冬月的京城上空，青天白日，大雁南飛。一群白額雁排成人字形，飛過莊嚴雄偉的紫禁城，越過國子監邊的成賢街。
成賢街南面的楚腰閣，紅墻綠瓦，鶯鶯燕燕圍坐在一起，似乎并沒有受到昨晚命案的影響。
人群中，有女子滿心歡喜地把玩著手中的折扇，那折扇的落款赫然寫著“以鼎”兩個大字。
瞧著她這副嬌滴滴的情態，一旁打著葉子牌的姑娘們不由奚落起來：“我說這世間成雙成對的鴛鴦多的是，可癡情種可落不到富貴人家里。有些人還是死了這條心，扇子值幾個銅錢？！要趁著年輕，從他們身上掏出銀子來，那才叫本事！”
嬌笑聲轟作一團，而與楚腰閣兩兩相望的魁星樓卻是另外一番光景。
魁星樓古樸端莊，飛檐翹角，直插云霄；客棧取名魁星樓，取自高中魁首，步步連升摘星辰之意；正合對面國子監的監生們的心意。
客棧的店小二馬紈，一身男裝打扮，干練整潔。馬紈拎著竹籃，吹著口哨，快步地跑下魁星樓，踏著旱冰鞋，跟隨著大雁的方向，向國子監奔去。
旱冰鞋有木制的轱轆，踩在地上，發出忽高忽低似鳥鳴般的聲響，與天空中大雁的鳴聲交相呼應。
只見馬紈身著月白色的小襖，束著一條白綾長穗絳，頭頂的帽子，蓋著盤起的黑發。雖不華麗，但也不是尋常小二的打扮：膚色白皙，唇紅眉黛，槐樹間的陽光，襯在她的臉上，泛著肉粉色的天然肌理，宛如四季海棠，青春活潑。
此時，一只“領頭雁”飛進了國子監，立在國子監彝倫堂的屋頂，尾隨的大雁分列左右，注視著前方。正值國子監監生冬月考試，在國子監彝倫堂考場，有的監生偷看小抄，有的冥思作答。
監生李鼎，無心答題，交了半張白卷后，從堂內走出。
李鼎的袖口綴滿金線，像是一縷縷金光，在陽光下閃耀著。原是想要前往楚腰閣的李鼎，在看到堂外人聲鼎沸的廣場，心念一動，改了主意。
“祭酒。”
國子監監丞有些為難地把李鼎的卷子送進敬一亭，馬守中從案牘中抬起頭，“何人答得這么快？”
他詫異地接過監丞手中的卷子，直到看到半面白卷，眼底的驚喜才落為凝重，“這李鼎！”
馬守中恨鐵不成鋼地罵了兩句，把他卷子扔到一旁。
馬紈正好在這時踩著旱冰鞋走了進來，她掃了一眼白卷，“李鼎”二字猶如龍蛇飛動，但所答之語卻驢唇不對馬嘴，一通屁話。
馬紈把手里的竹籃放在了馬守中的案邊，端出還冒著熱氣的飯菜，“您趁熱吃。”
她向馬守中做了個用手扒飯的調皮動作，火急火燎地轉身離開。
國子監增設的監生武考，在彝倫堂廣場上舉行。
她得趕去瞧瞧這場熱鬧！
馬紈心念著監生比武，腳步飛快，但在瞅見彝倫堂里作弊的監生時，停住了腳步。
馬紈彎腰拾起墻腳下的小石子，用力擲向那作弊的監生，石子砸在那人桌上的墨硯中，濺得那人一臉的墨汁。
馬紈捂著嘴咯咯地笑，彎腰屈膝，踩著旱冰鞋快步逃離現場。
此時，彝倫堂廣場上人滿為患，監生武考正激烈地進行著。
國子監司業手持西北戰場堪輿圖，高聲唱道：“想當年，皇上十四歲親政，削平三藩之亂，統一臺灣，驅逐沙俄侵略者，西征漠北，屢戰屢勝，威震四方。”
在他宣唱聲中，場中監生鏖戰正酣！
對學業不甚積極的李鼎，此刻正一手持大刀，一手握藤牌，大顯神威。在眾人的低呼聲中，李鼎干凈利落地，將一名瘦弱的監生擊倒在地。
司業眼前一亮，搖下旌旗高喊：“李鼎勝——”
他就是李鼎？
馬紈站在人群后，支著腦袋把李鼎瞧著。
看起來倒是人模狗樣，學業怎能差得一塌糊涂！馬紈癟了癟嘴，給他打上了“金玉其外敗絮其中”的標簽。
與此同時，另一位酒糟鼻的監生，手持一把長劍，左右開攻，輕松取勝。
司業提高嗓音，判道：“鄭淮勝——”
按照規矩，這場比試只會決出一名優勝者，為此，南北方的監生各自都憋著一股血氣，在場上拼盡全力角逐勝負。
馬守中用膳后，也悄悄來到武考現場，他站在人群之外，聽到監生們的議論紛紛。
“聽說留學生院勸退了一東洋人。”
“也不知哪里得罪了祭酒，竟連轉圜的余地都沒有。”
……
交頭接耳的聲音傳進馬守中的耳朵里，他闔眼不語，心中卻如同堵了顆石子般難受。
為了維護國子監的聲譽，富察赫德以雷霆之舉封鎖了水谷源意外身亡的消息。隨著那場傾盆大雨的沖刷，水谷源的一切過往都被徹底抹去，消散于天地之間。
馬守中眉頭緊鎖，心不在焉地看著臺上的比試。
比試對決已經到了尾聲，李鼎最終拔得頭籌。
南方監生李鼎橫掃國子監，這讓北方監生們顏面掃地，想要扳回一城，他們只能將求救目光投向本次武考官富察赫德的身上。近幾年京城內外摔跤成風，富察赫德曾因膂力過人，力斗瘋牛一舉成名，是滿人中出了名的勇士。
“大人！何不搓搓這南方小兒的銳氣！”
“初生牛犢不怕虎，別真讓這小子以為我們北方勇士沒人了！”
“請大人出戰！”
“請大人出戰！”
……
在北方監生的山呼吶喊中，富察赫德被推上了武考擂臺。
此戰，富察赫德代表的可是北方高手最后的顏面，他沒有退路，只能全力以赴。
走上擂臺，富察赫德手中長槍舞動，猶如一條騰空而起的巨龍，直逼李鼎而去。初出茅廬的李鼎不是富察赫德對手，只能暫避鋒芒；可富察赫德既然上場，要的就不是勝利，而是差距！
只見他抖動長槍，一道寒芒直射而出，那威勢剎那激蕩，李鼎躲避不及，手中大刀被富察打飛，嵌進遠處的古槐樹干！而李鼎也因這股沖力被甩向了彝倫堂的東南方向——
東南方向正是石刻的日晷，若砸在了晷針之上，李鼎的小命難保。就在這千鈞一發之際，人群中的一位長腿男子，馬踏連環，腳蹬石晷，沖上云霄，雙臂順勢托住李鼎，兩人穩穩地立在了石晷之上。
此人辮垂腦后，身穿石青色的馬蹄袖箭衣，修長的雙腿雙腳之下，穿著一雙黑色的深統靴，面若銀盤，鼻梁高挺，目光炯炯。
人群外的馬紈心中一怔：此人好像在哪兒見過？！
長腿男子和李鼎兩人徐徐飄落在廣場之上。
馬守中見李鼎平安無事稍松了一口氣，但看到長腿男子時，面上又流露出些許異樣。他對場中的司業點了點頭，“點到即止。”
司業會意，揮動手中旌旗，武考來到最后一項。
在彝倫堂的古槐樹上有一面迎風招展的旗幟。
司業解釋道：“各位請看，槐樹上有一面幡旗，現在由兩組監生，組成敵我雙方，看哪一方能先奪得上方的幡旗，每組成員限兩人，拿旗安然落地者為勝。”
在一片靜默聲中，酒糟鼻監生走上前拍胸自薦：“不知哪位兄臺愿意同我鄭淮一道，拿下這幡旗？”
馬紈環顧四周，多人躍躍欲試。這時，武考官富察赫德，走到酒糟鼻的身邊。
“富察赫德愿助鄭監生勇奪幡旗。”
李鼎對鄭淮這手下敗將不以為意，但對輸給富察赫德耿耿于懷，他走出列，朗聲喊道：“各位，誰愿意跟我李鼎上去奪這破旗？”
監生們見李鼎已輸給富察赫德兩次，都不愿意和他組隊，還有甚者竟是在一旁搖頭唱衰，“南方蠻子，哪配奪旗。”
“我瞧這比試勝負已定，沒什么懸念可言。”
眾人議論紛紛，其中自然有想助李鼎一臂之力的南方監生，但又因富察赫德所展現出來的實力望而卻步。
李鼎見此，風輕云淡地擺手，“有誰愿意和我組隊奪旗的，我愿出白銀——一百兩。”
李鼎繼續加價：“二百兩——，三百兩——”
這時，長腿男子欲要上前，卻被身后的店小二馬紈擋了一下，馬紈拎著旱冰鞋越過他，應聲走上前。
她壓低了嗓音，朝李鼎高喊，“我來試試！”
圍觀的監生一看是魁星樓的店小二，都樂得哈哈大笑。
那酒糟鼻名喚鄭淮，見此輕蔑地揮手：“去去去，監生在考試，你一個送飯的外人，跑來湊什么熱鬧！”
馬紈沒有理睬鄭淮，看著李鼎：“我助這位爺奪旗，看中的是這三百兩銀子。”
“何況……”馬紈走向富察赫德，一笑：“這位爺也不是監生，他也是外人；他能參加，我為什么不能？”
鄭淮手持長劍，氣勢逼人：“赫德爺是武考官，剛才赫德爺的武功，諸位有目共睹；你嬌柔得像個女人，考場如戰場，刀槍不長眼，我們不欺負女人，大家說，是不是？”
鄭淮說完，眾人附和，鄭淮哈哈大笑，笑得一旁的李鼎臉上也掛不住。
李鼎走到馬紈身邊，手肘推了推她的肩膀，低聲問道：“真行嗎？”
馬紈瞪了眼不爭氣的李鼎，轉向圍觀者：“各位兄臺，今天如果我輸了，晚上請各位到魁星樓喝酒，酒錢算我的，成不成？”
圍觀者幸災樂禍，高喊著，起哄著，都想看看店小二如何出丑。
隊伍確定后，給了雙方商議的時間。
奪旗不單單是武力較量，還有謀略智慧，從起點到槐樹，一共三里距離，雙方需要確認：如何在這三里內，巧設陷阱，限制對方的行動，幫助己方在奪旗中占得優勢。
鄭淮和富察赫德深諳前期籌劃的重要，坐在西南角如火如荼地討論起來，而反觀李鼎……竟優哉游哉地晃蕩著藤椅，消磨起了時間。馬紈想到他允諾的三百兩銀子，忿忿朝李鼎的腿肚上踢了一腳。
“你不知道現在該做什么？”
李鼎痛地彈坐起來，他抱著腿，一臉不滿地瞪著馬紈，“等著開賽啊！”
“我看你是等著丟人！”
馬紈拿出國子監的輿圖展在李鼎的眼前，“你看好！這是起點，這是我們奪幡旗的終點。”馬紈點了點輿圖的幾個位置，準備跟李鼎解釋地形，卻不料被李鼎急切奪過。
李鼎眼神發亮地盯著輿圖，“小二可以啊！連國子監的輿圖都有！”李鼎興奮地研究起來。
馬紈見他專注，輕輕一笑思忖道：這小子還有救！
她松了一口氣，想找個陰涼地，等待李鼎的計策。哪料下一秒，李鼎就已神采飛揚地高喊起來：“我知道了！”
馬紈錯愕不已：這么快？
難道他真的謀略過人？就在馬紈對他刮目相看的時候，李鼎興奮地指著輿圖南邊的矮墻，“我以后從這里翻墻，去楚腰閣只需半刻鐘不到！”
真是高看了他！
交白紙白卷的人能有什么雄才大略！
馬紈恨得牙癢癢，“別人看你縱馬踏花威風八面，我斷定你遇著真刀真槍倒像烏龜縮脖！”
“你這小二！”
眼看李鼎要找自己算賬，識時務為俊杰的馬紈立即討好一笑，轉移話題，“司業留出時間給我們設置機關……爺應該知道陷阱的重要吧？”
李鼎挑了挑眉，將輿圖扔回給馬紈，自傲一笑，“爺自然清楚。”
馬紈眼神期待，等著李鼎的后文，哪想這小子竟擺了擺手，“但說了你也不懂，一會兒看著爺怎么贏吧！”
馬紈看著李鼎半天，氣極反笑地往石墩一躺。
得。
輸了也成，反正不會白來一趟。
日上竿頭，烈日灼烤著廣場，發出滋滋的聲響，原本劍拔弩張的氣氛更加逼仄緊張。
司業聚精會神地盯著不遠處的日晷，就等著時辰一到，敲響面前的擂鼓，喝令這一方才俊，向高立于廣場頂端的幡旗發動攻勢！
四五十人的廣場此刻鴉雀無聲，屏息以待號令。
馬紈站在起點，擦了擦冒汗的掌心，在心里默數：三、二、一——
“咚咚咚！”
肅穆的鼓點有力落下，一聲接一聲緊密而至！
這一刻！他們仿佛隨著鼓聲回到了硝煙戰場，司業揮斥的鼓槌，徹底沸騰了眾人心中的無畏熱血，這場南北的奪旗之爭，一觸即發，究竟誰能一騎絕塵，奪下幡旗，眾人拭目以待。