夏簡兮沖過宮道，裙裾在青石板上劃過急促的聲響。尚方劍在她手中沉甸甸地晃著，劍鞘撞擊腿側，發出沉悶的叩擊聲。秋日的風卷起落葉，在她身后打著旋兒。
宮門外已圍了不少人。幾個禁軍士兵正抬著一個渾身是血的人往門內走，那人黑衣已被血浸透，看不清面目，但身形——是楚楓！
“讓開！”夏簡兮撥開人群沖過去。
楚楓左胸插著一支短弩箭，箭桿烏黑，顯然是淬了毒。他臉色蒼白如紙，雙目緊閉，呼吸微弱得幾乎察覺不到。
“怎么回事？！”夏簡兮聲音發顫。
一個禁軍小校惶恐道：“楚公子在宮門外等候，忽然從對面酒樓射來冷箭……屬下等立刻搜查，兇手已逃，只找到這個。”他遞過一張紙條。
紙條上只有三個血紅的字：“下一個”。
是孫黨余孽！他們不敢動夏簡兮，就拿楚楓開刀！
“太醫！快傳太醫！”
楚楓被抬進最近的侍衛值房。太醫匆匆趕來，檢查傷口后臉色凝重：“箭上有毒，是南疆的‘七日枯’。此毒霸道，中者七日之內若無解藥，必全身潰爛而死。”
“解藥呢？！”夏簡兮抓住太醫衣袖。
“此毒……無解。”太醫搖頭，“至少太醫院沒有。或許……或許江湖上有人能配，但七日之內要找到，難如登天。”
夏簡兮腦中一片空白。楚楓為她擋過箭，為她拼命廝殺，好不容易才從鬼門關爬回來，現在卻要因為她的改革，因為她得罪的人，再次瀕死？
不，絕不！
“陸九！”她厲聲道。
陸九聞訊趕來，見此情形也是駭然：“夏大人……”
“調動所有影衛，全城搜捕兇手！查南疆毒藥的來源！派人去江湖上找解藥，懸賞萬金！”夏簡兮一字一頓，“活要見人，死要見尸！”
“是！”
“還有，”夏簡兮看向太醫，“用什么藥能延緩毒性？”
“百年人參吊命，天山雪蓮護心，可延三日。但這兩樣都是稀世珍品，宮中……”
“我去求陛下！”
夏簡兮轉身就要走，手腕卻被一只冰冷的手抓住。楚楓不知何時醒了，嘴唇青紫，聲音微弱：“別……別去……”
“你醒了！”夏簡兮跪在床邊，“別說話，我去求陛下賜藥……”
“聽我說……”楚楓喘息著，眼中卻異常清明，“這是……沖你來的。他們殺我，是為了亂你心神……讓你改革受阻……你不能上當……”
“都什么時候了還說這些！”夏簡兮眼淚滾落，“你的命重要，還是改革重要？”
“都重要。”楚楓竟笑了笑，笑容蒼白卻溫柔，“但你的安危……更重要。答應我……別沖動……別獨自出宮……”
他說完這話，又昏了過去。
夏簡兮咬緊嘴唇，擦干眼淚，起身。此刻的她，眼中再無慌亂，只有冰冷的決絕。
“陸九，你守在此處，寸步不離。我去見陛下。”
養心殿內，承平帝已得知消息，面色鐵青。見夏簡兮進來，不等她開口便道：“宮中庫房有百年人參三支，天山雪蓮一朵，朕已命人送去。太醫院所有太醫，全力救治楚楓。”
“謝陛下。”夏簡兮跪地，“但臣請陛下另下一旨——徹查朝中所有與南疆有往來的官員。七日枯非中原之毒，能弄到此毒者，必與南疆勢力有勾結。”
承平帝看著她：“你不求朕暫停改革？”
“不求。”夏簡兮抬起頭，眼中血絲密布，卻亮得驚人，“若暫停，正合了那些人的意。楚楓說得對，他們殺他，是為了亂我心智。我偏要讓他們看看——刺殺，嚇不到我；死亡，阻不了改革！”
承平帝眼中閃過贊賞：“好！朕準了！即日起，由影衛、刑部、大理寺聯合，徹查南疆毒藥案！凡有嫌疑者，一律下獄！”
“陛下圣明！”
拿到藥材，夏簡兮匆匆趕回值房。太醫已將人參切片含在楚楓舌下，雪蓮熬成湯藥，正一點點灌入。
“情況如何？”
“毒性暫緩，但最多只能延三日。”太醫嘆息，“若三日內找不到解藥……”
“一定能找到。”夏簡兮斬釘截鐵。
她坐在床邊，握住楚楓冰冷的手。那雙手曾經那么有力，握劍時穩如磐石，為她擋箭時毫不猶豫。現在卻軟軟地垂著，脈搏微弱。
“楚楓，”她低聲說，“你答應過要喝我釀的梨花白，答應過要陪我去江南。你不能食言。”
床上的人沒有回應，只有微弱的呼吸證明他還活著。
夜幕降臨，陸九帶來了第一批消息。
“兇手身份已查明，是原兵部職方司郎中錢有道的家仆。錢有道流放途中被殺，其家仆懷恨在心，受人指使行刺。”陸九臉色難看，“但指使者很謹慎，只通過中間人傳話，給了毒箭和黃金。中間人已服毒自盡。”
“毒藥來源呢？”
“查到了。”陸九壓低聲音，“來自南疆‘五毒教’。此教近年與中原某些商賈有往來，用毒藥換取鹽鐵。我們查到，三個月前，有一批毒藥流入京城，買家是……戶部侍郎，王延之。”
王延之？夏簡兮想起此人——孫兆豐的姻親，孫黨核心成員之一。孫黨覆滅時，他因證據不足，只被降級留用，仍在戶部任職。
“好一個王延之。”夏簡兮冷笑，“傳我命令，即刻抓捕王延之！”
“夏大人，無確鑿證據，恐……”
“尚方劍在此！”夏簡兮起身，“我說抓，就抓！出了事，我擔著！”
陸九見她眼中決絕，不再多言：“是！”
王延之在府中被擒時，還在睡夢中。被帶到刑部大牢，他起初矢口否認，直到夏簡兮將毒藥買賣的賬冊副本摔在他面前。
“王大人，這上面有你的私印，有你的親筆簽名。”夏簡兮站在牢門外，聲音冰冷，“購買南疆毒藥，謀害朝廷命官，該當何罪？”
王延之面色慘白，仍強辯道：“本官……本官買毒藥是為防身！怎知會被人用來行刺？”
“防身？”夏簡兮冷笑，“那為何這批毒藥中，獨獨少了‘七日枯’？又為何偏偏在楚楓遇刺后，你府中管家連夜出城？”
她逼近牢門：“王延之，我知道你不是主謀。說出來，指使者是誰，我可求陛下從輕發落。否則……”她抽出尚方劍，劍鋒在火把映照下寒光凜凜，“謀害皇子，誅九族的大罪，你擔得起嗎？”
“皇子”二字如驚雷炸響。王延之瞪大眼：“楚楓……楚楓是皇子？！”
“先帝十九子，曹貴妃遺孤。”夏簡兮一字一頓，“現在，你還要為他隱瞞嗎？”
王延之癱軟在地，喃喃道：“我……我不知道……他們只說……是給孫大人報仇……我不知道是皇子……”
“他們是誰？”
“是……是……”王延之正要開口，忽然瞪大眼睛，喉嚨里發出嗬嗬聲，七竅流血，倒地氣絕！
“有毒！”夏簡兮急退。
獄卒沖進來檢查，在王延之后頸發現一根細如牛毛的毒針。顯然，有人滅口！
“搜！刺客還在牢里！”
刑部大牢亂成一團。夏簡兮退出牢房，心沉到谷底。線索又斷了。
回到值房時，已是后半夜。楚楓的情況更糟了，開始發燒說胡話，時而喊“母親”，時而喊“兄長”，時而又低喃“簡兮……別怕……”
夏簡兮用濕布為他擦拭額頭，聽著他含糊的囈語，心如刀絞。
第二日，毫無進展。
第三日，楚楓開始咳血。太醫說，毒已侵入肺腑。
夏簡兮三日未眠，雙眼布滿血絲，卻仍強撐著處理武庫司公務，推進改革。她知道，無數雙眼睛在盯著她，等著她崩潰，等著改革停滯。
她不能讓他們得逞。
第三日傍晚，她正在值房批閱文書，一個陌生的小太監送來一封信。
“夏大人，有人讓奴才交給您。”
信沒有署名，只有一行字：“今夜子時，城西土地廟，解藥在此。獨來。”
陷阱。夏簡兮幾乎立刻斷定。但……萬一是真的呢？
楚楓只剩四日了。
她收起信，對陸九道：“我要出宮一趟。”
“不可！”陸九急道，“這明顯是陷阱！”
“我知道。”夏簡兮平靜道，“但楚楓等不起了。陸大人，若我子時未歸，你便帶人包圍土地廟。若我死了……”她頓了頓，“改革之事，就拜托你和楚昭大人了。”
“夏姑娘！”
“我意已決。”
子時的城西，荒涼寂靜。土地廟年久失修，廟門半塌，里面黑漆漆的，只有供桌上一點殘燭，映出斑駁的神像。
夏簡兮獨自走進廟內，手握尚方劍。
“我來了。”她朗聲道。
陰影里走出一個人。借著燭光，夏簡兮看清了他的臉——竟是春杏！
她還活著！那日在野狼谷逃走，竟一直潛伏在京城！
“夏簡兮，你果然來了。”春杏笑得很冷，“為了那個男人，連命都不要了？”
“解藥呢？”夏簡兮不想廢話。
春杏從懷中取出一個小瓷瓶，晃了晃：“在這里。但我要你用一樣東西來換。”
“什么？”
“你的命。”春杏眼中閃過怨毒，“你毀了我的一切——馮公公死了，孫大人死了，我在宮中多年的經營全毀了！都是因為你！”
她拔出短刀：“放下劍，走過來。我殺了你，就給你解藥。”
夏簡兮看著她瘋狂的眼睛，忽然笑了：“春杏，你真覺得我會信你？殺了我，你會給解藥？你恨不得楚楓死，恨不得所有與孫黨作對的人都死。”
春杏臉色一變。
“解藥是假的吧？”夏簡兮逼近一步，“或者，根本沒有解藥。你引我來，只是想殺我泄憤。”
“是又如何？”春杏厲聲道，“你今日必死無疑！”
她吹了聲口哨，廟外、廟頂，瞬間涌出十余名黑衣人，將夏簡兮團團圍住。
“殺！”春杏下令。
黑衣人一擁而上。夏簡兮揮劍迎戰，尚方劍雖非她慣用兵器，但此刻含怒出手，劍勢凌厲。她想起北境城頭的廝殺，想起楚楓教她的劍招，想起那些枉死的將士——
劍光起處，血花飛濺。
一個，兩個，三個……黑衣人接連倒地。但她也中了兩刀，左肩、右腿，鮮血直流。
春杏見她勇猛，悄悄繞到背后，短刀直刺后心！
夏簡兮回身格擋，刀劍相交，火星四濺。春杏武功不弱，且招招狠辣，專攻她傷口。
“夏簡兮！你去死吧！”春杏獰笑，短刀抹向她咽喉。
千鈞一發之際，一支羽箭破空而來，射穿了春杏持刀的手腕！
短刀落地。春杏慘叫一聲，回頭望去——
楚楓站在廟門口，手持長弓，臉色蒼白如鬼，卻站得筆直。他胸口的箭傷還在滲血，顯然是被強行扶來的。
“你……你怎么……”春杏駭然。
“你以為……一點毒……就能要我的命？”楚楓聲音虛弱，卻帶著凜冽殺意，“南疆七日枯……我十年前……就中過。早就有……抗性了。”
他拉弓，第二箭射出，正中春杏膝蓋。春杏跪倒在地。
“解藥……是真的。”楚楓看向夏簡兮，眼中帶著歉意，“我騙了你……我只是想……引出幕后主使……”
夏簡兮怔住。他早知自己能抗毒？那他這三日的昏迷、咳血、說胡話……都是裝的？
“你……”她不知該氣還是該喜。
楚楓走到春杏面前，劍尖抵住她咽喉：“說，主使是誰？”
春杏怨毒地瞪著他，忽然咬碎口中某物，黑血涌出，氣絕身亡。又是服毒自盡。
線索，再次斷了。
楚楓搖晃了一下，夏簡兮連忙扶住他：“你的傷……”
“無妨。”楚楓靠在她肩上，氣息微弱，“只是……強行運功，傷口崩了……”
“你這個瘋子！”夏簡兮眼淚滾落，“你知道我多擔心嗎？！”
“對不起……”楚楓抬手，想擦她的淚，手卻無力垂下，“但只有……這樣才能……引出他們……”