隨著三位尚書的一聲令下，整個京城仿佛一臺巨大的機器，瞬間高速運轉起來。
順天府的差役、五城兵馬司的巡邏隊，甚至連宮里的禁軍都出動了，開始引導那浩浩蕩蕩的人潮向城北移動。
“聽說了嗎？實務科的考試改地兒了！”
“去哪？該不會是沒地兒考，要遣散咱們吧？”
“想什么呢！剛才順天府的大人說了，是去北大營！兵部尚書親自騰出來的地兒！”
“乖乖，軍營？咱們這幫做手藝的，還能進軍營？”
人群中議論紛紛，但腳下的步子卻沒停。對于這些平日里只在市井坊間討生活的工匠來說，“北大營”那可是個神秘又威嚴的地方，能進去走一遭，哪怕考不上，回去也能吹半輩子牛。
一個時辰后。城北，兵部北大營。
原本只是用來操練兵馬的校場，此刻已經變成了一個史無前例的巨大考場。
五萬多名實務科的考生，被分流到了這里。
剛才在貢院門口還吵吵嚷嚷、誰也不服誰的考生們，一進這轅門，立馬就老實了。
因為這里的空氣，是肅殺的。
只見校場四周，每隔十步就站著一名身披重甲的禁軍，手里的長槍在陽光下泛著寒光，眼神比刀子還利。旌旗在風中獵獵作響，發出的聲音像是悶雷，壓得人喘不過氣來。
這氣氛，跟那種只有筆墨紙硯香氣的貢院完全是兩個世界。在這里，沒有什么“之乎者也”，只有最純粹的秩序和力量。
考生們按照各自的號牌，乖乖地找到了自己的位置。
沒有考桌。
每個人面前，放著一個小馬扎，還有一面倒扣在地上的蒙皮大盾。這盾牌寬大厚實，背面還有著刀砍斧鑿的痕跡，散發著一股鐵血的味道。用來當桌子，雖然有些硌手，卻別有一番風味。
人群中，一個二十歲左右的年輕人正好奇地打量著四周。
他叫劉波。
皮膚是那種常年風吹日曬的小麥色，手指粗糙，指關節處有著厚厚的老繭，一看就是常年跟木頭、鐵器打交道的手。但他那雙眼睛，卻干凈得像是一汪泉水，透著股子機靈勁兒。
他背著個被磨得發亮的舊木箱，那是他爺爺老劉頭留給他的寶貝。
“這就是軍營啊……”
劉波摸了摸身下的馬扎，又敲了敲面前的盾牌，不僅沒有像旁邊那個富家公子哥一樣嚇得腿肚子轉筋，反而覺得渾身的血都熱了起來。
他爺爺念叨了一輩子，說工匠這行當是賤業，要想挺直腰桿做人，恐怕得等到下輩子了。
可昨天，朝廷不僅派車把爺爺風風光光地接走了，今天，他自己也坐在大圣朝最精銳的軍營里，用著兵部的盾牌當桌子，等著工部尚書給他出題。
“爺爺，您在龍江造大船，孫子我也不能給您丟臉！”
今天，他就要證明，咱們老劉家的腰桿，從今往后都是直的！
“肅靜！”
一聲暴喝，如同平地驚雷，瞬間壓下了校場內所有的竊竊私語。
工部尚書宋應登上了點將臺。他今天沒穿那身繁瑣的朝服，而是換了一身利落的常服，袖子高高挽起，露出精瘦的小臂。
他沒有廢話，目光如電，掃視全場。作為這次實務科的主考官，手里那份折磨人的卷子，有一大半題目都是他熬夜親自出的。
“工部要的是能干活的人，不是只會耍嘴皮子的廢物！今天的題，做不出來的，現在就可以滾蛋！別在這浪費朝廷的糧食！”
簡單粗暴的開場白，卻讓劉波聽得熱血沸騰。
這就對了！干活的人，哪有那么多彎彎繞繞！
“且慢！”
就在宋應準備下令發卷時，人群前排突然傳來一個尖銳的嗓音。
只見一個穿著錦緞長衫、腰懸玉佩的年輕公子哥站了起來，用一方雪白的絲帕捂著口鼻，一臉嫌棄地指著地上的盾牌：“尚書大人，這……這盾牌上還有干涸的血跡和泥印子！甚至還有股汗臭味！學生乃是讀書人，這般腌臜之物，豈能用來墊紙？還請大人允準我的書童進來，換張黃花梨的矮幾，再焚上一爐香……”
他話還沒說完，周圍的工匠們都像看傻子一樣看著他。
宋應瞇起眼睛，快步走到那公子哥面前，上下打量了一番：“你是讀書人？既然熟讀圣賢，不在國子監考你的八股文章，跑我這實務科來做什么？”
公子哥被問得一愣，眼神有些閃躲，支支吾吾道：“家父說……如今實務科新開，錄用名額多，且……且不用背那些晦澀的經義。學生想著，若是能在這邊混個……考個一官半職，也是光宗耀祖……”
“混？”宋應敏銳地捕捉到了這個字眼，嘴角勾起一抹冷笑，“原來是文科考不上，想來我這兒撿漏的？”
周圍頓時響起一陣低低的哄笑聲。
公子哥臉漲得通紅，梗著脖子道：“怎么能叫撿漏？學生雖然不擅長木石之工，但……但可以做個管理工匠的文職嘛！這臟活累活讓下人干就是了，何須親自動手？”
“好一個管理工匠的文職。”宋應氣極反笑，突然猛地一揮手，“把他叉……”
但他剛抬起手，卻又突然頓住，眼中閃過一絲玩味，“慢著。”
兩名禁軍立刻松開了手。
那公子哥踉蹌了一下，趕緊整理凌亂的衣領，強撐著一口氣道：“尚書大人，學生……”
“你說你是來考官的？”宋應打斷了他，指了指地上的盾牌。
“工部的官，是要下泥塘修堤壩、進火場煉精鋼的。這里沒有黃花梨，也沒有焚香。就這盾牌，就這泥地。”
宋應背著手，聲音提高了幾分，如洪鐘般傳遍全場：“但我宋應也不是不講理的人。想考，就給我坐下，把你的那些矯情臭毛病收起來！不想考，大門在那邊，自己滾！工部不養大爺，但也不埋沒任何一個能吃苦的人才。選吧！”
公子哥臉色漲成了豬肝色。他看著那沾著泥點的盾牌，又看了看周圍工匠們那戲謔的眼神，只覺得如芒在背。
讓他像個泥腿子一樣趴在地上寫字？這要是傳出去，他在京城士子圈里還怎么混？
“有辱斯文……簡直是有辱斯文！”
最終，公子哥狠狠一跺腳，掩面而逃，連頭都不敢回。
看著他落荒而逃的背影，宋應冷笑一聲，淡淡地對身旁的記錄官說道：“記下來，此人連這點苦都吃不了，不堪大用。”
隨后，他環視一周，目光如刀：“還有誰覺得委屈的？現在走還來得及。”
全場死一般寂靜。沒有人動，反而一個個腰桿挺得更直了。
劉波看著這一幕，握著拳頭的手更緊了。
這才是真正的實務科！不看來頭，只看本事！
“發卷！”
隨著一聲令下，無數兵卒穿梭在考生之間，將一份份厚實的試卷發放到每個人手中的盾牌上。
鑼聲一響，考試開始。
劉波深吸一口氣，翻開了卷子。
前面的題目，大多是些基礎的算術和常識。比如怎么計算土方量，怎么辨識鐵礦石的品位，還有一些關于木材紋理的選擇。
這些東西，對那些只會死記硬背、甚至只是來碰運氣的書呆子來說，簡直就是天書。周圍已經響起了一片倒吸涼氣的聲音，不少人拿著筆，對著題目發呆，額頭上的汗珠子大顆大顆地往下掉，滴在盾牌上發出“啪嗒”的聲音。
但對劉波來說，這簡直比喝水還簡單。
他從小就在廢棄的船廠里長大，跟著爺爺爬上爬下，這些東西早就刻進了骨子里。
他提筆就寫，速度快得驚人。
“這一題，算土方……嘿，出題的人還在用老法子呢？”劉波看著一道關于堤壩土方計算的題目，嘴角勾起一抹笑意，輕輕搖了搖頭。
他沒有直接寫答案，而是在卷子上刷刷點點，一口氣列出了三種算法。
第一種，是傳統的“截錐體法”，中規中矩，是《九章算術》里的標準解法。
第二種，是他自創的“網格估算法”，速度快，但精度稍差，適合工地上快速估算。
第三種，則是他結合了爺爺教的那些古怪口訣，推導出來的“層積切分術”（當然他不知道這就叫微積分的雛形），不僅算得快，而且精度高得嚇人。
他在第三種方法旁邊特別標注：“此法最省力，且誤差不過厘毫。”
一路勢如破竹，劉波手中的筆幾乎沒有停頓過。周圍考生的抓耳撓腮、唉聲嘆氣，仿佛都成了他筆下的伴奏。
直到翻到最后一頁。
那是一道壓軸題。
當這道題展現在眾人面前時，整個北大營校場，仿佛在一瞬間被按下了暫停鍵，緊接著，爆發出了比剛才還要慘烈的哀嚎聲。
“這……這是什么鬼東西？”
“畫圖？這怎么畫？這根本就不是個正經物件啊！”
“完了完了，這題誰能做出來？這得神仙才能算出來吧？”
劉波定睛一看，握筆的手也不由得頓住了。
他看著卷子上那個形狀極不規則、甚至帶有扭曲面的怪異物體，眉頭第一次皺了起來。
這不僅僅是一道題，這是一個陷阱，也是一個挑戰。