許二壯回來的第二天，天還沒亮就爬起來了。
他在工地上養成了早起的習慣，睜眼時屋里還黑著。輕手輕腳地穿衣下床，走到院里，看見爹已經在破竹篾了，許老頭坐在小凳上，手里握著柴刀，一下下劈著竹子，動作熟練又沉穩。
“爹，我來。”許二壯接過柴刀。
許老頭也不推辭，挪到一邊抽煙袋：“小心手，這活要穩。”
許二壯干活確實利索。他力氣大，又肯下力，不到半個時辰，就劈出了一堆細竹篾，整整齊齊碼在墻角。
胡氏聽見動靜也起來了，看見兒子這么能干，眼睛又紅了：“二壯，累不累？再歇幾天……”
“娘，不累，”許二壯咧嘴笑，“工地上比這累多了。咱家現在有這么大生意，我得趕緊上手幫忙。”
李芝芝和謝青山也起來了。一家人圍著灶臺吃早飯，雜面饅頭，小米粥，還有一小碟咸菜。這在從前是想都不敢想的。
“承宗，你多吃點，”胡氏給孫子夾了半個饅頭，“今天還去學堂？”
“去，”謝青山點頭，“夫子說，縣試定在下月初五，還剩半個月，得抓緊。”
提到童試，屋里氣氛凝重了些。
許大倉放下碗：“承宗，要不……這段時間你先別幫著家里干活了，專心讀書。”
“那怎么行？”謝青山搖頭，“家里接了大單，正是用人的時候。我晚上回來幫忙，不耽誤。”
胡氏欲言又止，最終嘆口氣：“這孩子，懂事得讓人心疼。”
吃完飯，謝青山去上學。
胡氏和李芝芝開始編今天的活計，那批壽禮訂單，時間緊任務重，她們商量好了分工：胡氏編大件的生肖擺件，李芝芝編小件的掛件，許二壯學編簡單的，許大倉和許老頭處理材料。
“二壯，你先學著編這個‘壽’字掛件，”李芝芝手把手教，“這樣起頭，這樣繞……”
許二壯學得很認真。他雖然手粗，但耐心好，一個上午，居然編出了兩個像模像樣的“壽”字掛件。
“不錯！”胡氏拿著看，“就是有點松，再緊點就好了。”
“哎！”
院子里，許大倉在處理竹子。他腿瘸，不能久站，就坐在小凳上，一根根地刮去竹節，削平毛刺。許老頭在旁邊幫忙，父子倆有一搭沒一搭地說話。
“爹，等這筆生意成了，咱家真能翻修房子了。”
“嗯，”許老頭吧嗒著煙袋，“承宗要是考上童生，咱家就雙喜臨門了。”
“一定能考上，”許大倉眼神堅定，“我兒子，聰明。”
正說著，院外傳來腳步聲。是王里正，身后還跟著個穿綢衫的中年人。
“許老哥！大倉！”王里正隔著籬笆喊，“在家嗎？”
胡氏趕緊迎出去：“里正來了？快請進。”
王里正帶著那中年人進了院子。中年人約莫四十來歲，面皮白凈，留著短須，眼神精明。他打量著院子，目光在那些葦編半成品上停留片刻。
“這位是府城的張掌柜，”王里正介紹，“聽說咱們村的葦編做得好，特意來看看。”
張掌柜拱拱手：“在下張世榮，在府城開了家雜貨鋪。聽說許家手藝了得，特來拜訪。”
胡氏心里咯噔一下。府城來的？該不會是周商人說的那位訂壽禮的老爺派來的吧？
“張掌柜請坐，”她搬來凳子，“不知您來是……”
張掌柜坐下，也不繞彎子：“實不相瞞，我聽說貴家接了周老板的一筆大單，要做壽禮。”
果然！胡氏和李芝芝對視一眼，心里都警惕起來。
“是有這么回事，”胡氏謹慎地說，“周老板信任我們，我們得好好做。”
張掌柜笑了笑：“周老板給多少工錢？”
胡氏猶豫了一下：“這……不便說。”
“五兩，對吧？”張掌柜直接挑明，“周老板轉手賣給那位老爺，能賣十五兩。他賺大頭，你們賺小頭。”
胡氏臉色變了變。這話她不是沒想過，但人家周老板有門路，能接到單子，賺差價也是應該的。
“張掌柜的意思是……”
“我出八兩，”張掌柜伸出兩根手指，“這批貨，轉給我。你們照樣做，做完我派人來取，當場付現銀。”
八兩！比周商人多三兩！
胡氏心跳加速，但很快冷靜下來：“這……不合適吧？我們已經答應了周老板……”
“生意場上，價高者得，”張掌柜慢條斯理，“況且，你們跟周老板只是口頭約定，又沒簽契書。就算簽了，我出高價，你們毀約賠他點錢就是，還賺得多。”
這話說得輕巧，但胡氏聽出了其中的不地道。她雖然是個農婦，但也知道做人要講信用。
“張掌柜，對不住，”她站起身，“我們既然答應了周老板，就不能反悔。您請回吧。”
張掌柜臉色一沉：“胡大娘，你可想好了？八兩銀子，夠你家買四畝好地了。”
“想好了，”胡氏斬釘截鐵，“錢多錢少是其次，信用不能丟。”
王里正在旁邊打圓場：“張掌柜，要不……您看看別家？咱們村現在會葦編的不少……”
張掌柜冷哼一聲，拂袖而去。
送走兩人，王里正嘆口氣：“胡氏，你這脾氣……八兩銀子啊！”
“里正，您也知道，咱們莊稼人，就靠一個信字，”胡氏說，“今天為了三兩銀子毀約，明天誰還敢跟咱們做生意？”
王里正點點頭：“是這個理。不過……張掌柜在府城有些勢力，我怕他會找麻煩。”
“咱們行得正坐得直，不怕。”
話雖這么說，但胡氏心里也打鼓。等王里正走了，她把這事跟家人一說，大家都沉默了。
許二壯先開口：“娘做得對！那種背信棄義的錢，不能賺！”
許大倉點頭：“咱們掙的是辛苦錢，踏實。”
李芝芝擔心：“可他要是真找麻煩……”
“兵來將擋，水來土掩，”胡氏挺直腰板，“咱們抓緊時間把貨做完，交給周老板，錢貨兩清，他還能怎樣？”
一家人又投入忙碌中。
學堂這邊，謝青山也感受到了壓力。
縣試在即，陳夫子加大了課業量。
每天除了背《論語》《孟子》，還要練時文，就是八股文的雛形，講究破題、承題、起講，格式嚴格。
“青山，你年紀小，不必強求格式完美，”陳夫子單獨指導他，“但破題一定要準。‘已所不欲，勿施于人’，你如何破題？”
謝青山想了想：“以已度人，仁之端也。”
陳夫子眼睛一亮：“好！‘以已度人’，抓住了‘推已及人’的精髓。繼續。”
“已所不欲者，人情之常也。推已及人，恕道存焉……”
一堂課下來，陳夫子對謝青山的進步很滿意：“以你的功底，童試應該沒問題。但切記，考場之上，心態要穩。你年紀小，考官或許會格外注意，既是壓力，也是機會。”
“學生明白。”
下課后，趙文遠拉著謝青山：“青山，我爹說了，縣試那天，他送咱們一起去縣城。馬車都準備好了。”
“這怎么好意思……”
“客氣什么！”趙文遠拍拍他，“我爹可看重你了，說你將來必成大器，讓我多跟你學學。”
正說著，王富貴從旁邊經過，聽見這話，嗤笑一聲：“一個泥腿子，還想考童生？做夢！”
趙文遠正要反駁，謝青山攔住他，平靜地看著王富貴：“王師兄要不要打個賭？”
“賭什么？”
“賭我能不能考上縣試，”謝青山說，“若我考不上，我給你磕三個頭。若我考上了……”
“你想怎樣？”王富貴警惕地問。
“若我考上了，你以后在學堂，不許再欺負任何人，包括我，包括其他家境不好的同窗。”
王富貴眼珠一轉：謝青山才四歲半，學了不到一年，能考上縣試？縣城那些考了七八年沒考上的多的是！
“賭就賭！在座各位作證！”他大聲說。
周圍學生都圍過來看熱鬧。
趙文遠急了：“青山，你……”
“師兄放心，”謝青山朝他眨眨眼，“我有分寸。”
回家的路上，趙文遠還在埋怨：“青山，你太沖動了！哪有那么容易？我爹說，全縣報考的有兩百多人。你才學多久……”
“師兄，”謝青山停下腳步，“你信我嗎？”
趙文遠看著他清澈堅定的眼神，忽然笑了：“信！我信你！”
“那就夠了。”
回到家，謝青山沒提打賭的事，只說縣試臨近，要加緊復習。
胡氏立刻說：“從今天起，家里的活你不用管了，專心讀書！”
“奶奶，我晚上幫忙燙字，不耽誤。”
“那也不行！”胡氏難得強硬，“你是咱們家的希望，不能分心。燙字的事，我讓你爹學！”
許大倉在旁邊聽見，立刻說：“對，我學！承宗，你好好讀書，爹幫你燙字！”
謝青山看著父親粗糙的手，心里不是滋味：“爹，燙字要細心，您的手……”
“爹的手穩著呢！”許大倉拿起細鐵絲，“你教我，我保證學會！”
謝青山只好教。許大倉學得很認真，雖然手抖，但一遍遍練習，居然真的學會了。雖然燙出來的字不如謝青山工整，但也看得過去。
“成了！”許大倉看著自已燙的第一個“福”字，咧著嘴笑，“以后燙字的活，我包了！”
胡氏也高興：“好好！大倉也能干細活了！”
從這天起，謝青山白天專心讀書，晚上復習功課。家里的活，全家人都搶著干，不讓他插手。
許二壯學得最快，現在已經能獨立編生肖擺件了。
他手勁大，編的東西結實，雖然不如李芝芝編的精致，但別有一種粗獷的美感。
李芝芝負責最精細的活，那套臉盆大小的十二生肖大擺件。她編得慢，但極用心，每個生肖都栩栩如生。
胡氏統籌全局，還要編掛件，忙得腳不沾地。但她精神頭足，每天樂呵呵的。
轉眼到了月底，離交貨只剩三天。
這天晚上，一家人點著油燈趕工。一百個“壽”字掛件已經完成，五十個壽星老也好了，就差那套十二生肖大擺件，還差最后三個：猴、雞、狗。
李芝芝眼睛熬得通紅，手上磨出了血泡。胡氏看不過去：“芝芝，歇會兒吧。”
“娘，我不累，”李芝芝搖頭，“就差三個了，今晚一定能編完。”
許二壯也熬著，幫著處理材料。許大倉燙字燙得手都起了繭子，但一聲不吭。許老頭年紀大了，熬不住，被胡氏趕去睡了。
謝青山復習完功課，也過來幫忙。他手小，編不了大件，但能幫著整理材料，遞工具。
夜深了，油燈添了三次油。李芝芝終于編完了最后一只狗，長舒一口氣：“成了……”
話音未落，人晃了晃，差點摔倒。
“芝芝！”胡氏趕緊扶住她。
“我沒事，”李芝芝勉強笑笑，“就是有點暈。”
“快去睡！”胡氏不由分說，把她扶進屋里。
回到堂屋，看著擺滿一地的成品，胡氏眼睛濕潤了：“咱們……咱們真的做到了。”
許大倉和許二壯也激動不已。
這套大擺件，十二個生肖，每個都有臉盆大小，擺在堂屋里，蔚為壯觀。龍的金角紅須，虎的斑紋，馬的鬃毛……活靈活現。
“明天周老板來取貨，準保滿意！”許二壯說。
第二天一早，周商人果然來了。他看到那套十二生肖大擺件，眼睛都直了。
“好！好！好！”他連說三個好字，“胡大娘，你們這手藝，絕了！”
他仔細檢查了所有貨品，一件件數過，確認無誤，從懷里掏出錢袋：“這是五兩銀子，您點點。”
胡氏接過銀子，沉甸甸的，心里一塊大石頭落了地。
周商人讓伙計把貨裝車，臨走時說：“胡大娘，以后有好貨，還找我。價格好商量！”
“一定一定！”
送走周商人，一家人圍在桌邊，看著那五兩銀子，都不敢相信這是真的。
“五兩……”胡氏聲音發顫，“咱們家……真有這么多錢了？”
許老頭吧嗒著煙袋，手都在抖。許大倉咧著嘴笑，笑著笑著眼圈紅了。許二壯激動得直搓手。李芝芝靠在門框上，眼淚無聲滑落。
謝青山看著家人，心里涌起一股難以言說的自豪。這個家，終于靠自已的雙手，掙來了希望。
“奶奶，”他說，“等縣試完了，咱們就修房子！”
“修！”胡氏一錘定音，“好好修！修三間大瓦房！”
有了錢，胡氏說話底氣都足了。她立刻開始盤算：買磚瓦、木料、請工匠……算來算去，五兩銀子還不夠，但加上之前的積蓄，差不多。
“等承宗考完試就動工！”
縣試在即，全家人的重心又轉移到謝青山身上。
胡氏特意去鎮上買了塊細棉布，給謝青山做了身新衣裳，靛藍色，領口袖口繡了簡單的竹葉紋，讀書人穿正合適。
李芝芝納了雙新鞋，鞋底厚實，走路舒服。
許大倉用最好的竹子做了個考籃，要自備筆墨紙硯，還有干糧，得有個籃子裝。
許二壯去山里摘了野山楂，說考試時含著，提神醒腦。
許老頭沒什么能給孫子的，就把自已戴了幾十年的一個桃木護身符給了他：“爺爺沒什么本事，這個你帶著，保平安。”
謝青山一一接過，心里沉甸甸的。這不僅是物品，是全家人的期望。
考前最后一天，陳夫子把謝青山叫到書房。
“青山，該教的我都教了，”陳夫子看著他，“你年紀小，學問卻不小。明日考場之上，記住三點：第一，字要工整；第二，破題要準；第三，心態要穩。”
“學生謹記。”
“還有，”陳夫子從書架上取下一支毛筆，“這支筆我用過幾年，還算順手，送你。考場用熟筆，順手些。”
謝青山雙手接過：“謝夫子。”
“去吧，今晚好好休息。”
回到家，胡氏已經準備好了一切。考籃里裝著筆墨紙硯，兩個雜糧餅，一竹筒水，還有野山楂。
“承宗，早點睡，明天要早起。”
謝青山躺在床上，卻睡不著。月光透過窗紙灑進來，在地上投下斑駁的光影。
他想起前世，每次大考前也是這樣，緊張又期待。不同的是，前世他孤身一人，今生卻有一大家子人在背后支持。
四歲半考縣試，在這個時代堪稱奇跡。但他有信心。
不是為了炫耀，不是為了打賭。
是為了這個家，為了那些愛他的人。
窗外傳來蟲鳴，此起彼伏。
謝青山閉上眼，在心里把《論語》《孟子》又過了一遍。