坤寧宮暖閣里，銅爐剛添了銀絲炭，火光“噼啪”跳得正烈。
映得四壁的紫檀木柜泛著紅光。
案上三摞證據(jù)碼得齊整，宣紙被火光映得透亮，連墨跡的紋路都清晰可見。
李東陽和楊一清并肩站在左側(cè)，官袍的下擺都熨得筆挺。
李東陽手里捧著奏報，指尖因用力捏著紙沿而泛白。
那是他和楊一清熬了兩夜寫的，每一個字都反復(fù)斟酌，生怕漏了半分細節(jié)。
劉瑾揣著雙手站在中間，青袍下擺沾著點晨霜，是早朝時從宮道雪地里蹭的。
他微微歪著頭，眼神掃過案上的證據(jù)，嘴角掛著一絲似笑非笑的冷意。
陸炳則立在右側(cè)，腰間繡春刀的穗子垂得筆直，墨色的穗線在火光里泛著暗光。
他身姿挺拔如松，下頜線繃得緊實，像柄蓄勢待發(fā)的刀。
朱厚照靠在龍椅上，指節(jié)叩了叩案邊的和田玉鎮(zhèn)紙，“篤”的一聲輕響，壓下了暖閣里的細碎動靜。
“都來了？既然人齊了，那就說說吧。三天查下來，查出些什么名堂？”
李東陽率先躬身，腰彎得幾乎與地面平行。
他示意張永上前接奏報，聲音里帶著幾分謹慎。
“陛下，臣與楊次輔連夜核查，此次選秀名單舞弊案，主謀已查明——是禮部主事劉謙、郎中王宗二人。”
他頓了頓，偷瞥了眼朱厚照的神色，繼續(xù)道。
“劉謙受御史唐某所托，收了對方十匹云錦綢緞，還分了唐御史小舅子糧行的兩千石米，才把唐御史之女唐氏加進名單。”
“王宗更貪，拿了侍郎林某五百兩白銀做定金，林侍郎還許諾，若林氏能入選，再送通州三畝上等水田?！?/p>
“至于楊次輔的外甥孫女趙氏，”李東陽側(cè)過身，給楊一清讓出道。
“實則是王宗主動慫恿趙氏之父趙謙，收了五百兩行賄銀，故意借楊次輔的名頭造勢?！?/p>
“楊次輔事發(fā)后才知情，已勒令趙謙退還贓銀，絕無半分偏袒之意。”
楊一清連忙上前一步，額頭幾乎貼到冰涼的青磚，聲音里帶著急切的辯解。
“陛下明鑒！臣對這事一無所知！”
“趙氏之父前陣子問過選秀的事，臣當時就駁回了，說‘陛下最忌文官插后宮，你敢摻和就是找死’！”
“誰料他竟瞞著臣行賄，臣已把他罵得狗血淋頭，還罰他閉門思過三月！”
朱厚照沒去接張永遞來的奏報，目光越過案上的紙堆，直直掃向劉瑾。
“內(nèi)閣查的是這些，那東廠呢？劉公公查到的，和李首輔說的一樣？”
劉瑾尖著嗓子笑了兩聲，聲音像被風吹得發(fā)顫。
他抬手招過小太監(jiān)，遞過一疊泛黃的供詞。
“陛下，內(nèi)閣查的是臺面上的‘賬’，咱家查的是臺底下的‘臟’?！?/p>
“劉謙收唐御史的綢緞只是幌子，上個月他從唐御史小舅子的糧行里，悄摸分了兩千石米，拉回自家糧倉藏著，咱家的番子跟著他的糧車，一路查到了他鄉(xiāng)下的祖宅?！?/p>
劉瑾的指尖點了點供詞。
“王宗更狠，林侍郎給的五百兩是‘敲門磚’，他私下還讓林侍郎幫著虛報了三千兩官糧采買費，兩人對半分了——這可不是選秀舞弊，是貪墨朝廷的糧餉！”
他話鋒一轉(zhuǎn)，語氣里添了幾分得意。
“還有更妙的，禮部尚書張升的門生，一個叫吳修的小吏，幫著改了三次名單，得了兩匹上好的云錦，現(xiàn)在正躲在家里發(fā)抖呢，生怕咱家把他揪出來。”
陸炳緊接著上前一步，聲音沉得像撞鐘，震得暖閣梁上的積塵簌簌往下掉。
“陛下，錦衣衛(wèi)查到的和東廠吻合?！?/p>
“林侍郎的糧行去年就和王宗勾結(jié)，借著‘官糧采買’的由頭，虛報了三千兩白銀，贓銀藏在林侍郎城外的別院里，已經(jīng)起獲了?！?/p>
“另外，劉謙家里還搜出了給東廠番子的五百兩銀票，想花錢壓下消息?！?/p>
陸炳從袖中掏出銀票，遞到案上。
“可惜他找錯了人，那番子是咱家安插的眼線，直接把銀票給了臣?！?/p>
朱厚照拿起銀票看了眼，朱砂印鑒“劉記糧行”四個字格外醒目。
他隨手扔在案上，銀票飄了兩下落在證據(jù)堆上。
“膽子倒是不小，連東廠的人都敢收買，看來是貪得忘了自己幾斤幾兩。”
他靠回龍椅，指尖在案上輕輕敲著，節(jié)奏不快不慢。
“既然案情查清楚了，那就說說吧，這幾個人該怎么處置？”
劉瑾立刻往前湊了湊，尖嗓里帶著狠勁。
“陛下，依咱家看，劉謙、王宗這兩個為首的，直接拖到午門斬了！梟首示眾三日，讓全京師的官員都看看，舞弊的下場！”
“唐御史、林侍郎罷官抄家，家產(chǎn)充公，家眷貶為庶民！張升的門生打三十大板，貶去云南煙瘴之地充軍！”
他越說越激動，袍袖都甩了起來。
“殺幾個顯眼的，看往后誰還敢借著選秀舞弊，誰還敢打后宮的主意！”
陸炳頷首附和，繡春刀的穗子晃了晃。
“劉公公所言極是?！?/p>
“皇權(quán)至上，不是給這些蛀蟲當保護傘的?！?/p>
“斬了為首者，既能平民憤，又能立規(guī)矩，免得以后再出類似的事?！?/p>
李東陽連忙上前阻攔，袍角掃過地面的青磚，發(fā)出輕微的窸窣聲。
“陛下不可！”
“劉謙、王宗罪該萬死，但斬了他們，怕是會讓文官集團人心惶惶?！?/p>
他語速極快，生怕慢了一步就定了死罪。
“唐御史、林侍郎雖有舞弊之嫌，卻也沒到傷天害理的地步，罷官奪爵足夠懲戒了?！?/p>
“張升的門生年輕糊涂，貶謫即可，不必動刑，免得落個‘苛待文官’的名聲?！?/p>
楊一清也跟著上前，聲音里帶著急切。
“陛下，首輔說得對！”
“自陛下登基以來，已貶了劉宇，查了不少貪腐官員，若是再輕易動刀，難免有人說陛下嗜殺，對新政推行不利啊！”
“不如嚴懲但留命，既顯陛下的威嚴，又留幾分仁厚，讓文官集團心服口服?！?/p>
劉瑾冷笑一聲，斜睨著李東陽。
“仁厚？李首輔這是怕得罪同僚，丟了首輔的位子吧？”
“這些人拿朝廷的俸祿，干著舞弊的勾當，把陛下的后宮當交易場，不給點狠的，他們能記著教訓？”
他跺了跺腳。
“去年通州糧庫虧空，殺了兩個主事，不就清凈了大半年？現(xiàn)在這伙人還敢犯事，就是殺得不夠多！”
“劉公公此言差矣！”李東陽眉頭緊鎖，聲音也提了幾分。
“通州糧庫是貪墨軍餉，關(guān)乎邊防安危，自然該殺！”
“此次選秀舞弊雖可恨，卻未傷及國本，嚴懲即可，不必動殺心！”
“陛下是英主，當以法度服人，而非以殺戮立威?！?/p>
“殺了他們，只會讓文官抱團抵觸新政，得不償失啊！”
陸炳沉吟片刻，往前半步，聲音緩和了些。
“陛下，臣有個折中的法子。”
“劉謙、王宗抄家貶謫，家產(chǎn)全部充公，用來接濟常平倉的百姓；唐御史、林侍郎罷官奪爵，永不得錄用，收回所有賞賜的田宅；張升的門生打二十大板，貶去地方做個驛丞，讓他在偏遠之地反省?！?/p>
他頓了頓，補充道。
“這樣既沒殺人，懲戒力度也足夠——抄家讓他們一無所有，貶謫讓他們受盡苦楚，百姓還能得實惠，文官集團也無話可說?！?/p>
楊一清連忙附和，臉上露出喜色。
“這個法子好！一舉三得啊！”
“既嚴懲了舞弊者，又給了文官集團臺階下，還能讓百姓感念陛下的仁厚，簡直是萬全之策！”
劉瑾撇了撇嘴，指尖捻著袍角，卻也沒再堅持。
“罷了罷了，只要能讓這些人記著疼，不殺人也行?！?/p>
“但咱家有個條件，抄沒的家產(chǎn)必須實打?qū)嵔o百姓，一分一毫都不能讓戶部克扣！”
“咱家會派番子盯著常平倉，誰敢伸手，咱家就剁了誰的爪子！”
陸炳立刻接話。
“錦衣衛(wèi)也會派暗線監(jiān)督，從抄家到發(fā)糧，全程跟進，確保每一兩銀子都用到百姓身上?！?/p>
李東陽躬身保證。
“臣可以擔保，戶部絕不會克扣！”
“臣這就去安排，明天一早就把贓銀送到常平倉，補貼平價糧的開支，讓百姓能買到更便宜的米?！?/p>
朱厚照看著幾人從爭執(zhí)到妥協(xié)，嘴角勾起一絲淺淡的笑意。
“吵了這半天，總算有個靠譜的法子了?！?/p>
他話鋒一轉(zhuǎn)，語氣沉了幾分。
“但還有一件事，張升身為禮部尚書，選秀之事是他的本職，卻監(jiān)管不力，讓底下人鉆了空子，該怎么處置？”
李東陽心里“咯噔”一下，連忙道。
“陛下，張升雖不知情，但失察之罪難免?！?/p>
“不如罰俸半年，讓他戴罪立功，負責后續(xù)的選秀事宜——他經(jīng)此一事，定會盡心竭力，絕不敢再出紕漏?！?/p>
劉瑾哼了一聲，翻了個白眼。
“罰俸太輕了！至少得降一級，從尚書貶為侍郎，讓他知道失職的代價！”
“不然以后各部尚書都學他，監(jiān)管不力就罰點俸祿，朝廷的規(guī)矩還怎么立？”
朱厚照擺了擺手，指尖敲了敲案上的禮部公文。
“不必降職?！?/p>
“罰俸一年，再讓他親自去常平倉發(fā)糧十日。”
“讓他站在寒風里，看看百姓搶平價糧的樣子，看看那些啃著窩頭的窮苦人，他就知道，禮部不是舞弊的地方，他這個尚書，也不是混日子的官！”
幾人齊聲躬身。
“陛下圣明！”
朱厚照靠回龍椅，目光掃過案上的秀女名單，語氣里帶著不容置疑的威嚴。
“還有那些士大夫之女——唐氏、林氏、趙氏，全部從名單里劃掉，一個不留！”
“讓禮部重新選，這次必須從民間選品行端正、知民間疾苦的女子。”
“要是再敢摻一個官宦之女，張升這個尚書也別做了，直接貶去哈密衛(wèi)！”
“臣遵旨！”李東陽連忙應(yīng)道，心里松了口氣——總算把最棘手的選秀名單問題解決了。
劉瑾也跟著道。
“咱家會讓番子盯著禮部，從篩選到登記，全程盯著，保證這次干干凈凈，沒有半點貓膩！”
陸炳補充。
“錦衣衛(wèi)會配合東廠，暗訪新選秀女的家世，連三代以內(nèi)的親戚都查清楚，絕不讓舞弊之事再發(fā)生。”
朱厚照點了點頭，指尖依舊在案上輕輕敲著，像是在琢磨什么要緊事。
暖閣里靜了片刻，只有炭火“噼啪”的聲響。
忽然，他抬眼看向李東陽，眼神里帶著幾分深意。
“處置的法子大概有譜了，但還有個根兒上的事，得再商量商量。”
“這些人敢舞弊，說白了，是覺得爵位、后宮能用錢買，覺得朕的規(guī)矩是擺設(shè)。”
“要想斷了他們的念想，得從根上動手……”
他話沒說完，目光轉(zhuǎn)向劉瑾。
“劉公公，那些外戚家里，有沒有借著選秀送禮的？”
劉瑾眼睛一亮，立刻上前一步。
“陛下，還真有！定國公徐光祚家的小舅子，前陣子給王宗送了兩箱珠寶，想讓自家女兒入選?！?/p>
“只是王宗覺得定國公最近失勢，沒敢把人加進去，這事咱家的番子查得清清楚楚！”
朱厚照笑了，指尖在案上重重一敲，震得茶杯蓋“當啷”一聲。
“這不就有靶子了？正好一起處置?！?/p>
“但怎么處置才能既敲到點子上，又不引起勛貴反彈，還能借著這事重申外戚新規(guī)——這就得好好琢磨琢磨了?！?/p>
暖閣里的炭火越燒越旺，熱氣裹著龍井茶香漫開來。
李東陽皺著眉琢磨措辭，心里盤算著怎么安撫勛貴。
楊一清緊張地攥著袍角，生怕陛下動怒牽連內(nèi)閣。
劉瑾和陸炳則等著陛下的吩咐，眼里滿是期待——他們知道，陛下這是要借著選秀舞弊案，一并收拾外戚勛貴，鞏固皇權(quán)了。
四個人的目光都聚在朱厚照身上，等著他拿最后的主意。
這場由選秀舞弊引發(fā)的清算，顯然還沒結(jié)束，一場關(guān)乎勛貴命運的博弈，已在暖閣的熱氣里，悄然拉開了序幕。