坤寧宮暖閣里,銅爐剛添了銀絲炭,火光“噼啪”跳得正烈。
映得四壁的紫檀木柜泛著紅光。
案上三摞證據(jù)碼得齊整,宣紙被火光映得透亮,連墨跡的紋路都清晰可見。
李東陽和楊一清并肩站在左側(cè),官袍的下擺都熨得筆挺。
李東陽手里捧著奏報,指尖因用力捏著紙沿而泛白。
那是他和楊一清熬了兩夜寫的,每一個字都反復(fù)斟酌,生怕漏了半分細節(jié)。
劉瑾揣著雙手站在中間,青袍下擺沾著點晨霜,是早朝時從宮道雪地里蹭的。
他微微歪著頭,眼神掃過案上的證據(jù),嘴角掛著一絲似笑非笑的冷意。
陸炳則立在右側(cè),腰間繡春刀的穗子垂得筆直,墨色的穗線在火光里泛著暗光。
他身姿挺拔如松,下頜線繃得緊實,像柄蓄勢待發(fā)的刀。
朱厚照靠在龍椅上,指節(jié)叩了叩案邊的和田玉鎮(zhèn)紙,“篤”的一聲輕響,壓下了暖閣里的細碎動靜。
“都來了?既然人齊了,那就說說吧。三天查下來,查出些什么名堂?”
李東陽率先躬身,腰彎得幾乎與地面平行。
他示意張永上前接奏報,聲音里帶著幾分謹慎。
“陛下,臣與楊次輔連夜核查,此次選秀名單舞弊案,主謀已查明——是禮部主事劉謙、郎中王宗二人。”
他頓了頓,偷瞥了眼朱厚照的神色,繼續(xù)道。
“劉謙受御史唐某所托,收了對方十匹云錦綢緞,還分了唐御史小舅子糧行的兩千石米,才把唐御史之女唐氏加進名單。”
“王宗更貪,拿了侍郎林某五百兩白銀做定金,林侍郎還許諾,若林氏能入選,再送通州三畝上等水田?!?/p>
“至于楊次輔的外甥孫女趙氏,”李東陽側(cè)過身,給楊一清讓出道。
“實則是王宗主動慫恿趙氏之父趙謙,收了五百兩行賄銀,故意借楊次輔的名頭造勢?!?/p>
“楊次輔事發(fā)后才知情,已勒令趙謙退還贓銀,絕無半分偏袒之意。”
楊一清連忙上前一步,額頭幾乎貼到冰涼的青磚,聲音里帶著急切的辯解。
“陛下明鑒!臣對這事一無所知!”
“趙氏之父前陣子問過選秀的事,臣當時就駁回了,說‘陛下最忌文官插后宮,你敢摻和就是找死’!”
“誰料他竟瞞著臣行賄,臣已把他罵得狗血淋頭,還罰他閉門思過三月!”
朱厚照沒去接張永遞來的奏報,目光越過案上的紙堆,直直掃向劉瑾。
“內(nèi)閣查的是這些,那東廠呢?劉公公查到的,和李首輔說的一樣?”
劉瑾尖著嗓子笑了兩聲,聲音像被風吹得發(fā)顫。
他抬手招過小太監(jiān),遞過一疊泛黃的供詞。
“陛下,內(nèi)閣查的是臺面上的‘賬’,咱家查的是臺底下的‘臟’?!?/p>
“劉謙收唐御史的綢緞只是幌子,上個月他從唐御史小舅子的糧行里,悄摸分了兩千石米,拉回自家糧倉藏著,咱家的番子跟著他的糧車,一路查到了他鄉(xiāng)下的祖宅?!?/p>
劉瑾的指尖點了點供詞。
“王宗更狠,林侍郎給的五百兩是‘敲門磚’,他私下還讓林侍郎幫著虛報了三千兩官糧采買費,兩人對半分了——這可不是選秀舞弊,是貪墨朝廷的糧餉!”
他話鋒一轉(zhuǎn),語氣里添了幾分得意。
“還有更妙的,禮部尚書張升的門生,一個叫吳修的小吏,幫著改了三次名單,得了兩匹上好的云錦,現(xiàn)在正躲在家里發(fā)抖呢,生怕咱家把他揪出來。”
陸炳緊接著上前一步,聲音沉得像撞鐘,震得暖閣梁上的積塵簌簌往下掉。
“陛下,錦衣衛(wèi)查到的和東廠吻合?!?/p>
“林侍郎的糧行去年就和王宗勾結(jié),借著‘官糧采買’的由頭,虛報了三千兩白銀,贓銀藏在林侍郎城外的別院里,已經(jīng)起獲了?!?/p>
“另外,劉謙家里還搜出了給東廠番子的五百兩銀票,想花錢壓下消息?!?/p>
陸炳從袖中掏出銀票,遞到案上。
“可惜他找錯了人,那番子是咱家安插的眼線,直接把銀票給了臣?!?/p>
朱厚照拿起銀票看了眼,朱砂印鑒“劉記糧行”四個字格外醒目。
他隨手扔在案上,銀票飄了兩下落在證據(jù)堆上。
“膽子倒是不小,連東廠的人都敢收買,看來是貪得忘了自己幾斤幾兩。”
他靠回龍椅,指尖在案上輕輕敲著,節(jié)奏不快不慢。
“既然案情查清楚了,那就說說吧,這幾個人該怎么處置?”
劉瑾立刻往前湊了湊,尖嗓里帶著狠勁。
“陛下,依咱家看,劉謙、王宗這兩個為首的,直接拖到午門斬了!梟首示眾三日,讓全京師的官員都看看,舞弊的下場!”
“唐御史、林侍郎罷官抄家,家產(chǎn)充公,家眷貶為庶民!張升的門生打三十大板,貶去云南煙瘴之地充軍!”
他越說越激動,袍袖都甩了起來。
“殺幾個顯眼的,看往后誰還敢借著選秀舞弊,誰還敢打后宮的主意!”
陸炳頷首附和,繡春刀的穗子晃了晃。
“劉公公所言極是?!?/p>
“皇權(quán)至上,不是給這些蛀蟲當保護傘的?!?/p>
“斬了為首者,既能平民憤,又能立規(guī)矩,免得以后再出類似的事?!?/p>
李東陽連忙上前阻攔,袍角掃過地面的青磚,發(fā)出輕微的窸窣聲。
“陛下不可!”
“劉謙、王宗罪該萬死,但斬了他們,怕是會讓文官集團人心惶惶?!?/p>
他語速極快,生怕慢了一步就定了死罪。
“唐御史、林侍郎雖有舞弊之嫌,卻也沒到傷天害理的地步,罷官奪爵足夠懲戒了?!?/p>
“張升的門生年輕糊涂,貶謫即可,不必動刑,免得落個‘苛待文官’的名聲?!?/p>
楊一清也跟著上前,聲音里帶著急切。
“陛下,首輔說得對!”
“自陛下登基以來,已貶了劉宇,查了不少貪腐官員,若是再輕易動刀,難免有人說陛下嗜殺,對新政推行不利啊!”
“不如嚴懲但留命,既顯陛下的威嚴,又留幾分仁厚,讓文官集團心服口服?!?/p>
劉瑾冷笑一聲,斜睨著李東陽。
“仁厚?李首輔這是怕得罪同僚,丟了首輔的位子吧?”
“這些人拿朝廷的俸祿,干著舞弊的勾當,把陛下的后宮當交易場,不給點狠的,他們能記著教訓?”
他跺了跺腳。
“去年通州糧庫虧空,殺了兩個主事,不就清凈了大半年?現(xiàn)在這伙人還敢犯事,就是殺得不夠多!”
“劉公公此言差矣!”李東陽眉頭緊鎖,聲音也提了幾分。
“通州糧庫是貪墨軍餉,關(guān)乎邊防安危,自然該殺!”
“此次選秀舞弊雖可恨,卻未傷及國本,嚴懲即可,不必動殺心!”
“陛下是英主,當以法度服人,而非以殺戮立威?!?/p>
“殺了他們,只會讓文官抱團抵觸新政,得不償失啊!”
陸炳沉吟片刻,往前半步,聲音緩和了些。
“陛下,臣有個折中的法子。”
“劉謙、王宗抄家貶謫,家產(chǎn)全部充公,用來接濟常平倉的百姓;唐御史、林侍郎罷官奪爵,永不得錄用,收回所有賞賜的田宅;張升的門生打二十大板,貶去地方做個驛丞,讓他在偏遠之地反省?!?/p>
他頓了頓,補充道。
“這樣既沒殺人,懲戒力度也足夠——抄家讓他們一無所有,貶謫讓他們受盡苦楚,百姓還能得實惠,文官集團也無話可說?!?/p>
楊一清連忙附和,臉上露出喜色。
“這個法子好!一舉三得啊!”
“既嚴懲了舞弊者,又給了文官集團臺階下,還能讓百姓感念陛下的仁厚,簡直是萬全之策!”
劉瑾撇了撇嘴,指尖捻著袍角,卻也沒再堅持。
“罷了罷了,只要能讓這些人記著疼,不殺人也行?!?/p>
“但咱家有個條件,抄沒的家產(chǎn)必須實打?qū)嵔o百姓,一分一毫都不能讓戶部克扣!”
“咱家會派番子盯著常平倉,誰敢伸手,咱家就剁了誰的爪子!”
陸炳立刻接話。
“錦衣衛(wèi)也會派暗線監(jiān)督,從抄家到發(fā)糧,全程跟進,確保每一兩銀子都用到百姓身上?!?/p>
李東陽躬身保證。
“臣可以擔保,戶部絕不會克扣!”
“臣這就去安排,明天一早就把贓銀送到常平倉,補貼平價糧的開支,讓百姓能買到更便宜的米?!?/p>
朱厚照看著幾人從爭執(zhí)到妥協(xié),嘴角勾起一絲淺淡的笑意。
“吵了這半天,總算有個靠譜的法子了?!?/p>
他話鋒一轉(zhuǎn),語氣沉了幾分。
“但還有一件事,張升身為禮部尚書,選秀之事是他的本職,卻監(jiān)管不力,讓底下人鉆了空子,該怎么處置?”
李東陽心里“咯噔”一下,連忙道。
“陛下,張升雖不知情,但失察之罪難免?!?/p>
“不如罰俸半年,讓他戴罪立功,負責后續(xù)的選秀事宜——他經(jīng)此一事,定會盡心竭力,絕不敢再出紕漏?!?/p>
劉瑾哼了一聲,翻了個白眼。
“罰俸太輕了!至少得降一級,從尚書貶為侍郎,讓他知道失職的代價!”
“不然以后各部尚書都學他,監(jiān)管不力就罰點俸祿,朝廷的規(guī)矩還怎么立?”
朱厚照擺了擺手,指尖敲了敲案上的禮部公文。
“不必降職?!?/p>
“罰俸一年,再讓他親自去常平倉發(fā)糧十日。”
“讓他站在寒風里,看看百姓搶平價糧的樣子,看看那些啃著窩頭的窮苦人,他就知道,禮部不是舞弊的地方,他這個尚書,也不是混日子的官!”
幾人齊聲躬身。
“陛下圣明!”
朱厚照靠回龍椅,目光掃過案上的秀女名單,語氣里帶著不容置疑的威嚴。
“還有那些士大夫之女——唐氏、林氏、趙氏,全部從名單里劃掉,一個不留!”
“讓禮部重新選,這次必須從民間選品行端正、知民間疾苦的女子。”
“要是再敢摻一個官宦之女,張升這個尚書也別做了,直接貶去哈密衛(wèi)!”
“臣遵旨!”李東陽連忙應(yīng)道,心里松了口氣——總算把最棘手的選秀名單問題解決了。
劉瑾也跟著道。
“咱家會讓番子盯著禮部,從篩選到登記,全程盯著,保證這次干干凈凈,沒有半點貓膩!”
陸炳補充。
“錦衣衛(wèi)會配合東廠,暗訪新選秀女的家世,連三代以內(nèi)的親戚都查清楚,絕不讓舞弊之事再發(fā)生。”
朱厚照點了點頭,指尖依舊在案上輕輕敲著,像是在琢磨什么要緊事。
暖閣里靜了片刻,只有炭火“噼啪”的聲響。
忽然,他抬眼看向李東陽,眼神里帶著幾分深意。
“處置的法子大概有譜了,但還有個根兒上的事,得再商量商量。”
“這些人敢舞弊,說白了,是覺得爵位、后宮能用錢買,覺得朕的規(guī)矩是擺設(shè)。”
“要想斷了他們的念想,得從根上動手……”
他話沒說完,目光轉(zhuǎn)向劉瑾。
“劉公公,那些外戚家里,有沒有借著選秀送禮的?”
劉瑾眼睛一亮,立刻上前一步。
“陛下,還真有!定國公徐光祚家的小舅子,前陣子給王宗送了兩箱珠寶,想讓自家女兒入選?!?/p>
“只是王宗覺得定國公最近失勢,沒敢把人加進去,這事咱家的番子查得清清楚楚!”
朱厚照笑了,指尖在案上重重一敲,震得茶杯蓋“當啷”一聲。
“這不就有靶子了?正好一起處置?!?/p>
“但怎么處置才能既敲到點子上,又不引起勛貴反彈,還能借著這事重申外戚新規(guī)——這就得好好琢磨琢磨了?!?/p>
暖閣里的炭火越燒越旺,熱氣裹著龍井茶香漫開來。
李東陽皺著眉琢磨措辭,心里盤算著怎么安撫勛貴。
楊一清緊張地攥著袍角,生怕陛下動怒牽連內(nèi)閣。
劉瑾和陸炳則等著陛下的吩咐,眼里滿是期待——他們知道,陛下這是要借著選秀舞弊案,一并收拾外戚勛貴,鞏固皇權(quán)了。
四個人的目光都聚在朱厚照身上,等著他拿最后的主意。
這場由選秀舞弊引發(fā)的清算,顯然還沒結(jié)束,一場關(guān)乎勛貴命運的博弈,已在暖閣的熱氣里,悄然拉開了序幕。