翌日晌午，富貴樓雅間內，酒菜飄香。
吳香主、羅香主、林塵、阮順四人早已等候，見蘇合到來，紛紛起身相迎，態度熱絡中帶著幾分不易察覺的恭敬。
“蘇大人，您來了，快請上座！”吳香主笑著招呼。
蘇合擺手笑道：“吳大哥，羅大哥，林兄弟，阮兄弟，今日是私宴，何必如此見外？還是像往日一樣，叫我蘇合或者蘇兄弟便好，再叫大人，這酒可喝不痛快了。”
眾人聞言，臉上笑容更真切了幾分，氣氛頓時輕松不少。
林塵笑道：“蘇兄弟如今是朝廷命官，威震臨山，我等豈敢怠慢？”
阮順也道：“是啊，蘇兄弟日前擂臺之上，力挫京城來的五境高手，如今可是咱們臨山郡第一號人物了！”
一番寒暄，眾人落座，推杯換盞，酒過三巡。
吳香主親自為蘇合斟滿酒，嘆道：“蘇兄弟，說真的，那日見你與顧左常交手，真是讓我等大開眼界！四境勝五境，還是京中來的勛貴子弟，此事如今已在江湖上傳為美談！”
羅香主接口道：“何止是美談？簡直是壯了我等臨山江湖兒郎的聲威！看那些京城來的貴人，日后誰還敢小覷我等？”
蘇合舉杯與眾人共飲，謙遜道：“諸位兄弟過譽了，不過是僥幸勝個半招，不足掛齒。”
又飲了幾杯，氣氛愈發融洽。
吳香主與羅香主交換了一個眼神，放下酒杯，神色稍稍鄭重了幾分，開口道：“蘇兄弟，今日請你來，除了喝酒敘舊，確實還有一事，心中忐忑，想向兄弟你打聽一番。”
蘇合夾了一箸菜，道：“吳大哥但說無妨，你我兄弟，不必這么客套。”
吳香主沉吟道：“就是……通濟司已然成立，掌管臨山江湖事宜，不知朝廷……對我漕幫，究竟是何章程？日后打算如何安排？”
蘇合目光掃過在座四人，見他們都凝神看向自己。
他不答反問：“吳大哥，羅大哥，諸位兄弟，不知道你們如何看待朝廷與江湖？”
幾人聞言，都陷入沉思。
片刻后，吳香主緩緩道：“朝廷……多年來便有整合江湖之心，只是江湖勢力盤根錯節，一直沒能實現。不過，這些年來，朝廷不斷蠶食滲透，我等江湖人的日子，確是一年不如一年了，聽聞便是五大宗門那般龐然大物，近些年也不斷向朝廷妥協，出讓了不少利益。”
蘇合點頭，正色道：“吳大哥看得明白，朝廷整合江湖，乃是大勢所趨，非人力所能阻擋……既然如此，吳大哥自然也該明白，通濟司在臨山，便是朝廷的一個試點，意在用一種新的方式與江湖合作，此舉雖是妥協，卻也未嘗不是給了江湖一條出路，若能把握住，便可搶占先機，于這大變局中占據有利位置。”
吳把頭嘆了口氣：“蘇兄弟所言，我等何嘗不知？只是……漕幫畢竟是漕幫總舵設在臨山的分舵，莫說我等，便是我們舵主，許多事也需聽命于總舵，若我等公然率眾加入朝廷麾下，總舵那邊……必然面對無窮壓力，恐怕難以交代。”
蘇合微微一笑，道：“話是這么說，但漕幫內部之事，蘇某也略有耳聞，依我看來，各地分舵與總舵之間，與其說是嚴格的上下統屬，不如說更像是一種共生合作之關系，若分舵投靠其他江湖勢力，總舵自然反彈激烈，可若是加入朝廷……難道你們總舵，還敢明目張膽與朝廷開戰不成？”
他目光如炬，看著吳香主：“吳大哥今日問我，無非是想探聽加入通濟司后，漕幫能得何好處，又需付出何種代價罷了，大家都是兄弟，你若再這般遮遮掩掩，只談難處，不說真意，我可真要生氣了。”
吳香主被說中心事，一時語塞，面露尷尬，連忙拱手：“蘇兄弟息怒，是……是為兄的不是，絕非有意隱瞞。”
羅香主也趕緊打圓場：“蘇兄弟莫怪，實在是你如今身份不同，乃通濟司提舉，代表的是朝廷，我等……心中難免有些畏懼，不敢直言，還請兄弟見諒。”
蘇合語氣放緩，擺手道：“無妨，既然話說到這個份上，我便與諸位交個底，通濟司新立，原定三署，藥材署、漕運署與巡查署，如今僅藥材署初成，杜大人之意，欲先建漕運署，以此為通濟司之根本，眼下槽、鹽兩幫誰先加入，誰便能搶占這先機，未來在漕運署中，自然能獲得更大職權，更多話語權。”
他頓了頓，目光掃過眾人：“我等相交莫逆，我自然希望漕幫能捷足先登，實不相瞞，與諸位談過之后，我還要去找鹽幫的人談，之所以先來漕幫，后去鹽幫，便是因你我把漕幫諸位當作兄弟。”
吳香主與羅香主對視一眼，皆看到對方眼中的意動與決斷。
吳香主鄭重抱拳：“蘇兄弟推心置腹，我等感激不盡！此事關系重大，我等需立刻回去稟明舵主，陳明利害，請舵主定奪！”
蘇合頷首：“時局變幻，宜早作決斷，漕運署初建，尚需得力班底，望漕幫能把握住這個機會。”
“多謝蘇兄弟！”幾人齊聲道謝。
至此，心中大事暫了，宴席氣氛重回熱烈，賓主盡歡而散。
蘇合回到百草幫總舵，鄧管家便迎了上來，稟報道：“少爺，您出去這會兒，鹽幫派人送來了不少禮物，老奴已讓人收入庫房。”
蘇合來到偏廳，只見桌上放著幾個打開的箱子，里面是金銀珠寶、綾羅綢緞，價值不菲。
“他們可曾留下什么話？”蘇合問道。
鄧管家遞上一封信：“帶話的人只說略表心意，留下了這封信。”
蘇合展開信箋，快速瀏覽一遍，信中盡是些客套逢迎之詞，言明這些是“孝敬”通濟司諸位大人的“心意”，并暗示日后會定期奉上，希望能與通濟司“和睦相處”，“互不干涉”。
蘇合將信紙隨手丟在桌上，輕笑一聲：“倒是打得一手好算盤，想用銀錢買個平安，繼續逍遙自在？”
鄧管家低聲道：“少爺，那這禮……”
“收下便是，送上門的銀子，哪有往外推的道理。”蘇合淡淡道，“鄧管家，你替我跑一趟鹽幫總舵，給他們大當家送張請柬，就說我明日中午，在富貴樓設宴，請他務必賞光。”
“是，少爺。”鄧管家領命而去。
不過半個時辰，鄧管家便回來了，面色有些不好看：“少爺，老奴去了鹽幫，沒見到他們大當家，門房進去通報后，出來只說了一句‘知道了’，便讓老奴回來了。幫主，他們這……是沒把您放在眼里啊。”
蘇合神色平靜，并無意外：“我知道了，且看明日吧。”
次日晌午，蘇合準時來到富貴樓雅間等候。
茶水換過兩巡，足足等了一炷香的功夫，雅間的門才被推開。
只見鹽幫二當家嚴勇，帶著幾名氣息精悍的幫眾，大搖大擺地走了進來。
嚴勇臉上帶著幾分倨傲，隨意拱了拱手：“蘇提舉久等了，我們大當家今日有要事纏身，實在脫不開，特委托嚴某前來赴宴，不知蘇提舉有何指教？”
蘇合伸手示意道：“嚴二當家既然來了，便請入座，不妨邊喝邊談。”
嚴勇卻站在原地不動，皮笑肉不笑地道：“蘇提舉，咱們還是先把話說明白為好，話若說不清楚，這酒嚴某可不敢亂喝，蘇提舉今日相邀，究竟所為何事？”
蘇合看了他一眼，放下茶杯：“也好，既然二當家快人快語，蘇某便直說了，通濟司欲籌建漕運署，需得力人手，鹽幫在臨山根基深厚，杜大人與我都希望鹽幫能加入通濟司，共謀發展。”
嚴勇嗤笑一聲，語氣帶著毫不掩飾的輕蔑：“蘇提舉，我鹽幫生意遍及數州，各地皆有分舵，可不是那些無根無萍的江湖閑散組織，豈是說投靠便能投靠的？退一步講，就算真要尋個出路，我鹽幫自有門路，未必就比投靠你這新立的通濟司差吧？”
蘇合目光微冷：“二當家，此事不再考慮考慮了？”
嚴勇擺手，語氣強硬：“蘇大人，不必多言了！該送的‘心意’，我們絕不會缺了，至于投靠之事，恕難從命！”
蘇合盯著他看了片刻，笑了笑，“好，我知道了，既然如此，二當家，請入席喝酒吧。”
嚴勇笑道：“這頓飯我看就不必了，想必蘇大人此刻也沒興趣與嚴某把酒言歡吧？嚴某告辭，蘇大人請慢用。”
說完，竟不再多看蘇合一眼，帶著手下揚長而去。
蘇合獨自坐在雅間內，慢慢品著杯中已涼的茶，眼神深邃，看不出喜怒。
片刻后，他放下茶杯，起身離開富貴樓，徑直前往通濟司衙門求見杜知義。
將漕幫、鹽幫兩邊的態度和談話內容，原原本本向杜知義稟報了一遍。
杜知義聽完，手指輕輕敲著桌面，淡淡道：“原本本官還在斟酌，槽鹽兩幫若皆不愿就范，該拿哪一方先行開刀，以儆效尤。如今看來，倒是不必費神選擇了，鹽幫既然自恃勢大，不識抬舉，那便拿他開刀吧。”
他看向蘇合，目光銳利：“蘇提舉，此事便交由你去辦，本官派顧左常、王玄坤等人協同你，再撥三十名好手聽你調遣，夠不夠？”
蘇合拱手，語氣平靜卻透著自信：“大人放心，足夠了，卑職定將此事辦妥，請大人靜候佳音。”