高，卻像一道驚雷劃破死寂，讓三人瞬間從壓抑中掙脫出來，身體下意識地挺直了幾分。
“昨日三位帶著瀧州的大小官員，都在北門等著我？”
聽到這話，三人先是微微一怔。
隨即各自換上諂媚的笑容，連連點頭稱是。
呂宏燁率先開口，語氣恭敬：“回王爺的話，正是。”
“下官等聽聞王爺駕臨瀧州，心中萬分欣喜，特意率領各司官員前往北門迎接。”
“只為能早日一睹王爺風采，聆聽王爺教誨。”
李景隆聞言，拿起一塊蜜漬金橘咬了一口。
甘甜的滋味在舌尖化開，他卻面無表情。
看似漫不經心地打量著三人：“我一路之上喬裝而行，身邊只帶著福生一人，并未聲張。”
“你們是怎么知道我的行蹤的？”
他的語氣平淡，臉上甚至還帶著一絲看不出喜怒的笑意。
可這話一出，三人卻如遭雷擊，同時倒吸了一口涼氣。
臉上的笑容瞬間僵住，眼神中充滿了慌亂與錯愕。
張威和王彥不約而同地轉頭看向坐在中間的呂宏燁，眼神里帶著幾分詢問與懇求。
李景隆將抵達瀧州的消息，他們正是呂宏燁親口告知他們的。
至于消息來源，呂宏燁卻從未細說，只說是京中傳來的密報。
此刻被李景隆當面問起，兩人一時不知該如何作答，只能把希望寄托在呂宏燁身上。
呂宏燁感受到兩人的目光，心頭也是一緊。
他暗自咬牙，腦海中飛速思索著說辭，額頭上的汗珠流得更急了。
見三人一個個滿頭大汗、神色慌張的模樣，李景隆忽然笑了笑，抬手擺了擺：“不必這么緊張。”
“叫你們上來，并非要追究什么，只是隨便聊聊。”
他話鋒一轉，眼神陡然變得銳利起來，“順便想問問三位，瀧州如今災禍嚴峻，盜匪橫行，百姓流離失所。”
“你們準備怎么解決眼下的危機？”
原本就無比緊張的三人，聽聞此言，臉色頓時變得越發難看，如同被霜打過的茄子。
瀧州淪落至此，他們三個作為三司主事官員，有著不可推卸的責任。
大旱降臨，導致顆粒無收。
百姓無以為生，只能鋌而走險投靠盜匪，使得盜匪勢力日益壯大。
甚至多次沖擊州府糧倉！
這些事情，朝廷早有耳聞，只是一直未曾派專人前來問責。
如今李景隆親臨，擺明了是要過問此事。
一旦朝廷真的深究起來，他們必定吃不了兜著走。
只是三人的處境又有所不同。
呂宏燁背后靠著京都呂氏家族，族中有人在朝中擔任要職。
就算朝廷怪罪下來，也自有家族出面斡旋。
最多不過是降職調任，不至于有性命之憂。
可張威和王彥就不同了，他們出身寒門，全靠自己一步步打拼才坐到如今的位置。
身后毫無靠山，一旦出事，便是萬劫不復的下場。
因此，兩人更是本能地轉頭看向呂宏燁。
眼神中滿是急切，等待著他給出一個穩妥的回答。
呂宏燁深吸一口氣，壓下心中的慌亂，遲疑了片刻后，終于緩緩開口：“王爺明鑒，瀧州今日的局面，實屬天災人禍，非人力所能完全掌控。”
他語氣帶著幾分無奈，卻又刻意強調自己的職責，“不過既然事情已經發生，下官等身為瀧州的父母官，自當盡心竭力！”
“為朝廷分憂！為陛下解難！”
說到這里，他話鋒一轉，臉上露出恭敬的神色：“如今王爺親臨瀧州，這正是瀧州百姓的福氣，也是下官等的幸運。”
“接下來，下官等一切都聽從王爺的調派！”
“必定竭盡全力協助王爺平定亂局，解救百姓于水火之中。”
最后，他小心翼翼地抬眼看向李景隆，試探著問道：“不知王爺心中是否已有何良策？”
“下官等也好早做準備。”
李景隆挑了挑眉毛，眼神意味深長地重新打量了呂宏燁一番。
沒想到這家伙看起來緊張得不行，真到了關鍵時刻，倒是能言善辯。
三言兩語之間，既推卸了部分責任，又把自己擺在了恭敬聽話的位置上。
還不著痕跡地將問題拋回給了他，倒是個圓滑世故的角色。
“很好。”李景隆并未點破他的心思，反而笑了笑。
將手中剩下的半塊蜜漬金橘吃完后，語氣輕松地說道，“既然三位有這份心，那我就直說了。”
他話鋒陡然變得嚴肅，“如今瀧州最大的隱患，便是那些嘯聚山林的山匪。”
“我聽聞，不少百姓都是因為災荒活不下去，才被迫投靠了盜匪。”
他目光掃過三人，眼神銳利如刀：“那我想問三位，我們該怎么平定亂匪？”
“那些被逼為匪的百姓，又該放還是該殺？”
一連串的追問如同連珠炮般砸來，讓三人瞬間語塞，下意識地咽了咽口水，神情越發緊張。
一時間，三人陷入了兩難的境地，誰也不敢輕易開口。
“你是瀧州都指揮使，掌管軍事，這事由你來說。”見三人遲遲不肯表態，李景隆的目光落在了呂宏燁左手邊的張威身上，嘴角帶著一絲似有似無的笑意。
張威心里咯噔一下，沒想到皮球突然踢到了自己身上。
他皺了皺眉頭，腦海中飛速思索著利弊。
放了？
若是輕易放過，日后恐怕會有更多百姓效仿。
盜匪勢力只會越來越大，到時候朝廷怪罪下來，他們依舊難逃其咎。
殺了？
可這些人原本都是安分守己的百姓，只是走投無路才落草為寇。
若是一概而論全部誅殺，未免太過殘忍。
而且也會寒了其他百姓的心，甚至可能引發更大的民怨。
他是武將出身，性格本就剛直，又想著在李景隆面前表現出強硬的態度，當下便咬牙說道：“王爺，既然是匪，那就該不論出身！”
他語氣堅定，帶著幾分殺伐果斷：“雖然他們曾經是百姓，但如今已然淪為盜匪！”
“劫掠州府，殘害良民，法不容情！”
“下官認為，應該一視同仁，絕不輕饒！”
“否則日后豈不是隨便什么人，都能找個借口與朝廷作對？！”
“所以，該...”他深吸一口氣，正要說出那個“殺”字。
坐在一旁的呂宏燁卻突然劇烈地咳嗽起來，同時用胳膊肘輕輕碰了碰他的胳膊。
張威一愣，話語戛然而止。
他轉頭看向呂宏燁，只見呂宏燁一邊咳嗽，一邊隱晦地向他使了個眼色。
張威心中一動，瞬間反應過來——自己剛才的話說得太絕對了！
若是真的將所有投匪百姓全部誅殺，傳出去對安定王的名聲也不利，這位王爺恐怕并不想落下嗜殺的罵名。
這一切，都被李景隆看在眼里，他卻假裝什么都沒有察覺。
依舊端著茶杯，神色淡然地看著張威。
張威定了定神，立刻改了口：“所以，下官認為，對于那些罪大惡極者，該殺！”
“必須殺一儆百，以儆效尤！”
“但如果是那些被逼無奈、知道迷途知返的普通百姓，理應從輕發落！”
“給他們一個改過自新的機會，讓他們重回正道，安心耕作。”
這番話雖然聽起來有些前言不搭后語，甚至有些自相矛盾。
但張威卻故意挺直了腰板，擺出一副義正詞嚴、公平公正的姿態。
仿佛自己從一開始就是這么想的。
李景隆聽完，緩緩點了點頭，臉上依舊看不出喜怒。
既沒有贊同，也沒有反對。
他沉默了片刻，隨即轉頭重新看向呂宏燁，眼神深邃，緩緩開口：“張指揮使說得有幾分道理。”
“不過，要平定盜匪，安撫百姓，前提是要有足夠的賑災錢糧。”
他的聲音陡然壓低，帶著一股無形的壓力：“我倒是想問問三位，朝廷半年前撥給瀧州的那批賑災錢糧，為何會無故缺失？”
“據我所知，那批物資的數量可不低，若是如數發放到百姓手中，本可足以緩解災情，扭轉瀧州的局面了。”
此言一出，雅間內的氣氛瞬間降到了冰點。
在座的三人再次愣住，臉色煞白如紙，眼神中充滿了驚恐。
呂宏燁還算勉強能坐得住，只是雙手緊緊攥著衣角，臉上的血色褪得一干二凈。
而他身旁的張威和王彥，卻像是被抽走了所有力氣一般。
身體瞬間開始微微顫抖，額頭上的冷汗如同斷線的珍珠般滾落，連呼吸都變得急促起來。
這個問題，可比剛才的盜匪清剿之事兇險多了！
賑災錢糧缺失，這可是掉腦袋的大罪！
...