姜鳳的哭聲戛然而止，她猛地抬起頭，淚眼朦朧地看向聲音傳來的方向。
當(dāng)她看到那個(gè)已經(jīng)長(zhǎng)大成人、亭亭玉立、臉上同樣布滿淚痕的女兒時(shí)，所有的情緒終于找到了最終的歸宿。
“晨穎……我的女兒……”
她哽咽著，張開雙臂。
“媽——！！！”
趙晨穎再也忍不住，如同乳燕投林般，哭著撲進(jìn)了母親的懷抱。
母女倆緊緊相擁，仿佛要將錯(cuò)失的十幾年時(shí)光全部補(bǔ)回來，哭聲交織在一起，充滿失而復(fù)得的巨大喜悅和心酸。
趙玉林在趙滿延的攙扶下，看著這一幕，這個(gè)鐵血?jiǎng)傄愕哪腥耍劭粢菜查g通紅，嘴唇哆嗦著，一步步走上前，伸出顫抖的手，輕輕撫上妻子的頭發(fā)，又拍了拍女兒的肩膀，千言萬語堵在喉嚨，最終化作一聲長(zhǎng)嘆和無盡的愧疚與慶幸。
趙滿延也揉了揉發(fā)酸的鼻子，露出了釋然和開心的笑容。
牧奴嬌、張小侯、白婷婷、靈靈、心夏等人，看著這團(tuán)圓的感人一幕，也都露出了欣慰的微笑。
南鈺等軍方人員雖然還不完全清楚內(nèi)情，但看到這一幕家庭團(tuán)聚，感受到姜鳳身上那純粹而強(qiáng)大的火系高階波動(dòng)（顯然是新覺醒且無害的），也大致明白事態(tài)已經(jīng)得到了圓滿解決，悄然松了口氣，示意手下保持警戒但不要打擾。
莫凡肩頭的小炎姬好奇地看著相擁哭泣的一家人，又“看看”莫凡，傳遞出懵懂而溫暖的意念。
姜鳳哭了許久，才在女兒的攙扶下慢慢平復(fù)情緒。
她輕輕推開女兒，轉(zhuǎn)身，目光越過眾人，最終定格在了莫凡身上。
然后，在所有人驚訝的目光中，這位剛剛重獲新生、已經(jīng)成為火系高階法師的女子，對(duì)著莫凡，深深地、無比鄭重地鞠了一躬。
“莫凡……謝謝你……謝謝你救了我，救了晨穎，救了玉林……謝謝你給了我們一家重聚的機(jī)會(huì)……謝謝你……這份恩情，我姜鳳，永生不忘！”
她聲音帶著哭腔卻無比清晰堅(jiān)定，每一個(gè)字都充滿了發(fā)自靈魂的感激。
莫凡連忙上前扶住她：“姜姨，您快別這樣！這是我應(yīng)該做的。您先好好休息，和家人說說話。”
姜鳳直起身，擦去淚水，看著莫凡肩頭好奇張望的小炎姬，又看看莫凡，眼中滿是慈愛與信任：
“小炎姬……就拜托你了。她雖非我親生，卻是我看著‘出生’，與我相伴多年，如同我的另一個(gè)孩子……請(qǐng)你，一定要好好待她。”
“我會(huì)的。”莫凡鄭重點(diǎn)頭，輕輕碰了碰肩頭的小炎姬。小炎姬似乎聽懂了，親昵地蹭了蹭他的臉頰。
火柱山頂，熔金穹頂之下，溫暖的赤金色光芒靜靜流淌。
一段離奇而悲傷的過往終于畫上句號(hào)。
一個(gè)嶄新的家庭得以團(tuán)聚。
而一位年輕的法師，肩上多了一份甜蜜的托付，身邊多了一個(gè)純凈的火焰精靈。
新的旅程，似乎才剛剛開始。
…………
返回魔都后，莫凡還未來得及仔細(xì)安頓好對(duì)一切都充滿好奇、時(shí)不時(shí)就想從他口袋里鉆出來看熱鬧的小炎姬，以及消化這一趟灼原之行的諸多收獲與震撼，一份來自院長(zhǎng)辦公室的召見通知，便送到了他的手中。
明珠學(xué)府主校區(qū)，院長(zhǎng)辦公室。
古色古香的書房?jī)?nèi)彌漫著淡淡的墨香和茶韻，與灼原的狂暴熾熱截然不同。蕭院長(zhǎng)依舊是一身樸素的灰袍，坐在寬大的書桌后，溫和的目光落在有些風(fēng)塵仆仆的莫凡身上。
“坐。”蕭院長(zhǎng)指了指對(duì)面的椅子，親手斟了一杯清茶推過去，“敦煌一行，辛苦了。”
莫凡依言坐下，道了聲謝，心中卻有些打鼓。蕭院長(zhǎng)消息這么靈通？
“不必緊張。”蕭院長(zhǎng)仿佛看穿了他的心思，微微一笑，“你們?cè)谧圃[出的動(dòng)靜不小，軍方那邊有報(bào)告，趙家那邊……也有些人情往來。該知道的事情，我自然知道了。”
他端起自己的茶杯，輕輕吹了吹氣，語氣平淡卻帶著不容置疑的分量：“鬼婦的事，你處理得不錯(cuò)，干凈利落。至于你在戰(zhàn)斗中使用的能力……暗影系是吧？”
莫凡心頭一凜，果然還是被注意到了。他擁有多系且暗影系達(dá)到中階，這在他刻意隱藏下一直是個(gè)秘密，除了少數(shù)生死與共的同伴，外人并不知曉。
“院長(zhǎng)，我……”
“不必解釋，更不必緊張。”蕭院長(zhǎng)打斷了他，眼神中帶著一絲深意，“每個(gè)人都有屬于自己的機(jī)緣和秘密。只要用之正途，不違本心，學(xué)院便會(huì)是你們的后盾。我已經(jīng)跟相關(guān)方面打過招呼，關(guān)于你能力的細(xì)節(jié)，不會(huì)出現(xiàn)在任何官方報(bào)告或流言中。至少在明珠學(xué)府，你是安全的。”
莫凡聞言，心中一塊大石落地，涌起一股暖流。蕭院長(zhǎng)這是不動(dòng)聲色地為他掃平了可能的隱患，這份庇護(hù)之情，沉甸甸的。
“謝謝院長(zhǎng)！”他由衷地感激道。
蕭院長(zhǎng)擺擺手，示意不必多禮，話鋒卻是一轉(zhuǎn)：“聽說，你在灼原，不僅解決了麻煩，還得到了一份了不得的機(jī)緣？契約了炎姬？”
莫凡點(diǎn)點(diǎn)頭，這件事估計(jì)也瞞不住。他心念微動(dòng)，肩頭空間一陣波動(dòng)，一個(gè)小小的、赤金色的火焰身影便鉆了出來。
小炎姬似乎剛在契約空間里打盹，此刻還有些迷糊，小手揉著（火焰構(gòu)成的）眼睛，好奇地打量著這個(gè)陌生的、充滿書香氣息的房間。
她很快就對(duì)蕭院長(zhǎng)書桌上一個(gè)白玉鎮(zhèn)紙產(chǎn)生了興趣，飄過去想摸摸看。
然而，就在她靠近書桌、目光無意間觸及到端坐在后的蕭院長(zhǎng)時(shí)，她小小的身子猛地一僵！
原本活潑好奇的火焰瞬間收斂了許多，甚至微微向后縮了縮，傳遞出一種清晰的、源自本能的畏懼和警惕。她不再去看鎮(zhèn)紙，而是飛快地飄回莫凡肩頭，躲在他頸后，只露出一雙怯生生的火焰眼眸，偷偷打量著蕭院長(zhǎng)。
“嗯？”莫凡也察覺到了小炎姬的異常。這小家伙雖然剛出生不久，但靈性極高，平時(shí)對(duì)張小侯、牧奴嬌這些同伴都很親近，甚至有點(diǎn)調(diào)皮。
怎么會(huì)對(duì)蕭院長(zhǎng)，產(chǎn)生如此明顯的懼怕？
“院長(zhǎng)，小炎姬她……”莫凡有些尷尬，生怕炎姬的反應(yīng)冒犯了院長(zhǎng)。
蕭院長(zhǎng)卻毫不在意，反而饒有興致地看著縮在莫凡身后的小炎姬，溫和地笑了笑：“無妨。元素圣靈，尤其是炎姬這種天生靈智極高的種類，對(duì)能量的感知遠(yuǎn)比人類敏銳，也更能本能地趨吉避兇。”
他端起茶杯，語氣平和：“我老人家活了這么多年，身上積攢的氣息難免駁雜厚重些，在她感知里，或許就像一座沉默的火山，或者一片深不見底的幽潭。她感到些許畏懼，是正常的生物本能反應(yīng)，說明她靈覺敏銳，是好事。”
原來如此。莫凡恍然，心中暗道：也是，蕭院長(zhǎng)身為禁咒法師，明珠學(xué)府的定海神針，實(shí)力深不可測(cè)。
小炎姬雖然天生不凡，但畢竟剛剛誕生，面對(duì)這種層次的存在，感到害怕再正常不過了。他輕輕摸了摸小炎姬的腦袋，傳遞過去安撫的意念。
小炎姬感受到莫凡的安慰，又見蕭院長(zhǎng)確實(shí)沒有惡意，這才稍稍放松些，但依舊緊緊挨著莫凡，不肯再靠近書桌。
蕭院長(zhǎng)將目光從小炎姬身上移開，重新看向莫凡，神色變得略微嚴(yán)肅了一些：“契約了炎姬，是你的造化，也是你的責(zé)任。這等天地精靈，成長(zhǎng)潛力無可估量，若能順利成長(zhǎng)起來，將來必定是你極大的助力。”
莫凡點(diǎn)頭，這一點(diǎn)他深有體會(huì)，灼原上姜鳳（成年炎姬形態(tài)）展現(xiàn)的力量讓他心馳神往。
“但是，”蕭院長(zhǎng)話鋒一轉(zhuǎn)，給莫凡潑了盆現(xiàn)實(shí)的冷水，“想讓炎姬成長(zhǎng)，可絕非易事。尤其是她這種剛剛誕生、處于最快速成長(zhǎng)期的幼體。”
“院長(zhǎng)，怎么說？”莫凡連忙問道，他正為如何培養(yǎng)小炎姬發(fā)愁呢。
蕭院長(zhǎng)放下茶杯，伸出一根手指，緩緩道：“尋常召喚獸，吃妖魔血肉，吸收魂力精魄，或者用特定的魔法材料喂養(yǎng)即可。但元素圣靈，尤其是純粹的火之圣靈炎姬，她的‘食物’和成長(zhǎng)養(yǎng)分，是最精純的火元素本源。”
他看著莫凡有些茫然的眼神，直接給出了答案：“簡(jiǎn)單說，她需要吞噬——火系靈種。”
“啥？！”莫凡差點(diǎn)從椅子上跳起來，眼睛瞪得滾圓，“火系靈種？您是說……市場(chǎng)上幾千萬一個(gè)、能讓中階法師實(shí)力暴漲的那種靈種？給她……當(dāng)飯吃？！”
蕭院長(zhǎng)肯定地點(diǎn)了點(diǎn)頭：“沒錯(cuò)。而且，不是吃一次就行。隨著她成長(zhǎng)階段的不同，需要的靈種數(shù)量、品質(zhì)都會(huì)不斷提升。從最低級(jí)的靈種碎片，到完整靈種，再到更高品質(zhì)的靈種乃至魂種……這是一個(gè)漫長(zhǎng)且消耗驚人的過程。”
莫凡瞬間感覺眼前一黑，仿佛看到無數(shù)個(gè)小錢錢長(zhǎng)了翅膀，嘩啦啦地飛走，然后被肩頭這個(gè)小不點(diǎn)“啊嗚”一口吞掉。
woc！這哪里是契約獸？這分明是個(gè)無底洞！是個(gè)吞金獸啊！
他摸了摸自己干癟的口袋，又想想小炎姬那純凈無辜（現(xiàn)在看起來有點(diǎn)費(fèi)錢）的眼神，頓時(shí)覺得壓力山大。
“院長(zhǎng)……”莫凡臉上堆起討好的笑容，搓了搓手，厚著臉皮試探道，“那個(gè)……學(xué)院……或者您老人家……有沒有什么……資助天才學(xué)員培養(yǎng)稀有召喚獸的……特殊基金或者項(xiàng)目？您看小炎姬潛力這么大，未來肯定是學(xué)院的榮耀啊！”
蕭院長(zhǎng)看著他這副市儈又可憐巴巴的樣子，不禁失笑，搖了搖頭：“莫凡，我看好你，也愿意在規(guī)則內(nèi)為你提供一些便利和庇護(hù)。但學(xué)院的資源，終究要公平分配，不可能無限制地傾斜給某一個(gè)人。培養(yǎng)炎姬，是你自己的機(jī)緣，也是你自己的責(zé)任和挑戰(zhàn)。”
他語氣溫和卻堅(jiān)定：“這條路，必須靠你自己去走。無論是賺取資源，還是尋找靈種，都是你成長(zhǎng)的一部分。過于輕易的獲得，反而會(huì)消磨你的心性和潛力。”
莫凡聽了，雖然有些失望，但也知道蕭院長(zhǎng)說得在理。天下沒有免費(fèi)的午餐，想要擁有強(qiáng)大的伙伴，就必須付出相應(yīng)的代價(jià)。
“我明白了，院長(zhǎng)。我會(huì)自己想辦法的。”莫凡收起嬉皮笑臉，認(rèn)真地點(diǎn)了點(diǎn)頭。
蕭院長(zhǎng)眼中露出欣慰之色：“你有此心便好。若有關(guān)于靈種線索或獲取渠道方面的疑問，可以隨時(shí)來問我或相關(guān)導(dǎo)師。學(xué)院圖書館的典籍，或許也能給你一些啟發(fā)。”
“謝謝院長(zhǎng)！”莫凡再次道謝。
就在這時(shí)，辦公室的門被輕輕敲響。
“進(jìn)來。”蕭院長(zhǎng)應(yīng)道。
門被推開，一道清麗的身影走了進(jìn)來，正是牧奴嬌。她顯然是精心收拾過，換上了一身淺藍(lán)色、剪裁得體的連衣裙，長(zhǎng)發(fā)柔順地披在肩頭，臉上化了淡妝，比平時(shí)更多了幾分精致與柔美。
她先是對(duì)蕭院長(zhǎng)恭敬地行了一禮：“院長(zhǎng)好。”
蕭院長(zhǎng)含笑點(diǎn)頭：“是奴嬌啊，有事嗎？”
牧奴嬌目光轉(zhuǎn)向莫凡，眼中閃過一絲不易察覺的復(fù)雜情緒，語氣卻保持著一貫的平靜：“院長(zhǎng)，我找莫凡有點(diǎn)事，希望……能跟他單獨(dú)談?wù)劇！?/p>
蕭院長(zhǎng)看了看牧奴嬌，又看了看有些發(fā)愣的莫凡，眼中掠過一絲了然的笑意，擺了擺手：“去吧，我也沒什么要緊事交代了。你們年輕人，自己聊。”
“謝謝院長(zhǎng)。”牧奴嬌再次致謝，然后走到莫凡身邊，很自然地伸出手，拉住了他的手腕，“我們出去說。”
“啊？哦，好……”莫凡還沒完全從“炎姬是吞金獸”的打擊中回過神，又被牧奴嬌這突如其來的主動(dòng)拉手（雖然是手腕）搞得有點(diǎn)懵，下意識(shí)地站起身，向蕭院長(zhǎng)告退后，便被牧奴嬌拉著往外走。
蕭院長(zhǎng)看著兩人一前一后離開的背影，尤其是牧奴嬌那看似平靜卻隱隱透著堅(jiān)決的側(cè)臉，以及莫凡那副茫然無措的樣子，忍不住搖頭輕笑，端起茶杯抿了一口。
“年輕，真好啊……”
……
辦公室外的走廊。
牧奴嬌拉著莫凡走出一段距離，直到拐過一個(gè)彎，周圍沒什么人了，她才停下腳步，松開了手。
莫凡看著站在自己面前、微微低頭似乎有些緊張的牧奴嬌，滿心疑惑。
從灼原回來這一路上，雖然兩人關(guān)系明顯親近了許多，時(shí)常會(huì)有眼神交流和小默契，但牧奴嬌如此主動(dòng)且正式地找他單獨(dú)談話，還是第一次。
“嬌嬌，怎么了？有什么急事嗎？這么著急拉我出來？”