王徵沿著運河北上，至通州碼頭下船。
甫一登岸，肅殺的寒氣便撲面而來，天空陰沉，飄著細碎的冰晶，落地即化，與泥土混合，讓碼頭周圍的道路變得泥濘不堪。
車馬行人，無不在泥淖中艱難跋涉。
“大人，小心腳下！”仆從攙扶著王徵，深一腳淺一腳地走向等候在旁的馬車。
“不是說通州鋪了瀝青路？怎的這碼頭周圍仍舊如此這般？”王徵上了馬車后，忍不住問道。
前來迎接的通州官員回道：“王侍郎有所不知，當初送來的瀝青只夠鋪設官道，而后陛下下令建了肅州石油司，所產瀝青，也就用于建設西北官道了。”
王徵點了點頭，理解朝廷的做法。
油田開在肅州，運輸困難，以眼下的情況，的確只好優先用于西北之地。
倘若...有日行千里之車馬能將瀝青等石油產物運送至大明各處，那便更好了！
馬車拐了一個彎，路面突然平穩起來。
王徵撩開車簾，就見前方一條寬闊、平整的黑色大道如同墨龍一般向前延伸。
路面堅硬異常，雨水和半化的雪水在其上匯成細流，順暢得排入兩側溝渠，無法浸潤分毫。
馬車行駛其上，發出平穩地沙沙聲，再無顛簸之苦。
步行的百姓，馱貨的騾馬，行走其上，也顯得從容了許多，身上再也見不到那令人煩惱的泥點子。
“若大明境內都是如此黑路就好了啊！”坐在馬車中的通州官員輕嘆了一聲，但他們通州有大明第一條瀝青黑路，他心中也是止不住得高興。
沿著平整大道，馬車很快入了通州城，天色也暗了下來，王徵在城中歇息一日，明早再出發回京。
“別院已是備好，大人看是先去接風宴，還是...”
“不必了，直接送本官去官驛便可！”王徵擺了擺手，“年紀大了，折騰不起，想早些歇息，諸位的好意，本官心領。”
通州官員見此又勸了幾句，諸如官驛的條件總比不上別院要好，飯菜也不如他們準備的珍饈美味，只不過王徵堅持，他也沒法，將其送到官驛，又命仆從好生伺候，這才依依不舍離去。
王徵沒有找借口，他年事已高，一路奔波身心疲憊，只想早早歇息，明日好繼續趕路。
通州官驛因為有著碼頭的緣故，來此的人也多，故條件并不是那么差，該有的也都有，飯菜若不合胃口，也能差了人從外頭買來。
王徵只讓準備幾盤清淡小菜，一碗米飯，又讓上了一壺黃酒緩緩身子，剛吃了幾口，就聽有人自門外走廊經過。
“咱們是出去吃，還是讓人買回來？”
“就在驛館吃吧，外頭大風大雪的，忒冷了！”
“冷？這可比羅剎那的鬼天氣溫柔多了，我回來大明，這點風雪都不夠看！”
“莫要托大，仔細風寒入體！”
這幾個聲音熟悉，王徵命仆從打開門，果然是方正化同鄭森二人，還有一個年輕人跟在他們身后，臉上帶著和煦笑意。
見他這兒開了門，偏頭來看，動靜引得前頭說話的兩人也回過頭來，見屋中之人，忙都停了腳步。
“原來是王侍郎，真是巧了！”
張佳玉并未見過王徵，此時見這衣著樸素，吃得也樸素的老者是工部侍郎王徵，當即拱手作揖，“下官張佳玉，見過王侍郎。”
“原來是你們，”王徵站起身來，笑著道：“聽聞你們從羅剎回京，還以為要入了京才得相見，不想竟在通州碰上了。”
“是，”方正化頷首，掃了一眼王徵桌上食物，不由道：“天氣嚴寒，王侍郎還是要多食些葷腥，方能御寒，我等也還未用飯，王侍郎不如一起？”
對于眼前這幾人，王徵倒還是愿意同他們說說話，且涉及羅剎，他心中記掛著高成磊的事，便點了頭。
大堂炭盆暖和，也有幾桌同樣在吃飯喝酒的，很是熱鬧。
“這些拿下去，莫要浪費了！”
王徵讓仆從將自己的飯菜端到大堂，張佳玉又命驛館準備了幾個飯菜并幾壺酒，幾人圍著一張桌子吃飯說話。
話題自然引到了羅剎之事，張佳玉在得知黃宗羲是王徵學生之后，忍不住夸贊黃宗羲道：“原來是王侍郎高足...”
他繪聲繪色將黃宗羲是如何補全圖紙，拆穿和蘭人的謊言同王徵說了一遍，最后笑著道：“名師出高徒，難怪有此奇才。”
提及蒸汽機，王徵的臉色卻是沉了下來，從張佳玉他們的話中，他總算知道被偷去的蒸汽機落到了何人手中。
沒成想還是那些和蘭人！
還妄圖用從大明偷去的東西，來破壞大明同羅剎之間的貿易合作，當真是無恥至極。
“彼輩行徑，便如強盜，海上馬車夫？我看不如就叫西方大海盜！”鄭森當即說道。
這話引得諸人又笑了起來。
“他們除了妄圖用蒸汽機破壞大明同羅剎之間的合作，還做了一件事。”
王徵將松江棉布如何面臨番夷布低價沖擊，朝廷如何決議，市舶司如何舉辦品鑒會當眾驗布，最終使得松江新布名聲大噪，令番夷布陰謀破產的經過，簡要說了一遍。
張佳玉幾人聽得心潮澎湃，擊節贊嘆，“妙，太妙了，以其人之道還治其人之身，他們想打價格戰，我們便打品質戰，王侍郎與松江諸位同仁，真真是打了一場漂亮的翻身仗，如今看來，那些紅毛鬼不僅是竊賊，更是跳梁小丑、枉費心機！”
“不錯，”王徵頷首，目光銳利，“經此一役，想必他們也該明白，我大明之根基，在于源源不斷之巧思與精益求精之匠心，絕非竊得一器一物便可動搖，妄想以此破壞天朝與羅剎之交，更是癡心妄想。”
“說起我大明之巧思，”張佳玉突然問道：“今日入城，見官道與此前不同，王侍郎在工部，可知是什么鋪就？”
時值冬日，北方已然下起了雪，一路南下道路難行，不想入了通州后，卻發現通州官道平整如康莊大道，雨雪落在上頭更是不會有泥濘。
王徵是工部的，想必定然知曉其中緣由。
王徵聞言微微一笑，臉上有止不住的得意。
諸人一看，眼中冒出光來，豎起耳朵聽王徵如何說。
“此事，還真同老夫有些淵源...”
王徵將陛下如何召集他們，從石油中煉取有用之物，譬如輕油、潤滑油、煤油以及瀝青一事同張佳玉一行人詳細解釋，言明石油難得，皇帝如今是在肅州建立了署衙專門行此事。
只不過因為運輸不便，是以瀝青鋪路一事，只用在了通州到京師這一段官道上，也方便了各路行商、百姓、官員入京。
“原來如此！”諸人這才明白過來，此事竟然是陛下一手促成。
“陛下這些年的奇思妙想可真夠多的，蒸汽織機、石油分餾、瀝青鋪路...這些聞所未聞之物，若說皆是太祖托夢，那太祖高皇帝在夢中，又是如何得知這許多匪夷所思之事？”
張佳玉壓低了聲音，朝諸人問道，他作為讀書人，心中始終存著一份疑慮。
今日飲了些酒，身邊要么是志同道合之人，要么是在羅剎同生共死過的，這話沒有多加考慮便出了口。
鄭森聞言來了興趣，忍不住出口道：“我在海上時，常聽各地水手說些奇聞，有人說，南洋有土人，一場黃粱夢醒來，腦子里憑空多了許多別人不懂的學問，還有紅毛夷的傳教士嘀咕，說什么靈魂穿越星海的怪話...”
他這話說得玄乎，卻讓張佳玉眼前一亮，“佛家亦有云，三千大千世界，無窮無盡，一花一世界，一葉一菩提，或許...陛下夢中所至，并非虛無之境，而是去了我等無法想象的另一方世界？”
陛下在那世界中目睹種種神奇，夢醒歸來，便依稀有印象，欲在我大明重現一二？
這個猜想，比起“太祖托夢”可要大膽多了，也更為...令人心馳神往。
王徵眼光發直，手中無意識地捏著杯子，好似在想那個夢中世界到底是什么樣子。
“諸位妄言了！”
始終沒參與這個話題的方正化倏地開口，瞬間將諸人飄遠的神思拉了回來。
“陛下乃真龍天子，受命于天，所思所行，暗合天心，自有其深意道理，非我等臣子所能妄加揣度。”
他微微停頓，聲音更沉了幾分，“妄議君上，是為僭越。”
短短一句話，如同冰水澆頭，讓張佳玉、鄭森幾人心中猛地一凜。
適才的討論固然新奇刺激，但細想之下，確實已觸及了為人臣子不該觸碰的界限。
探究皇帝智慧和靈感的來源，無論答案為何，本身便是一種不敬。
張佳玉臉色微白，羅剎的出使成功讓他有點得意，此刻酒意消散，他也冷靜了下來，心中更是懊悔萬分。
“方掌印提醒的是，下官失言！”
鄭森也垂了眼眸，肅然道：“學生一時感慨，多言有錯！”
氣氛一時有些凝滯，方正化見狀，語氣緩和下來，“諸位大人為國操勞，一時感慨也是常情，天色已晚，還是趕緊用飯，早些歇息吧，明日還需趕路。”
幾人連忙稱是，不再談論先前話題，轉而說些沿途風物、京師近況。
這頓飯吃得有些沉默，遠不如先前熱烈。
匆匆用完飯后，便各自拱手，返回屋中休息。
然而，躺在驛館的床榻上，窗外是冬夜的風聲，方才那些關于“另一方世界”、“多活了一輩子”、“三千大千世界”的言語，卻如同烙印般，久久停留在他們的腦海深處，揮之不去。
它們被理智壓了下去，被封存在心底，但那一絲被點燃的好奇與震撼，卻沒有消散。
陛下的形象，在他們心中，除了天子威嚴與革新的魄力之外，似乎又蒙上了一層更加神秘、更加深不可測的色彩......