秋日高照，一聲悠揚(yáng)清越的鷹唳刺破了科什山脈的寂靜。
鷹首獅身的龐然巨物在空中盤旋、降低……最終落在了山腳下的某處莊園，驚起一林的彩羽烏鴉。
“薩摩耶”也是第一次見這科什山區(qū)獨(dú)有的鴉種，待到背上兩人落地，便如炮彈一般追著那群彩羽撲了上去。
它前半程還保持著獅鷲應(yīng)有的、捕獵般的低空滑翔姿態(tài)，后半程卻徹底暴露本性，四條腿吧嗒吧嗒蹬地，翅膀胡亂撲騰著助跑，尾巴更是歡快地?fù)u出殘影。
梅琳娜忍不住捂臉——這家伙跟狗有什么區(qū)別？
約書亞倒是平靜地接受了一只被雪橇犬養(yǎng)歪了的魔法生物的事實(shí)。
這邊鬧出的動(dòng)靜頗大，不多時(shí)，林中小道上便躥出了一隊(duì)全副武裝的騎士，手臂上架著的破魔弩還涂著綠色的迷彩。
見了約書亞，為首的騎士先是一愣，隨即趕忙沖著身后壓了壓手，示意同伴放下武器，單膝跪地：
“騎士莫德雷德，見過(guò)封君大人！梅琳娜小姐！”
聲如洪鐘，中氣十足，眼神還是不受控制地往林中那只“狗里狗氣”的巨物上瞥了瞥。
那是【獅鷲】……吧？
莫德雷德有些懷疑自己的眼睛了。
“起來(lái)吧?！?/p>
約書亞上前，攙扶起自己的心腹封臣，語(yǔ)氣里透著些無(wú)奈：
“牽?jī)深^牛來(lái)?！?/p>
“屬下明白?！?/p>
莫德雷德也聽說(shuō)過(guò)獅鷲喜食牛馬的傳聞，趕忙吩咐了下去。
待到麾下騎士再度散去、潛入林中，莫德雷德方才回頭看向約書亞，請(qǐng)示的語(yǔ)氣中蘊(yùn)藏著一絲熱切：
“封君大人……”
竟是一時(shí)激動(dòng)，不知該如何說(shuō)下去了。
這片莊園地處荒僻，方圓百里內(nèi)多有流匪嘯聚、獸人作亂，是約書亞往年特意購(gòu)置的練兵之所——明面上的偽裝則是深山采藥人的臨時(shí)聚居點(diǎn)。
更兼控扼險(xiǎn)要，往北是翻越科什山脈的必經(jīng)商路，往東毗鄰普羅路斯港口，往南則是萊茵河深入中部行省腹地的重要支流、魯爾河。
莫德雷德被安排鎮(zhèn)守在這么一個(gè)地方、編練私軍，心里自然是跟明鏡似的。
只是約書亞出現(xiàn)在此地的方式是如此“詭異”，莫德雷德激動(dòng)之余，更添幾分小心翼翼的困惑。
「總不能是自家封君大人把斯瓦迪亞人的獅鷲島給搶了吧？」
想到荒誕處，莫德雷德也是忍不住扯了扯嘴角。
約書亞擺了擺手，并無(wú)意多言，徑直吩咐道：
“去準(zhǔn)備車馬，以及五十名護(hù)衛(wèi)，喬裝打扮作山區(qū)行商，明日隨我啟程去往羅慕路斯?！?/p>
“另外，”想了想，約書亞又叫住了正要領(lǐng)命而走的莫德雷德，“山莊中現(xiàn)在有多少山民棲居？”
里奧·薩默賽特以山民的性命強(qiáng)渡東普羅路斯，打開了戰(zhàn)局，由此名聲大噪。
但注意到山民作為一種“資源”的，其實(shí)遠(yuǎn)非里奧一家，只不過(guò)規(guī)模上均不及薩默賽特的伯爵大人那般狠辣罷了。
約書亞也是其中之一。
莫德雷德不疑有他，當(dāng)即對(duì)答如流：
“莊戶有三十三戶，多為掩人耳目所吸納，均是近年征戰(zhàn)所解救的難民。”
“作戰(zhàn)序列中有向?qū)Р⑤o兵十三人，均是這些莊戶家的壯丁?！?/p>
能被約書亞委以統(tǒng)領(lǐng)私兵的重任，莫德雷德自是不缺軍事上的素養(yǎng)，這些丁口數(shù)據(jù)更是爛熟于胸。
約書亞微微頷首，又道出了心中的腹稿：
“你想個(gè)妥帖的理由，將這十三人全部編入此次隊(duì)伍中，我要親自考察。”
聽出了自家封君大人口中某種糟糕的可能性，莫德雷德的瞳孔驚訝得放大又收縮，猶豫了片刻，還是遲疑地?fù)嵝卣?qǐng)示道：
“山民畢竟非我族類，屬下往日招撫之余也多有拆分……若是突然反常地將他們聚攏在一次行動(dòng)中，屬下恐怕打草驚蛇……”
“不知可否先派七人隨軍行動(dòng)，待到在羅慕路斯安頓些時(shí)日，再以其他理由調(diào)后續(xù)六人前去？”
內(nèi)心最深處，莫德雷德其實(shí)不大相信自己精挑細(xì)選的山民里有敵對(duì)勢(shì)力的眼線，但他更不會(huì)為此向約書亞申辯，轉(zhuǎn)而順著封君大人的思路，提出了可行方案。
“可?！?/p>
約書亞也自覺這個(gè)法子更符合邏輯，點(diǎn)頭應(yīng)允，又吩咐道：
“叫賈米森管事來(lái)山頂見我。”
莫德雷德領(lǐng)命而走。
從始至終，這位約書亞的心腹都避開了與梅琳娜過(guò)多的互動(dòng)——這是雙方身份與性別帶來(lái)的天然無(wú)奈。
這微妙的尷尬，令約書亞心中嘆息……他摸了摸女兒額前的碎發(fā)，岔開話題：
“陪我往山頂走走，有些話現(xiàn)在要與你交待了?！?/p>
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約書亞不敢自稱兵法大家，但基礎(chǔ)的堪輿選址、安營(yíng)扎寨，以他的身份不缺獲取這方面知識(shí)的渠道。
從這處無(wú)名山莊所拱衛(wèi)的山頂瞭望去，四周的地勢(shì)一覽無(wú)余。
北面的科什山脈橫斷天地，將維基亞一分為二；若非獅鷲飛渡，單是翻越這十萬(wàn)大山，就少說(shuō)需要父女倆半月時(shí)光。
不過(guò)約書亞此刻并沒有太多欣賞山勢(shì)壯闊的心境，斟酌了片刻，便指著從諸多山峰間隙若有若無(wú)透出的細(xì)碎“縫隙”，對(duì)身旁的梅琳娜娓娓道來(lái)：
“那里便是‘國(guó)王大道’所在了。”
“維基亞南北聯(lián)系，除開萊茵河水路外，陸路的十分之七，走的都是這條兩百三十年前鑿開的古道?！?/p>
“放眼我們維基亞的歷史，由北向南的軍事行動(dòng)屈指可數(shù)?！?/p>
“梅琳娜，”約書亞偏頭看向自己的女兒，與其說(shuō)是在考校，眼神中流露的更多還是安慰與鼓勵(lì)，“你可知道最成功的一次是？”
以梅琳娜的心思機(jī)敏，約書亞剛起個(gè)調(diào)，她便猜到了父親想說(shuō)什么，心中頓時(shí)一顫，但還是咬了咬舌尖，強(qiáng)自鎮(zhèn)定道：
“自然是維基亞開國(guó)，以辛普森為首的東南各家迎立羅曼諾夫南下稱制?！?/p>
“說(shuō)得沒錯(cuò)，”約書亞笑了笑，嘴角卻掛著譏諷，“所以這幾百年來(lái)，辛普森始終不能更進(jìn)一步。”
“墻頭草是不配有好下場(chǎng)的，從始至終，羅曼諾夫都沒有放松東南本地貴族脖子上的狗鏈子，扯遠(yuǎn)了……”
約書亞頓了頓，將話題扯回：
“國(guó)王大道在此地、米爾塞姆自治領(lǐng)一分為二，一條渡過(guò)魯爾河筆直向南走，我們暫且不提?！?/p>
“另一條則沿河道西進(jìn)，經(jīng)狼家的杜伊斯堡、蛇家的埃森多爾堡、我家的威斯特法倫以及史派西家族的領(lǐng)地，直達(dá)羅曼諾夫的發(fā)家之地?！?/p>
約書亞瞇眼西望，語(yǔ)氣幽幽：
“而從羅曼諾夫領(lǐng)繼續(xù)南下，便是我們常說(shuō)的‘光榮征途’——當(dāng)年羅曼諾夫帶著蛇、鹿、狼三家，便是走此路、沿著魚見河、莫澤河、曼姆水網(wǎng)最終打到了日瓦丁平原。”
“這是維基亞走內(nèi)陸南下最成熟的軍事路線?！?/p>
“但是呢，”約書亞話鋒一轉(zhuǎn)，“如今的北境是指灰霧山脈了，那里的人并不擅長(zhǎng)水戰(zhàn)，這條路線看似成熟，卻有羅曼諾夫的層層布防，外加南方貴族的重重阻力，并非上選?！?/p>
這話梅琳娜不難理解，畢竟竊取加洛林三分之一權(quán)柄的羅曼諾夫，肯定是要對(duì)自己的“來(lái)時(shí)路”嚴(yán)防死守的。
這般想著，梅琳娜的視線隨之瞥向了東南面。
東南面，薩默賽特領(lǐng)橫跨科什山脈，如一道天然的屏障，與波濤洶涌的萊茵河一起，牢牢地困鎖住可供騎兵通行的大片河灘地。
“而我們，”約書亞順著梅琳娜的目光看去，愛憐地?fù)崦畠旱募贡常ひ魠s驟然沉下，如同蓄勢(shì)的雷鳴，“必須打開這道‘困龍鎖’！”