扎克帶著蟲牙和“鐵壁”，頭也不回地朝著寂靜中樞外圍沖去。
身后那如同地獄般的廝殺聲和靈體尖嘯還在繼續，但更讓扎克在意的是那道來自灰白深處、冰冷饑餓的注視。
那感覺如芒在背，讓他本能地加快了腳步。
“快走！這地方不能待了！”
蟲牙也感覺到了不對勁，那張猥瑣的臉上罕見地露出了恐懼。
“鐵壁”依舊沉默，但沉重的腳步聲明顯急促了不少。
三人在死寂的灰白世界中狂奔，直到徹底聽不到身后的動靜，周圍再次恢復到那種令人窒息的絕對安靜，才稍微放緩了速度。
扎克回頭望去，只能看到一片無邊無際的灰白，仿佛剛才那場慘烈的戰斗只是一場幻覺。
但他體內充盈增長的絕望能量，以及空間中尚未完全平復的規則漣漪，都在證明著剛才發生的一切。
那道冰冷的注視也消失了，仿佛從未存在過。
“媽的…那到底是什么鬼東西…”
蟲牙心有余悸地喘著氣。
扎克沒有回答，他也不知道。
但直覺告訴他，寂靜中樞的核心，藏著遠比晨曦教團、清道夫甚至“覺”組織更可怕的存在。那不是他現在能觸碰的。
“任務完成，回去。”
扎克壓下心中的疑慮，現在最重要的是消化收獲，并拿到議會的報酬。
返程的路順利了許多。
或許是因為在寂靜中樞邊緣爆發的那場大戰消耗了周邊區域的混沌生物，他們幾乎沒有遇到像樣的阻攔，就回到了那片色彩和聲音逐漸恢復的正常廢墟區域。
老瘸子早就跑得沒影了。
扎克也沒在意，直接帶著蟲牙和“鐵壁”返回殘骸集市。
回到自己那間破舊的艙室，關上門，扎克立刻開始檢查此次的收獲。
最大的收獲，自然是體內那澎湃的絕望能量。
在寂靜中樞的戰場上，他像海綿一樣汲取了來自晨曦騎士、清道夫以及絕望靈體的各種負面情緒，品質極高，數量龐大。
他盤膝坐下，引導著這股能量淬煉己身。
那枚“哀悼之影”的影核變得更加凝實、深邃，隱隱散發出更加強大的氣息。
他甚至能感覺到，自己對于情緒的把控更加精細，空間能力的運用也似乎沖破了某種瓶頸，變得更加靈動。
“痛苦畫家”的門檻，似乎近在咫尺。
除了能量收獲，他還從幾個死去的清道夫小頭目和晨曦騎士身上，順手摸到了一些零碎的戰利品——幾塊品質尚可的能量結晶，一些破損但還能用的武器零件，以及一枚記錄了部分晨曦教團低級禱言和凈化術式的圣徽。
后者或許沒什么用，但賣給議會或者某些感興趣的研究者，應該能換點貢獻點。
消化完收獲，扎克激活了墨影給的令牌。
幾乎是在他發出信號的瞬間，墨影那家伙就出現在了門口，仿佛一直在附近等著一樣。
“扎克先生，看來您此行收獲頗豐。”
墨影走進來，目光在扎克身上停留了一瞬，臉上露出意味深長的笑容。
他顯然感覺到了扎克身上那股尚未完全平息的、變得更強的絕望氣息。
扎克沒跟他廢話，直接將偵察到的情況簡要說明了一下：晨曦前哨站的位置、大致人數和實力構成，以及清道夫突然介入，三方，算上絕望靈體是四方混戰，最終前哨站被毀，雙方損失慘重的結果。
他隱去了“覺”組織出現和自己大量汲取絕望的細節。
墨影聽完，臉上笑容更盛：
“精彩！真是精彩！清道夫那群蠢貨倒是幫了我們一個大忙。扎
克先生不僅完成了偵察任務，還超額完成了‘制造麻煩’的指標。
按照約定，基礎貢獻點一百五十，有效干擾追加兩百點，共計三百五十點，已經劃入您的權限。”
三百五十點！
加上之前清理叛徒的一百點，就是四百五十點！
這絕對是一筆巨款，足夠他在議會兌換不少好東西，甚至為“痛苦畫家”的晉升儀式做更充分的準備。
“另外，”
墨影補充道，
“由于您提供的情報顯示晨曦教團在此地的力量遭受重創，議會決定額外獎勵您一百點，以表彰您的卓越貢獻。”
五百五十點！
扎克心中一動，這議會出手倒是大方。
“您可以在議會倉庫兌換任何您需要的資源，包括但不限于武器、防具、藥劑、知識，甚至是…某些特殊服務的介紹信。”
墨影意有所指地說道。
扎克明白他指的是什么。
“痛苦畫家”的晉升，需要合適的“畫布”。議會這種地方，肯定有相關的渠道和信息。
“我需要關于‘堅韌’或‘善良’特質目標的情報，越詳細越好。”
扎克直接提出要求。
“沒問題。”
墨影似乎早有預料，
“這類情報雖然稀有，但議會內部確實有存檔。
不過，價格不菲。一份經過核實、具備較高可行性的目標情報，通常需要兩百到五百貢獻點不等。”
扎克皺了皺眉，這價格確實高。
但他現在有五百五十點，足夠兌換一份不錯的情報了。
“我會考慮。”
他沒有立刻決定，需要先看看議會倉庫里還有什么其他值得兌換的東西。
“隨時恭候。”
墨影微微躬身，
“期待您下一次的精彩表現。”
說完，他便再次如同幽靈般離開了。
墨影走后，扎克處理了一下蟲牙和“鐵壁”的報酬。
按照事先約定，他將此次任務收獲的戰利品，主要是那些能量結晶和零件，大部分分給了兩人，自己只留下了那枚圣徽和一些純凈的絕望結晶。
蟲牙拿到報酬，喜笑顏開，拍著胸脯表示以后有這種好事一定還要叫他。
“鐵壁”則只是沉默地接過屬于自己的那一份，點了點頭，便轉身離開了，依舊是那副神秘莫測的樣子。
扎克看著“鐵壁”離開的背影，眼神微冷。
這家伙在整個任務過程中，除了防御，幾乎沒有其他動作，情緒也始終平穩得不像話。
他幾乎可以肯定，“鐵壁”就是“覺”組織安插過來的眼線。
不過，暫時沒必要動他。
留著他，反而能讓“覺”組織以為自己還在他們的監視之下。
打發走兩人，扎克再次沉浸到修煉中，鞏固剛剛提升的力量。
幾天后，感覺自身狀態調整到最佳，扎克再次來到了議會設在集市的隱秘物資點。
這是一間看起來普普通通的雜貨鋪后面，穿過一道需要權限驗證的暗門，才能進入的真正倉庫。
里面空間不大，但擺放著一個個閃爍著微光的貨架，上面陳列著各種奇特的物品。
扎克利用自己的貢獻點權限，調出了可兌換列表。
列表上的東西琳瑯滿目：
武器/防具：諸如“陰影行者皮甲”（提升潛行效果）、“哀嚎之刃”（攻擊附帶精神沖擊），價格在50-200點不等。
藥劑：“初級精神抵抗藥劑”、“絕望濃縮液”（快速補充絕望能量），價格在20-80點。
知識/情報：各類路徑的零散信息、廢墟區域地圖、勢力分布圖，以及…他最需要的“特質目標情報”。
雜物/服務：包括墨影提到的“特殊服務介紹信”，甚至還有“定制任務發布”等。
扎克快速瀏覽著。
武器防具他暫時不缺，藥劑可以考慮備一點。
他的目光最終鎖定在“特質目標情報”上。
列表里有三份可供選擇的情報：
“石盾”-獨行傭兵，信譽卓著，以堅韌和保護弱小著稱。最后一次出現在集市東區。情報等級：普通。價格：200貢獻點。
“晨露”-前晨曦教團見習祭司，因理念不合離開，依舊保持善良本性，在底層行醫救人。行蹤不定。情報等級：精良。價格：350貢獻點。
“鐵壁”-身份神秘的盾戰士，實力不俗，心智極其堅韌。情報等級：存疑。價格：100貢獻點。（注：此目標危險性較高，不建議選擇。）
看到第三份情報，扎克眼角微微抽動了一下。
議會果然知道“鐵壁”的底細，甚至還把他列為了潛在目標？
這算是什么意思？試探？還是提醒？
他直接忽略了第三份。
那個“晨露”看起來不錯，善良特質，而且曾是晨曦教團的人，摧毀起來或許別有風味，但價格偏高，而且行蹤不定。
他的目光最終落在了第一份情報上——“石盾”。
堅韌特質，目標明確，就在集市附近活動，價格也合適。
就是他了。
扎克沒有猶豫，直接花費200貢獻點，兌換了關于“石盾”的詳細情報。
一道信息流涌入腦海，包含了“石盾”的常用活動區域、接取任務的偏好、經常光顧的酒館、甚至包括他的一些人際關系和性格分析…非常詳盡。
同時，扎克又用100點兌換了一份“初級精神抵抗藥劑”的配方和幾份材料，剩下的250點他暫時留著，以備不時之需。
走出議會倉庫，扎克看著腦海中關于“石盾”的情報，眼神冰冷而專注。
“畫布”已經選好。
接下來，就是思考該如何下筆，將這塊堅硬的“頑石”，雕琢成一件完美的、充滿痛苦與絕望的“藝術品”了。
他的“痛苦畫家”之路，正式拉開序幕。