隨著三位尚書的一聲令下，整個(gè)京城仿佛一臺(tái)巨大的機(jī)器，瞬間高速運(yùn)轉(zhuǎn)起來(lái)。
順天府的差役、五城兵馬司的巡邏隊(duì)，甚至連宮里的禁軍都出動(dòng)了，開始引導(dǎo)那浩浩蕩蕩的人潮向城北移動(dòng)。
“聽說(shuō)了嗎？實(shí)務(wù)科的考試改地兒了！”
“去哪？該不會(huì)是沒地兒考，要遣散咱們吧？”
“想什么呢！剛才順天府的大人說(shuō)了，是去北大營(yíng)！兵部尚書親自騰出來(lái)的地兒！”
“乖乖，軍營(yíng)？咱們這幫做手藝的，還能進(jìn)軍營(yíng)？”
人群中議論紛紛，但腳下的步子卻沒停。對(duì)于這些平日里只在市井坊間討生活的工匠來(lái)說(shuō)，“北大營(yíng)”那可是個(gè)神秘又威嚴(yán)的地方，能進(jìn)去走一遭，哪怕考不上，回去也能吹半輩子牛。
一個(gè)時(shí)辰后。城北，兵部北大營(yíng)。
原本只是用來(lái)操練兵馬的校場(chǎng)，此刻已經(jīng)變成了一個(gè)史無(wú)前例的巨大考場(chǎng)。
五萬(wàn)多名實(shí)務(wù)科的考生，被分流到了這里。
剛才在貢院門口還吵吵嚷嚷、誰(shuí)也不服誰(shuí)的考生們，一進(jìn)這轅門，立馬就老實(shí)了。
因?yàn)檫@里的空氣，是肅殺的。
只見校場(chǎng)四周，每隔十步就站著一名身披重甲的禁軍，手里的長(zhǎng)槍在陽(yáng)光下泛著寒光，眼神比刀子還利。旌旗在風(fēng)中獵獵作響，發(fā)出的聲音像是悶雷，壓得人喘不過(guò)氣來(lái)。
這氣氛，跟那種只有筆墨紙硯香氣的貢院完全是兩個(gè)世界。在這里，沒有什么“之乎者也”，只有最純粹的秩序和力量。
考生們按照各自的號(hào)牌，乖乖地找到了自己的位置。
沒有考桌。
每個(gè)人面前，放著一個(gè)小馬扎，還有一面倒扣在地上的蒙皮大盾。這盾牌寬大厚實(shí)，背面還有著刀砍斧鑿的痕跡，散發(fā)著一股鐵血的味道。用來(lái)當(dāng)桌子，雖然有些硌手，卻別有一番風(fēng)味。
人群中，一個(gè)二十歲左右的年輕人正好奇地打量著四周。
他叫劉波。
皮膚是那種常年風(fēng)吹日曬的小麥色，手指粗糙，指關(guān)節(jié)處有著厚厚的老繭，一看就是常年跟木頭、鐵器打交道的手。但他那雙眼睛，卻干凈得像是一汪泉水，透著股子機(jī)靈勁兒。
他背著個(gè)被磨得發(fā)亮的舊木箱，那是他爺爺老劉頭留給他的寶貝。
“這就是軍營(yíng)啊……”
劉波摸了摸身下的馬扎，又敲了敲面前的盾牌，不僅沒有像旁邊那個(gè)富家公子哥一樣嚇得腿肚子轉(zhuǎn)筋，反而覺得渾身的血都熱了起來(lái)。
他爺爺念叨了一輩子，說(shuō)工匠這行當(dāng)是賤業(yè)，要想挺直腰桿做人，恐怕得等到下輩子了。
可昨天，朝廷不僅派車把爺爺風(fēng)風(fēng)光光地接走了，今天，他自己也坐在大圣朝最精銳的軍營(yíng)里，用著兵部的盾牌當(dāng)桌子，等著工部尚書給他出題。
“爺爺，您在龍江造大船，孫子我也不能給您丟臉！”
今天，他就要證明，咱們老劉家的腰桿，從今往后都是直的！
“肅靜！”
一聲暴喝，如同平地驚雷，瞬間壓下了校場(chǎng)內(nèi)所有的竊竊私語(yǔ)。
工部尚書宋應(yīng)登上了點(diǎn)將臺(tái)。他今天沒穿那身繁瑣的朝服，而是換了一身利落的常服，袖子高高挽起，露出精瘦的小臂。
他沒有廢話，目光如電，掃視全場(chǎng)。作為這次實(shí)務(wù)科的主考官，手里那份折磨人的卷子，有一大半題目都是他熬夜親自出的。
“工部要的是能干活的人，不是只會(huì)耍嘴皮子的廢物！今天的題，做不出來(lái)的，現(xiàn)在就可以滾蛋！別在這浪費(fèi)朝廷的糧食！”
簡(jiǎn)單粗暴的開場(chǎng)白，卻讓劉波聽得熱血沸騰。
這就對(duì)了！干活的人，哪有那么多彎彎繞繞！
“且慢！”
就在宋應(yīng)準(zhǔn)備下令發(fā)卷時(shí)，人群前排突然傳來(lái)一個(gè)尖銳的嗓音。
只見一個(gè)穿著錦緞長(zhǎng)衫、腰懸玉佩的年輕公子哥站了起來(lái)，用一方雪白的絲帕捂著口鼻，一臉嫌棄地指著地上的盾牌：“尚書大人，這……這盾牌上還有干涸的血跡和泥印子！甚至還有股汗臭味！學(xué)生乃是讀書人，這般腌臜之物，豈能用來(lái)墊紙？還請(qǐng)大人允準(zhǔn)我的書童進(jìn)來(lái)，換張黃花梨的矮幾，再焚上一爐香……”
他話還沒說(shuō)完，周圍的工匠們都像看傻子一樣看著他。
宋應(yīng)瞇起眼睛，快步走到那公子哥面前，上下打量了一番：“你是讀書人？既然熟讀圣賢，不在國(guó)子監(jiān)考你的八股文章，跑我這實(shí)務(wù)科來(lái)做什么？”
公子哥被問(wèn)得一愣，眼神有些閃躲，支支吾吾道：“家父說(shuō)……如今實(shí)務(wù)科新開，錄用名額多，且……且不用背那些晦澀的經(jīng)義。學(xué)生想著，若是能在這邊混個(gè)……考個(gè)一官半職，也是光宗耀祖……”
“混？”宋應(yīng)敏銳地捕捉到了這個(gè)字眼，嘴角勾起一抹冷笑，“原來(lái)是文科考不上，想來(lái)我這兒撿漏的？”
周圍頓時(shí)響起一陣低低的哄笑聲。
公子哥臉漲得通紅，梗著脖子道：“怎么能叫撿漏？學(xué)生雖然不擅長(zhǎng)木石之工，但……但可以做個(gè)管理工匠的文職嘛！這臟活累活讓下人干就是了，何須親自動(dòng)手？”
“好一個(gè)管理工匠的文職。”宋應(yīng)氣極反笑，突然猛地一揮手，“把他叉……”
但他剛抬起手，卻又突然頓住，眼中閃過(guò)一絲玩味，“慢著。”
兩名禁軍立刻松開了手。
那公子哥踉蹌了一下，趕緊整理凌亂的衣領(lǐng)，強(qiáng)撐著一口氣道：“尚書大人，學(xué)生……”
“你說(shuō)你是來(lái)考官的？”宋應(yīng)打斷了他，指了指地上的盾牌。
“工部的官，是要下泥塘修堤壩、進(jìn)火場(chǎng)煉精鋼的。這里沒有黃花梨，也沒有焚香。就這盾牌，就這泥地。”
宋應(yīng)背著手，聲音提高了幾分，如洪鐘般傳遍全場(chǎng)：“但我宋應(yīng)也不是不講理的人。想考，就給我坐下，把你的那些矯情臭毛病收起來(lái)！不想考，大門在那邊，自己滾！工部不養(yǎng)大爺，但也不埋沒任何一個(gè)能吃苦的人才。選吧！”
公子哥臉色漲成了豬肝色。他看著那沾著泥點(diǎn)的盾牌，又看了看周圍工匠們那戲謔的眼神，只覺得如芒在背。
讓他像個(gè)泥腿子一樣趴在地上寫字？這要是傳出去，他在京城士子圈里還怎么混？
“有辱斯文……簡(jiǎn)直是有辱斯文！”
最終，公子哥狠狠一跺腳，掩面而逃，連頭都不敢回。
看著他落荒而逃的背影，宋應(yīng)冷笑一聲，淡淡地對(duì)身旁的記錄官說(shuō)道：“記下來(lái)，此人連這點(diǎn)苦都吃不了，不堪大用。”
隨后，他環(huán)視一周，目光如刀：“還有誰(shuí)覺得委屈的？現(xiàn)在走還來(lái)得及。”
全場(chǎng)死一般寂靜。沒有人動(dòng)，反而一個(gè)個(gè)腰桿挺得更直了。
劉波看著這一幕，握著拳頭的手更緊了。
這才是真正的實(shí)務(wù)科！不看來(lái)頭，只看本事！
“發(fā)卷！”
隨著一聲令下，無(wú)數(shù)兵卒穿梭在考生之間，將一份份厚實(shí)的試卷發(fā)放到每個(gè)人手中的盾牌上。
鑼聲一響，考試開始。
劉波深吸一口氣，翻開了卷子。
前面的題目，大多是些基礎(chǔ)的算術(shù)和常識(shí)。比如怎么計(jì)算土方量，怎么辨識(shí)鐵礦石的品位，還有一些關(guān)于木材紋理的選擇。
這些東西，對(duì)那些只會(huì)死記硬背、甚至只是來(lái)碰運(yùn)氣的書呆子來(lái)說(shuō)，簡(jiǎn)直就是天書。周圍已經(jīng)響起了一片倒吸涼氣的聲音，不少人拿著筆，對(duì)著題目發(fā)呆，額頭上的汗珠子大顆大顆地往下掉，滴在盾牌上發(fā)出“啪嗒”的聲音。
但對(duì)劉波來(lái)說(shuō)，這簡(jiǎn)直比喝水還簡(jiǎn)單。
他從小就在廢棄的船廠里長(zhǎng)大，跟著爺爺爬上爬下，這些東西早就刻進(jìn)了骨子里。
他提筆就寫，速度快得驚人。
“這一題，算土方……嘿，出題的人還在用老法子呢？”劉波看著一道關(guān)于堤壩土方計(jì)算的題目，嘴角勾起一抹笑意，輕輕搖了搖頭。
他沒有直接寫答案，而是在卷子上刷刷點(diǎn)點(diǎn)，一口氣列出了三種算法。
第一種，是傳統(tǒng)的“截錐體法”，中規(guī)中矩，是《九章算術(shù)》里的標(biāo)準(zhǔn)解法。
第二種，是他自創(chuàng)的“網(wǎng)格估算法”，速度快，但精度稍差，適合工地上快速估算。
第三種，則是他結(jié)合了爺爺教的那些古怪口訣，推導(dǎo)出來(lái)的“層積切分術(shù)”（當(dāng)然他不知道這就叫微積分的雛形），不僅算得快，而且精度高得嚇人。
他在第三種方法旁邊特別標(biāo)注：“此法最省力，且誤差不過(guò)厘毫。”
一路勢(shì)如破竹，劉波手中的筆幾乎沒有停頓過(guò)。周圍考生的抓耳撓腮、唉聲嘆氣，仿佛都成了他筆下的伴奏。
直到翻到最后一頁(yè)。
那是一道壓軸題。
當(dāng)這道題展現(xiàn)在眾人面前時(shí)，整個(gè)北大營(yíng)校場(chǎng)，仿佛在一瞬間被按下了暫停鍵，緊接著，爆發(fā)出了比剛才還要慘烈的哀嚎聲。
“這……這是什么鬼東西？”
“畫圖？這怎么畫？這根本就不是個(gè)正經(jīng)物件啊！”
“完了完了，這題誰(shuí)能做出來(lái)？這得神仙才能算出來(lái)吧？”
劉波定睛一看，握筆的手也不由得頓住了。
他看著卷子上那個(gè)形狀極不規(guī)則、甚至帶有扭曲面的怪異物體，眉頭第一次皺了起來(lái)。
這不僅僅是一道題，這是一個(gè)陷阱，也是一個(gè)挑戰(zhàn)。