朱瀚冷冷一笑，轉身欲走。
慶王忽然出聲：“你走得了嗎？”
暗處忽有腳步聲起，十余影衛自墻后現身，刀光閃爍。
朱瀚反手拔劍，寒光一瞬，卷起碎紙。劍鋒入肉，血濺檐下。
頃刻之間，東廠內血雨腥風。
朱瀚以一敵十，終被逼至墻角，肩頭中刀。
慶王逼近，微笑：“鎮南王，不過如此。”
朱瀚忽然反手擲出一物——那黃絹密詔。火燭卷風，詔紙燃起。
“詔在我心，不在紙上。”
慶王臉色大變，撲上前去，卻被朱瀚一腳踢翻。
火焰吞噬黃絹，化為灰燼。
“拿下他！”慶王怒吼。
朱瀚咬牙一撐，翻身躍出窗外，躍上屋檐。
宮墻高處風冷如刀，他跌落在雨石上，鮮血順瓦流淌。
身后追兵聲起，宮鐘忽然響動——三更鼓，沉悶如雷。
朱瀚強撐著身體，拖著傷步奔向奉天殿。
他知道，若不親手揭此密詔之謀，慶王明日便會以“奉詔誅逆”之名奪太子之位。
雨中，殿門緊閉。
朱瀚高呼：“陛下——臣有急奏！”
門外禁衛阻攔：“圣上已寢，誰敢驚駕！”
朱瀚厲聲：“若再阻，本王自斷此臂以證忠心！”
他拔劍斬臂上衣袖，鮮血如注。禁衛驚懼，急報內侍。
片刻后，朱元璋披衣出殿。
“何事？”
朱瀚叩首，雨水與血混成一色。
“陛下，慶王謀立，欲偽詔弒儲！”
朱元璋面色劇變，轉身喝道：“來人！封慶王府！”
不多時，錦衣衛蜂擁而出。
當夜，慶王被押入司禮監。搜府所得，皆為偽造詔文與密信。
朱元璋怒極，命將其貶為庶人，幽于宗祠。
天色將明。
朱瀚立于殿外，血跡未干。
朱元璋緩步至他身側，目光復雜。
“瀚弟，若非你，朕幾乎被瞞。”
朱瀚俯首：“陛下明鑒，臣不敢欺。”
朱元璋嘆息：“你可知，若慶王一成，太子必亡，而朕的江山，也將不保。”
朱瀚低聲道：“皇兄，北使未平，朝局未寧，愿陛下慎信左右。”
朱元璋沉默良久，只道：“你先養傷。”
朱瀚躬身退下。
宮鐘三響，天色微明。
昨夜的風暴尚未平息，朱瀚的傷口仍隱隱作痛。
宮中傳來密訊——慶王已押至宗祠，太子雖安然，但自此一語不發。
朱瀚站在廊下，望著宮墻上殘留的血跡，心中一片沉寂。
風掠過長廊，卷起他衣袂，也卷起一絲未散的血腥氣。
郝對影推門而入，抱拳道：“王爺，宗祠已封，慶王拒絕供認。陛下下旨，令刑部三日內結案。”
朱瀚沉聲道：“結案？如此倉促，怕是另有隱情。”
“屬下也覺蹊蹺。慶王一案牽連甚廣，若急于了結，勢必有人欲掩。”
朱瀚抬眼，目光深沉：“去查——誰在奏本上提‘速審’二字。”
“是。”
郝對影退下，腳步匆匆。
刑部地牢，陰濕如常。
朱瀚入獄時，獄官匍匐相迎，不敢抬頭。
“帶我去見昨夜押入的——咸寧舊衛。”
“王爺，陛下下旨……禁外臣過問。”
朱瀚目光一冷，獄官立刻噤聲，顫聲道：“請王爺隨我來。”
牢門開時，一股腐血味撲面而來。
囚室中一名男子蜷伏角落，雙目渾濁，身披血衣。
朱瀚俯身，輕聲道：“李策。”
那人微微抬頭，唇邊發出干啞的笑聲：“呵……終于有人還記得我名字。”
“你不是已死？”
“死……？陛下要我死，我怎敢真死？只是被換了個名。”
朱瀚神色未動：“你為何出現在東廠？”
李策的目光如蛇：“奉命行事。”
“誰的命？”
“誰的命都不是……除了天子。”
朱瀚目光陡冷：“胡言！”
“胡言？”李策低笑，露出斷齒，“王爺真以為‘慶王謀立’是他自己主意？”
朱瀚皺眉。
“慶王不過棋子。棋子倒了，還有手執棋者。那位手……一直在奉天殿上。”
朱瀚心頭一震，目光冷厲：“你是說——”
“陛下早知一切。”
空氣在這一瞬凝固。
朱瀚緩緩起身，語聲低沉：“你若妄言誹上，我可不救。”
李策笑聲低啞：“救我？我早死一次，再死又何妨……只是王爺，您可曾想過，若‘北使’從未消失呢？”
朱瀚心口一緊：“什么意思？”
“北使之名，乃是內廷密諜之代號。每一任北使死后，下一任便在圣旨中誕生。皇上……從未廢過此職。”
朱瀚瞳孔微縮。
“那慶王、楚王、皇后之亂——”
“都是北使布的局。”
“誰是現任北使？”
李策低頭，嘴角抽搐幾下，終于吐出一句：“你猜。”
下一刻，他的瞳孔驟然放大，喉中發出一聲悶響。血從口中涌出。
朱瀚上前扶他，卻見其頸后多一道細如發絲的黑線。
“毒針。”
他心頭一寒，轉身厲聲道：“封獄！今日出入者，盡查！”
獄卒們慌亂而逃。
李策的尸體倒在地上，眼神空洞，卻似仍在笑。
當夜，朱瀚回府，沉思良久。
雨又落下，滴在窗欞。
郝對影推門入內，手持一卷。
“王爺，查到了——奏本上寫‘速審’的，是內閣首輔陸清。”
朱瀚一怔：“陸清？他原與慶王不和，何故此時助之？”
“屬下也不明。但陸清最近屢入宮，皆夜召。”
朱瀚抬手：“備轎。”
“王爺此時入宮，恐驚動圣上——”
“若我不去，明日便該有人死了。”
夜色深重，宮門半掩。
朱瀚行至文德殿側門，守衛識得他，默然放行。
殿中燭火搖曳，陸清獨坐案前，正在書寫折章。
聽到腳步，微微一驚，轉頭道：“王爺深夜來訪，可有急事？”
朱瀚緩步上前，眼神冷如霜：“陸閣老真是好膽。”
陸清笑意不減：“何出此言？”
朱瀚將手中詔卷擲到他案前，那是李策的供文。
“咸寧舊衛一案，你奏‘速審’，究竟為何？”
陸清淡然：“陛下命我輔政，豈敢擅專？況此案牽連宗室，早結早安。”
“安誰？”
“安天下。”
朱瀚沉聲道：“是安天下，還是安圣心？”
陸清抬眼，神色忽轉陰鷙。
“王爺何意？難道連陛下也要質疑？”
“我只問一句——李策死前之毒，出自何處？”
陸清神色微動，旋即冷笑：“王爺莫忘，李策乃死囚，刑部掌其身，豈輪到內閣喂藥？”
朱瀚眸光一暗：“你果然知他中毒。”
“……”
空氣凝固，燭焰顫抖。
朱瀚緩緩抽劍，劍鋒在燭火中映出陸清的臉。
“說，是誰令你滅口。”
陸清忽然低笑，笑聲沙啞：“王爺當真聰明，可惜——聰明人都死得快。”
話音未落，殿外傳來腳步聲。十余禁衛持戟入內，領頭的是中使李善。
“奉旨——鎮南王擅入宮禁，意圖謀逆，拿下！”
朱瀚神色不變，劍光一轉，抵住陸清喉間。
“誰給你的圣旨？”
李善冷笑，從懷中取出詔書：“奉天殿御筆——‘朱瀚圖謀不軌，押入詔獄候審。’”
朱瀚看著那詔書，血色漸退。
——筆跡，確是朱元璋。
陸清冷冷一笑：“王爺，看來這回，棋盤換人執子了。”
朱瀚松開手，劍落地上，發出清脆聲。
禁衛擁上，將他按下。
他未掙扎，只抬頭看向殿外天光。
詔獄再啟。
朱瀚被押入同一間牢室，墻壁上仍留著楚王的血跡。
他倚壁而坐，望著那道枯痕，仿佛看見楚王臨死的眼神。
夜半，牢門輕響，一道人影無聲入內。
是郝對影。
“王爺，屬下設法混入。陛下命明日問審，罪名——‘圖謀廢儲’。”
朱瀚冷笑：“原來如此。”
“王爺可有法脫身？”
朱瀚緩緩抬頭，目光似冰：“除非有人比我更該死。”
“屬下明白。”
“去。”
郝對影轉身而去。
翌日清晨，奉天殿。
朱元璋坐于御案，面色鐵青。
“朱瀚擅入宮禁，挾陸清為質，其心可誅。”
群臣山呼：“請陛下示刑！”
陸清跪于階下，滿面恭順。
忽然，一聲急報自殿外傳來：“啟稟陛下——內務司庫房失火，救出一人，自稱有要奏！”
朱元璋皺眉：“何人？”
“內衛郝對影。”
“宣。”
郝對影踉蹌入殿，滿身煙灰，撲地叩首。
“陛下——請看此物！”
他呈上一卷半焦的帛書。
朱元璋展開一看，臉色驟變。
那上寫著數行朱批——
“密旨：陸清可行詔，設陷鎮南王，以試忠心。”
殿中一片死寂。
朱元璋手指微顫：“此何來？”
郝對影伏地：“乃從內務司火場暗柜中所得，印章與御筆皆真。若非天意，早已成灰。”
朱元璋緩緩轉向陸清。
陸清面色慘白，喃喃道：“陛下明鑒，臣——”
“來人，拿下！”
禁衛撲上，陸清被按倒在地。
朱元璋咬牙，聲音低沉：“朕以為你忠，沒想到連試忠都敢假詔！……拖下誅于午門！”
殿外傳來雷鳴般的應聲。
朱瀚被帶上殿時，正見陸清被押出宮門，行刑在即。
朱元璋看他，神色復雜。
“瀚弟，朕……錯怪你了。”
朱瀚俯首：“臣不敢。”
朱元璋長嘆：“這世道，連試探都能成禍。”
朱瀚低聲道：“朝局如弈，陛下若信棋，不如信人。”
朱元璋默然不語。
片刻后，他揮手：“去罷，鎮南府自今日起，封三月。北使一案，不許再提。”
“臣遵旨。”
朱瀚出殿時，陽光刺目。
宮墻外，金鑾殿的瓦片反射出灼亮的光。
郝對影低聲問：“王爺，北使之謎……是否就此作罷？”
朱瀚回望奉天殿，那一抹金光在風中微顫。
“北使不死，只換了人。”
他轉身，踏入長街。
鎮南府的門自封后，外人不得入。
朱瀚在府中靜養，卻未一日安寧。
雨過三日，京城似晴非晴。北風卷塵，街市行人皆噤。
詔獄之事方平，民間已傳數種版本：有人言陸清謀逆，有人言鎮南王暗助太子。消息交錯，真假莫辨。
朱瀚在書房翻閱舊案，一封陳年的密折落出，封面寫著“遼西鹽運”。
郝對影進門行禮：“王爺，您該歇息。”
朱瀚未抬頭：“這折，你可見過？”
郝對影上前一瞥：“似是十年前舊案。遼西鹽運之亂，當年查得貪官三十余，卻皆被赦。”
“赦命從哪來？”
“御筆。”
朱瀚目光如冰：“那就是北使最早的影。”
郝對影微怔：“王爺懷疑——北使自先帝時便設？”
“北使為影，非職。只要有旨密行，影便不滅。”
窗外風聲呼嘯，燭焰晃動。
朱瀚緩緩起身：“陛下命我休三月，此時正可動。”
“動？動什么？”
“九門。”
京城九門，自承天至闕左，守衛森嚴，各轄千兵。若北使仍存，必在其中一門傳旨往來。
“郝對影，給我調人——暗探三方：東廠舊道、御史臺檔、北城司庫。”
“屬下領命。”
朱瀚道：“三日后，子夜見。”
三日后，京郊。
夜色無月。鎮南府暗門悄啟，數騎無聲而出。
朱瀚身披黑衣，騎于首位，面上罩著鐵面具。
“出南城門。”
郝對影低聲：“王爺，此行若被察覺，等同抗旨。”
“此旨，本就該有人抗。”
馬蹄踏過積水，濺起冷光。
行至南城門時，守衛攔住。為首者持戟：“夜禁未開，何人擅行？”
郝對影上前亮出令牌：“奉鎮南王密令，查邊關逃兵。”
守衛猶疑，朱瀚沉聲：“耽擱者，以軍法論。”
衛長不敢多言，匆匆放行。
一行人疾馳出城。
出了城門，天色愈黑。
朱瀚勒馬回首，低聲道：“從南門繞北，先查東廠舊道。”
舊道廢于前朝，如今荒草漫生。
石壁殘刻“司禮通衢”四字，隱于苔痕。
郝對影點燃火折，照出石縫中嵌著銅片。
朱瀚拔出，銅片刻有紋章——一只展翅之鶴。
他面色微變：“這是北使舊徽。”
“王爺，此徽早該毀。”
“北使不死，徽何滅？”
朱瀚將銅片收于袖中，轉身道：“去北門。”
北門外，夜霧籠罩。此門歷來兵權歸北城司。
近月來，守將更換頻繁，令無定主。
朱瀚遠遠望見門樓火光明滅，心中升起不安。
郝對影低聲：“王爺，那守將好似……楚王舊部。”