體仁閣的朱紅大門緩緩推開。
“吱呀”一聲輕響，打破了宮道的靜謐。
七位商戶掌柜緊隨張永身后。
他們腳步輕緩地走進殿內。
剛一進門，目光就被主位上的身影牢牢吸住。
連呼吸都下意識放輕了幾分。
十六歲的朱厚照身著明黃常服。
衣料上的龍紋刺繡在晨光的映照下，泛著柔和卻不失威嚴的光澤。
他端坐于主位。
臉上沒有半分帝王的冰冷威嚴，反倒帶著幾分少年人的清澈親和。
眉眼舒展，讓人莫名覺得安心。
陳萬春、趙玉堂等人看得發愣。
竟忘了該行的跪拜大禮。
一個個僵在原地，眼神里滿是震撼與局促。
張永在一旁輕咳一聲。
壓低聲音提醒：“諸位掌柜，莫要失禮，還不快給陛下請安？”
幾人這才如夢初醒。
連忙齊刷刷跪倒在地。
膝蓋與冰涼的金磚碰撞，發出“咚”的一聲整齊聲響。
他們的聲音里帶著難掩的緊張，結結巴巴卻無比恭敬：“草民……草民參見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
朱厚照抬手輕笑。
語氣溫和得像春風拂面：“都起來吧，不用多禮。”
“朕今日請你們來，是為了吃飯聊天，好好商議合作的事，不是為了讓你們拘謹不安的。”
他指了指殿內兩側擺放的錦凳。
“都坐下吧。尚膳監備了些家常小菜，都是朕特意讓他們按民間口味做的，你們嘗嘗，合不合胃口。”
眾人連忙磕頭謝恩。
起身時動作都有些僵硬。
他們小心翼翼地走到錦凳旁，只敢輕輕沾半個凳面坐下，脊背繃得筆直，連手都不知道該往哪兒放。
陳萬春偷偷抬眼掃了一眼桌面。
心里的緊張瞬間消散了大半。
桌上擺著的不是他想象中山珍海味、玉盤珍饈，反倒是紅燒肉、醋溜魚、清炒時蔬這些尋常百姓家也能吃到的家常菜，熱氣騰騰的，還冒著誘人的香氣。
“陛下果然沒騙我們，是真心實意請我們吃頓家常飯。”
他在心里暗暗想道。
緊繃的神經漸漸放松。
小太監們端著成套的碗筷上前。
動作輕柔地為每人擺放整齊。
又給每個人的酒杯里斟上琥珀色的米酒，酒香醇厚，不烈不嗆。
朱厚照端起自己面前的酒杯。
目光掃過眾人，朗聲道：“朕先敬你們一杯。”
“你們都是靠自己本事吃飯的實在人，平日里為京師百姓提供布匹、瓷器、糧食、茶葉，保障民生，辛苦了。”
眾人連忙端起酒杯，雙手高高捧著，腰桿彎得更低了，連聲道：“草民不敢！陛下言重了！”
“為陛下效力，為百姓做事，是草民的本分！”
說完，他們才敢小心翼翼地抿了一小口酒。
米酒的甜香在舌尖散開，順著喉嚨滑下去，暖得人心頭發熱，連帶著殿內的氣氛都緩和了幾分。
朱厚照放下酒杯，拿起筷子夾了一塊紅燒肉。
笑著道：“別光喝酒，快動筷子吃菜。”
“這道紅燒肉是尚膳監按江南的做法做的，肥而不膩、入口即化，你們嘗嘗，比你們家里做的怎么樣？”
趙玉堂最先鼓起勇氣。
學著朱厚照的樣子，夾了一筷子清炒時蔬。
脆嫩的口感在齒間散開，帶著新鮮蔬菜的清甜，讓他眼前一亮。
他連忙放下筷子，躬身道：“陛下，這青菜比草民家里炒的好吃多了！草民家里的青菜炒出來發柴，這菜卻又脆又鮮，味道絕了！”
朱厚照笑了，語氣帶著幾分隨意：“這是尚膳監的小太監一早從皇莊菜園里剛摘的，帶著露水就下鍋炒了，自然新鮮。”
“以后你們要是想吃，跟張永說一聲，讓他給你們送些過去，都是自家種的，不值什么錢。”
眾人連忙再次道謝。
心里的拘謹徹底沒了，紛紛拿起筷子，試探著品嘗桌上的菜肴。
陳萬春夾了一塊醋溜魚，酸甜的味道在嘴里化開，瞬間勾起了他對福建老家的思念。
他來京城打拼二十年，起早貪黑、謹小慎微，還是第一次在皇宮里吃到家鄉味的菜。
眼眶忍不住微微發熱，心里滿是感動。
酒過三巡，菜過五味。
殿內的氣氛徹底熱鬧起來。
商戶們不再像剛開始那樣拘謹，說話也放開了許多，時不時還會互相交流幾句，臉上都露出了輕松的笑容。
周世昌放下酒杯，像是下定了極大的決心。
壯著膽子站起身，躬身道：“陛下，草民有句話，不知當講不當講。”
“但說無妨。”
朱厚照放下筷子，身體微微前傾，眼神認真地看著他，沒有半分不耐。
“朕今日叫你們來，就是想聽聽你們的心里話。”
周世昌深吸一口氣，語氣帶著幾分委屈，還有幾分后怕：“草民的糧行開在城西，永康侯府的家丁每個月都會來‘借’糧。說是借，卻從來沒還過，每次都是強取豪奪。”
“上個月，他們不僅借走了兩百石糧食，還因為伙計稍微阻攔了幾句，就把人打傷了。草民敢怒不敢言，只能自認倒霉，花錢給伙計治病，還得把糧食乖乖奉上。”
這話一出，殿內瞬間安靜下來。
剛才的熱鬧氣氛蕩然無存。
其他商戶也紛紛點頭，臉上露出了感同身受的神色。
陳萬春跟著站起身，語氣沉重：“陛下，永康侯的人也搶過草民的布。他們說要給侯府做衣服，直接拉走了五十匹上好的綢緞，一分錢都沒給，還說這是‘皇恩浩蕩’，讓草民感恩戴德。”
趙玉堂更是激動得渾身發抖，聲音都變了調：“陛下，草民的瓷窯也遭了永康侯的殃！永康侯的兒子周鑫，帶著一群家丁來瓷窯，說草民的瓷器做工粗糙、配不上侯府的身份，當場就砸了草民兩窯剛燒好的瓷器！”
“他還放狠話，說要是草民敢去官府告狀，就直接拆了草民的瓷窯，把草民全家趕出京城！草民沒辦法，只能打碎了牙往肚子里咽，連哭都不敢大聲哭！”
朱厚照臉上的笑容瞬間消失得無影無蹤，臉色沉得能滴出水來。
他猛地一拍案幾。
“啪”的一聲巨響，桌上的酒杯都被震得晃動，里面的米酒濺了出來，灑在明黃色的桌布上，格外刺眼。
“豈有此理！簡直是無法無天！”
他的聲音冰冷刺骨，帶著壓抑不住的怒火。
“永康侯是靖難功臣之后，朕念及先祖功績，給了他家世襲侯爵的榮耀，是讓他保家衛國、體恤百姓，不是讓他縱容家丁子弟欺壓良善、魚肉百姓的！”
眾人被朱厚照的怒火嚇得魂飛魄散。
連忙再次跪倒在地，磕頭如搗蒜，連聲道：“陛下息怒！陛下息怒！”
“草民不該在陛下的宴會上說這些煩心事，惹陛下生氣，還請陛下恕罪！”
“朕不是氣你們！”
朱厚照站起身，在殿內來回踱步，龍袍下擺掃過地面，發出輕微的聲響。
“朕是氣永康侯！氣這些仗著先祖功績就為所欲為的勛貴！”
他停下腳步，眼神銳利如刀：“朕登基以來，斬周壽、除劉宇，就是要嚴懲這些欺壓百姓、敗壞朝綱的蛀蟲！沒想到永康侯還敢頂風作案，真是膽大包天，把朕的話當成耳旁風！”
他轉頭看向張永，語氣斬釘截鐵，帶著不容置疑的威嚴：“張永，你立刻去錦衣衛，傳朕的旨意，讓陸炳親自帶隊，去查永康侯家丁欺壓商戶、強取豪奪的事！”
“不管查到什么，都要一查到底，絕不姑息！凡是參與作惡的家丁，全部抓起來問罪！要是永康侯敢阻攔，就把他一起抓了，押到午門當眾問罪，讓天下人都看看，朕是不是真的敢動這些勛貴！”
“奴婢遵旨！”
張永連忙躬身行禮，心里又驚又喜。
陛下果然是真心護著這些小商戶，連永康侯這樣根基深厚的勛貴都敢動，這份魄力，真是古今少有！
他不敢耽擱，轉身快步走出體仁閣，腳步輕快，生怕耽誤了差事。
殿內的商戶們聽到朱厚照的話，先是愣了片刻。
隨后眼淚就像斷了線的珠子，忍不住掉了下來。
陳萬春趴在地上，肩膀微微顫抖，聲音哽咽：“陛下……草民……草民謝謝陛下！”
“草民以為，這世上沒人能管得了永康侯這樣的勛貴，只能一輩子受他們欺壓。沒想到陛下竟然為了草民這些微不足道的小商戶，動怒嚴懲勛貴，草民……草民無以為報！”
“是啊！陛下是明君！是草民們的再生父母啊！”
趙玉堂也跟著哭了，語氣里滿是感激與敬畏。
“有陛下在，草民以后再也不用怕被勛貴欺負了！”
其他商戶也紛紛落淚，殿內一片抽泣聲，卻不是因為恐懼，而是因為激動與感動。
他們從未想過，自己這些身份低微的商戶，竟然能得到陛下如此重視，甚至為了他們，不惜動怒懲治權傾一方的勛貴。
朱厚照走上前，親手扶起跪在最前面的陳萬春，又示意其他人起身，語氣重新變得溫和：“起來吧，都別哭了。”
“朕是大明的皇帝，要護著大明的每一個百姓。不管是高高在上的勛貴，還是身份低微的商戶，只要犯了法、害了人，朕都不會放過。”
他拍了拍陳萬春的肩膀，眼神堅定：“你們放心，以后有朕在，有錦衣衛在，沒人敢再欺負你們，沒人敢再強取豪奪你們的東西。你們只管安心做生意，為大明的民生出力。”
眾人站起身，擦了擦臉上的眼淚，看向朱厚照的眼神里，除了感激，更多了幾分敬畏與忠誠。
他們這才真正明白，陛下請他們來赴宴，不是為了擺帝王的架子，不是為了做樣子給天下人看，而是真心想和他們合作，真心想護著他們這些底層商戶。
朱厚照回到主位上，重新拿起酒杯，對眾人道：“好了，別讓這些敗類影響了咱們的心情。”
“咱們繼續喝酒，等吃完飯，朕還有合作的具體事宜要跟你們商量。”
眾人連忙端起酒杯，臉上重新露出了笑容。
這頓飯，他們吃得比任何時候都香，比任何時候都踏實。
壓在他們心頭多年的巨石被陛下親手挪開，心里的委屈與恐懼煙消云散，只剩下滿滿的安心與期待。
酒足飯飽，小太監們動作麻利地撤下碗筷，端上熱氣騰騰的茶水。
茶香裊裊，驅散了酒意，也讓殿內的氣氛更加輕松。
朱厚照喝了一口茶，目光掃過眼前的七位商戶。
他們臉上帶著滿足的笑容，眼神里滿是信任，一個個精神飽滿，再也沒有了剛開始的拘謹與惶恐。
“這些人都是實在本分的人，只要給他們足夠的信任和保護，讓他們能安心做生意，定能成為朕推動商業改革的中堅力量。”
他在心里暗暗想道，嘴角露出了欣慰的笑容。
他放下茶杯，正準備開口說起合作的具體事宜。
殿外突然傳來急促的腳步聲。
張永快步走進殿內，躬身行禮：“陛下，錦衣衛陸炳指揮使已經帶人趕往永康侯府查辦此事了，特意讓奴婢回來向陛下稟報。”
朱厚照點點頭，語氣平靜卻帶著威嚴：“知道了。告訴陸炳，仔細查，不要放過任何一個作惡的家丁，也不要冤枉一個好人。查清楚后，立刻向朕稟報。”
“奴婢遵旨！”
張永恭敬應道，隨后退到一旁侍立。
七位商戶看著朱厚照，心里更加踏實了。
陛下不僅說了要護著他們，還立刻付諸行動，沒有絲毫拖延。
這樣言出必行、體恤百姓的君主，值得他們信任，值得他們追隨。
朱厚照看著眾人期待的眼神，清了清嗓子，朗聲道：“好了，飯也吃了，永康侯的事也已經安排下去了。”
“現在，咱們該好好說說和皇莊合作的具體事宜了……”