晨光漸熾，灑在通往風(fēng)巖城的黃土官道上，蒸騰起一股混合著塵土與野草氣息的燥熱。
按照羅瑞定下的新規(guī)，白石鎮(zhèn)及周邊納入管轄的村落，施行“七日一休沐”的章程。
這天，恰好是休沐日，也是被羅瑞定名為“祈禱日”的日子。
田間地頭、修路工地的喧囂暫歇，家家戶戶的炊煙升起得比平日更早一些，許多人家門口都插上了新制的線香，裊裊青煙承載著樸素的祈愿，匯向白石山方向。
羅瑞的本意并非純粹的仁慈，而是基于更實(shí)際的考量——可持續(xù)發(fā)展。
信徒是根基，累死了或者心生怨懟，損失的信仰愿力遠(yuǎn)大于壓榨出的那點(diǎn)勞動(dòng)力。
況且，將休沐與祈禱綁定，既能強(qiáng)制休息，又能穩(wěn)定收割一波香火，可謂一舉兩得。
在他的規(guī)則下，試圖偷偷“內(nèi)卷”加班的，會(huì)被公正分身“友善”地勸返。
李鐵、周文淵、石海等人自然也在休沐之列，只不過，他們今日的“休沐”地點(diǎn)，有些特殊。
臨近午時(shí)，官道遠(yuǎn)處，揚(yáng)起一小片煙塵。四騎緩緩而來。
為首者，騎著一匹肩高體壯、毛色油亮如黑緞的駿馬，只是這馬眼神深處偶爾閃過一絲不易察覺的暴戾與猩紅，正是從狼先鋒處“借”來的坐騎，一頭被強(qiáng)行壓制了妖氣、偽裝成凡馬的妖駒。
馬背上的人，身著一襲玄色道袍，布料上乘，繡著淡淡的云紋，只是稍顯寬大，不太合身。
這自然是從五道子遺產(chǎn)中翻出的行頭。
羅瑞以本體稍作變化，模擬出活人氣息與三階修士波動(dòng)，斜倚在馬鞍上，一手隨意地搭著韁繩，另一只手拄著那根用粗布包裹，看似尋常鐵棍的赤霄劍影。
表面上羅瑞的神態(tài)頗有些懶散，神念卻如海浪般，不動(dòng)聲色地掃視著道路兩側(cè)的山林溝壑、水道洞穴。
他身后跟著的三人，皆作仆從打扮。
李鐵換上了一身干凈利落的短打，背后用布套裹著那桿百煉鐵槍，脖頸上依舊套著那個(gè)顯眼的、代表“黑風(fēng)山附屬奴仆”身份的虎頭項(xiàng)圈。
只是項(xiàng)圈內(nèi)側(cè)，已被羅瑞以神力悄然鐫刻了微小的辟邪與隱匿符文，隔絕了原有的妖氣追蹤印記。
他騎著一匹黃驃馬，腰背挺直，眼神銳利，警惕地觀察著四周。
周文淵則是一身洗得發(fā)白的青色文士衫，外面套了件不起眼的灰色罩袍，同樣戴著項(xiàng)圈，騎著一匹相對(duì)溫順的駑馬。
他眉頭微蹙，似乎仍在消化此行的目的與風(fēng)險(xiǎn)，手指無意識(shí)地摩挲著韁繩。
最年輕的石海，也換上了一身半新不舊的粗布衣裳，項(xiàng)圈顯得有些松垮。
他騎著一匹小馬駒，臉上既有緊張，又掩不住一絲興奮，眼睛不住地打量著從未見過的遠(yuǎn)處山巒和更顯“寬闊”的官道。
一行四人，扮作一名游方道士帶著三名被妖族“登記在冊(cè)”的人族仆役，前往風(fēng)巖城“訪友”或“尋緣”。
這是羅瑞計(jì)劃中，混入風(fēng)巖城進(jìn)行前期偵查，和聯(lián)絡(luò)可能殘存人族力量的方案之一。
“沒想到，只要羅石公穿上這套道士袍，氣息稍作變化，咱們過那些路卡妖兵的盤查，竟能如此順利。”
李鐵壓低聲音，對(duì)身旁的周文淵感慨道。
之前經(jīng)過兩個(gè)由低階妖兵把守的小路卡時(shí)，羅瑞只是亮了一下用五道子遺留的一塊修士令牌，又隨手拋過去幾塊下品靈石，那些妖兵便點(diǎn)頭哈腰地放行了，連他們?nèi)说捻?xiàng)圈都沒多問。
周文淵輕輕嘆了口氣，語氣帶著慣有的沉重：
“自妖族勢(shì)大，訂立所謂‘新序’以來，凡人出行，若無灌注了特定妖氣、由妖族或投靠者簽發(fā)的‘路引’，寸步難行。
即便有路引，也只是稍好一點(diǎn)的‘兩腳羊’證明，生死依舊操于妖物一念之間。似我等這般，能借羅石公之勢(shì)，相對(duì)自由行走……已是萬幸。”
石海聞言，忍不住握緊了小拳頭，低聲道：“所以說，還是要?dú)⒐膺@些妖物，推翻它們的統(tǒng)治，才能還我人族一個(gè)真正的太平盛世！”
少年熱血而理想化的話語，讓李鐵和周文淵不由得相視一眼，露出一絲復(fù)雜的笑容。
李鐵伸手拍了拍石海有些單薄的肩膀，語氣溫和卻帶著告誡：
“小海啊，記住咱們這次出來的身份和目的。我們是陪羅石公進(jìn)城‘探路’的，不是來打仗的。飯要一口口吃，路要一步步走。有些事，急不得。”
周文淵則望著前方羅瑞看似懶散實(shí)則挺拔的背影，眼中憂慮之色更濃：
“太平盛世……談何容易。羅石公曾言，壓在人族頭上的，有妖禍之山、豪強(qiáng)之山、貧愚之山。想要推翻這三座大山，非一朝一夕之功，恐怕需要數(shù)代人的鮮血與智慧去澆灌，去撼動(dòng)。”
他頓了頓，聲音更輕，“況且……羅石公雖神力日增，麾下亦有陰兵鬼將，可那黑風(fēng)山妖王，乃是盤踞此地?cái)?shù)百年的大妖，麾下妖兵數(shù)千，妖將眾多……勝負(fù)之?dāng)?shù)，猶未可知。”
他想起這些年來在流亡途中聽聞的零星消息：
“這十年來，并非沒有殘存的仙神嘗試聚集信眾，反抗妖物。可他們要么信徒被屠戮殆盡，神火熄滅；要么便是抵擋不住，遠(yuǎn)遁海外茍延殘喘……
這也是吾等當(dāng)初難以輕信羅石公的原因之一。希望越大，失望時(shí)的絕望便越深。”
石海卻用力搖頭，眼神堅(jiān)定：
“周先生，羅石公和那些野神不一樣！我能感覺到！祂是真的在乎我們，也有真本事！我們?cè)较嘈诺k，越虔誠(chéng)，祂就越強(qiáng)大，我們的希望才越大！”
周文淵看著少年眼中純粹的信念，臉上的憂慮化開些許，露出一絲苦笑：
“你這小子……倒是信念純粹，心無雜念。或許……這正是羅石公看中你的地方吧。”
就在這時(shí)，前方馬背上的羅瑞忽然輕輕“吁”了一聲，勒住黑馬。
他抬手指向官道左側(cè)一條幾乎被荒草淹沒的岔路盡頭，那里隱約可見一片斷壁殘?jiān)袷且粋€(gè)廢棄已久的莊子。
“是這里嗎？”羅瑞開口問道，聲音平淡。
李鐵連忙催馬上前，仔細(xì)辨認(rèn)了一下周圍地形，肯定地點(diǎn)頭：“回……回道長(zhǎng)，就是這里。前方左轉(zhuǎn)，看到那座破莊子就到了。”
他差點(diǎn)習(xí)慣性喊出“羅石公”，連忙改口。
“這就是你們說的，那位青甲義從的千夫長(zhǎng)藏身之處？”
羅瑞的目光掃過那片寂靜得有些過分的廢墟，神念早已無聲無息地蔓延過去，感知著地下的氣息波動(dòng)。
“是的。”李鐵答道，語氣帶著一絲不易察覺的緊張和期待。
“千夫長(zhǎng)張承宗，還有幾十名當(dāng)初一起逃出來的老兄弟，這些年一直藏在這里的地下暗道和天然溶洞中。
他們走的是妖血鍛體之路，而且境界不低，身上氣血與殘留妖力混合，氣息比常人更容易引來妖物覬覦，所以平日極少外出活動(dòng)，偽裝也做得極好。”
羅瑞微微頷首，驅(qū)馬踏上那條荒草小徑，李鐵三人緊隨其后。
破莊子比遠(yuǎn)處看起來更加殘破，幾間土坯房大半坍塌，院墻傾倒，野草長(zhǎng)得有半人高，一片死寂，怎么看都不像能住人的樣子。
李鐵熟門熟路地走到莊子中央，一棵需兩人合抱、枝葉卻有些稀疏的老榕樹下。
他環(huán)顧四周，確認(rèn)無人跟蹤后，抬起手，用手背在粗糙的樹干上，有節(jié)奏地敲擊起來。
“咚、咚、咚——咚、咚——咚、咚、咚。”
三長(zhǎng)，兩短，再三長(zhǎng)。這是青甲義從殘部之間約定的緊急聯(lián)絡(luò)暗號(hào)之一。
敲擊聲在寂靜的廢墟中顯得格外清晰。
眾人屏息等待。
不到半炷香的時(shí)間，四周的草叢、土墻縫隙、倒塌的房梁陰影里，開始響起一陣陣“悉悉索索”的、令人頭皮發(fā)麻的聲音！
那聲音密集而迅捷，由遠(yuǎn)及近！
“蛇！好多蛇！”石海第一個(gè)驚叫出聲，臉色發(fā)白，下意識(shí)地向李鐵身邊靠去。
只見周圍的荒草如同活了過來，無數(shù)條色彩斑斕、大小不一的毒蛇蜿蜒游出！赤鏈蛇、竹葉青、蝮蛇、甚至還有幾條碗口粗的蟒蛇！
它們吐著猩紅的信子，冰冷的豎瞳齊刷刷地“盯”著闖入此地的四人，形成一個(gè)不斷縮小的包圍圈！
李鐵和周文淵雖然臉色也有些發(fā)緊，但還算鎮(zhèn)定。
他們知道，這是藏身此地的同伴發(fā)出的警戒與試探信號(hào)。
羅瑞端坐馬上，神情不變，只是搭在赤霄劍影上的手指，幾不可察地微微動(dòng)了一下。
很快，這些毒蛇繞著四人轉(zhuǎn)了一圈，似乎確認(rèn)了什么，又如同潮水般迅速退去，消失在廢墟的各個(gè)角落，仿佛從未出現(xiàn)過。
幾乎在蛇群退去的瞬間，一道全身籠罩在寬大灰色斗篷下、連面容都遮蔽得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)的身影，如同鬼魅般，悄無聲息地從莊子最里面一間半塌的堂屋門后走了出來。
來人腳步很輕，落地?zé)o聲，身形不算高大，卻給人一種精悍而危險(xiǎn)的感覺。
“我當(dāng)是誰，原來是李鐵和文淵啊。”
斗篷下傳來一個(gè)異常沙啞、干澀，仿佛砂紙摩擦般的聲音，語調(diào)平直，缺少活人應(yīng)有的情緒起伏，甚至……帶著一絲若有若無的冰冷腥氣。
“怎么？遇到麻煩了？需要來這鬼地方找我們這些‘孤魂野鬼’？”
這聲音聽得石海不由自主地打了個(gè)寒顫。
然而，就在這斗篷人話音落下的剎那……
嗡！
一聲低沉的、如同龍吟般的劍鳴，陡然從羅瑞斜插在后腰布套中的“鐵棍”內(nèi)傳出！
與此同時(shí)，布套縫隙中，一抹赤紅色的光芒驟然亮起，一閃而逝！
光芒中蘊(yùn)含著至陽至剛、破邪斬妖的凜然劍意！
羅瑞眉頭一挑，幾乎在劍鳴響起的同一時(shí)間，手腕一翻，被粗布包裹的赤霄劍影已然出“鞘”，帶起一片赤金色的殘影，對(duì)著那斗篷人影，毫不猶豫地一劍斜削而去！
劍勢(shì)迅捷如電，卻并非直取要害，目標(biāo)赫然是對(duì)方籠罩頭臉的斗篷兜帽！
“嗯？！”
斗篷人顯然沒料到對(duì)方會(huì)突然暴起出手，更沒想到那看似凡鐵的黑棍竟能爆發(fā)出如此驚人的神性劍芒！
他反應(yīng)極快，身形如同無骨之蛇般向后一仰，險(xiǎn)之又險(xiǎn)地避開了咽喉要害。
嗤啦——！
劍芒掠過，斗篷兜帽連同大半截斗篷，被齊刷刷地削飛！
陽光毫無遮擋地照射在那張暴露出來的臉上、脖頸上、以及部分手臂上。
場(chǎng)面瞬間死寂。
李鐵、周文淵、石海三人，瞳孔驟然收縮，臉上血色盡褪，寫滿了難以置信的驚駭！
那是一個(gè)中年男子的面孔，五官依稀能看出往日的堅(jiān)毅輪廓，但此刻，他的臉頰、額頭、脖頸……所有裸露的皮膚上，竟然覆蓋著一層細(xì)密而光滑的、泛著暗綠色金屬光澤的……鱗片！
一雙眼睛，不再是人類的圓瞳，而是變成了冰冷無情、屬于爬行動(dòng)物的……碧綠色豎瞳！
他的嘴唇也有些異樣的薄，微微開合間，隱約能看到分叉的舌尖！
這哪里還是昔日那位以豪勇剛烈著稱的青甲義從千夫長(zhǎng)張承宗？！
這分明是一個(gè)……半人半蛇的怪物！
羅瑞緩緩收劍，赤霄劍影上的赤芒漸漸斂去，但他的目光卻變得更加銳利冰冷，鎖定了對(duì)方身上那濃郁到幾乎化不開的妖氣與一種陰冷血?dú)饣旌系脑幃悮庀ⅰ?/p>
“原來……是一名蛇妖？或者說，是修了邪法，徹底妖化的人？”羅瑞的聲音平靜無波，卻帶著洞穿本質(zhì)的冷意。
李鐵身體劇烈顫抖了一下，他死死盯著那張既熟悉又無比陌生的臉，喉嚨像是被什么東西堵住，好半晌，才從牙縫里擠出幾個(gè)字，聲音嘶啞得不成樣子：
“千夫長(zhǎng)……您……您已經(jīng)……徹底化妖了？！”
蛇皮男人沉默了許久，山莊外除了風(fēng)吹動(dòng)樹葉的沙沙沙聲，與零星的蟲鳴聲外，只剩下冰冷的呼吸聲。
“是啊……我們終究還是走到了這一步……”
“可按照推算，您至少還有十年……”
“外面太熱，進(jìn)來說吧。”