蓼城地處淮水的上游、芍陂東北位置的平野上,此間有碼頭可以乘舟直達(dá)下游的壽陽,因此左近鄉(xiāng)人們但凡有什么時(shí)貨產(chǎn)出往往都選擇前往壽陽售賣。尤其今年壽陽不再收取市估稅錢,更讓左近鄉(xiāng)人們蜂擁而往。
蓼城往南十幾里外有一片陂澤名為韓氏陂,居住有幾百戶人家,多數(shù)都是韓姓的族人。鄉(xiāng)人們圍湖造田、耕墾漁獵,生活雖然不謂十分的富足,但也稱得上安居樂業(yè)。
金秋九月,田間勞作已經(jīng)將近尾聲,結(jié)束了秋收的農(nóng)人們也并沒有清閑下來,或在溝塘間網(wǎng)抓魚蟹,或在田野里搜捕鼠兔。
婦女們當(dāng)戶紡麻,不時(shí)就要抬頭往院子里張望,提防饞嘴的頑童們偷吃晾曬在院子里的魚干果脯。若是抓到了一個(gè)現(xiàn)行,那真是要往死里抽打教訓(xùn)。
這可不是什么鄉(xiāng)野時(shí)趣,今歲雖然大稔,但谷米售賣之后上繳三調(diào)所剩已經(jīng)不多,余后的雜調(diào)還有今年的過冬口糧可全憑售賣這些農(nóng)副產(chǎn)品維持。在這事情上若是馬虎了,不只一家人將要衣食不繼,或許還會(huì)有大禍臨門!
正在這時(shí)候,籬墻外響起了清脆的銅鐵交鳴聲,并伴隨著變聲期少年略顯沙啞的吼叫聲:“貨隊(duì)回來啦!都來我家分錢分貨!”
聽到這吼叫聲,分散在村莊內(nèi)外的村民們頓時(shí)活躍起來,就連仍在抽打教訓(xùn)孩兒的家長們也都暫停下來,走出家院便往村莊中心行去。
村中聳立著一座大宅,較之周遭村舍都要更氣派一些,是此間韓氏族長的家院,院子里停著幾駕貨車,周圍站立著十幾名健壯鄉(xiāng)丁,在一名十多歲的少年指揮下控制此間的秩序,那少年正是喊話分錢貨的人。
“三郎,你快瞧瞧我家能分多少!”
男男女女涌進(jìn)此間,七嘴八舌向著少年打聽道。
這少年急的一腦門子細(xì)汗,捧著一張木板細(xì)看上面的炭字:“九叔繳新米一石七斗、雜粟九斗六升,合給錢……”
在少年的喊叫聲中,一筆筆錢貨被分發(fā)給鄉(xiāng)人。這些時(shí)貨有不少是鄉(xiāng)人們不能自產(chǎn)的日用品,但也有不少是用作轉(zhuǎn)賣的商品。
俗話說靠山吃山、靠水吃水,韓氏陂傍著淮水,當(dāng)然也不會(huì)錯(cuò)過這通航便利。更兼他們族長在壽陽開著一個(gè)商肆,憑其經(jīng)驗(yàn)給鄉(xiāng)人們幫忙買賣一些緊俏商品貼補(bǔ)家用,有時(shí)見利也頗可觀。
很快便有鄉(xiāng)人察覺到錢貨數(shù)目差距頗大,忍不住便叫嚷道:“今年繳貨還不比去年,怎么今年反比去年得錢更多?是不是去年算差了?”
聽到這喊話聲,主持分賬的少年還未及回答,堂屋里卻走出一個(gè)與之眉眼頗有幾分相似、但體格高大健壯得多的年輕人,向著質(zhì)疑鄉(xiāng)人便喊話道:“怎不說是今年算錯(cuò)?來來來你細(xì)說,我兄弟短了你多少,我來割肉還你!”
聽這壯漢怒聲,院子里氣氛頓時(shí)一沉,莊人們也都不敢隨便說話,少年轉(zhuǎn)身推了這壯漢一把:“二兄你且歇著,我來處理這些!”
待到壯漢氣哼哼回房,少年才又對(duì)莊人喊話道:“今年壽陽換了城主,免了鄉(xiāng)人田租市估,入市賣貨能得更多,所以我阿兄才傳信回來速把新米送去售賣。趁這時(shí)價(jià)正好,再向淮西買糧可比自食自產(chǎn)好得多!”
“壽陽人真是好運(yùn)道,竟然遇見這樣一位仁厚城主!”
聽到這話,鄉(xiāng)人們紛紛感嘆道,滿臉的羨慕之情,更有人喊話問道既如此那么去壽陽做佃做工有沒有更大好處。
瞧著鄉(xiāng)人們一臉躍躍欲試神情,少年便又喊話道:“你們也不要亂想,我阿兄說了,壽陽人遭此也未必是福,這城主仁政雖然不少,卻連府廨倉舍都不肯修,怕是沒有久處此鄉(xiāng)的念想,人物收聚起來不知要使往哪處!阿兄要大家都安在陂上,他帶人去淮北買些牛馬,若真鬧亂起來還得向義陽避上一避!”
鄉(xiāng)人們聽到這話后,原本還輕松歡快的氛圍頓時(shí)一沉,他們雖然不知鄉(xiāng)外事情,但對(duì)族長判斷卻是信服的很。舊年被官府從義陽三關(guān)南面遷到淮南此間,短短十幾年時(shí)間里便立足此間,靠的便是族長一家的帶領(lǐng)。
等到錢貨分發(fā)完畢,鄉(xiāng)人們也離開了此間各回各家,少年回到房間里,卻見剛才被他勸回房間里的二兄正坐在窗下把玩著一塊狀似狗頭、麻麻賴賴的樹根,不免便有些好奇:“二兄你弄這樹根做什么?”
“樹根?哈,阿耶在時(shí)常說兄弟三個(gè)唯我最拙,看來三郎你不比我精明多少啊!”
年輕人聞言后便大笑起來,抬手示意三弟關(guān)上了房門,擺手把人招到近前來才說道:“你再仔細(xì)瞧瞧!”
少年湊上來認(rèn)真打量一番,仍然覺得此物同尋常樹根沒有什么兩樣,只是聞起來有一股單單的辛香。
“哈哈,還是瞧不出?我來教你吧,此物名叫大黃、隴右大黃,是消淤化癰、去熱下血的救命物!就是這么一塊,你知價(jià)值多少?”
年輕人一臉賣弄的望著自家兄弟小聲說道,見其搖頭便又笑道:“我家壽陽那商肆,阿兄還又添了十萬錢,才從漢東一游賈手里換來!”
“這么貴?阿兄他怎么賣了祖業(yè)!”
少年聞言后也不由得吃了一驚,壽陽乃水陸要津,他們家之所以能在彼處經(jīng)營一座鋪業(yè)還是得益于十幾年前剛剛收回壽陽,他們阿耶正是裴邃將軍部下一名隊(duì)主,因此才得獎(jiǎng)賞。如今壽陽更加繁榮,那樣一處鋪業(yè)價(jià)值上百萬錢都不止,關(guān)鍵有錢都買不到。
“你還別嫌貴,阿兄說若非那賈客貪圖壽陽沒有市估的益處,這買賣可能還做不成!這樣品相成色的大黃,若往都下去賣,價(jià)格必然更高!”
年輕人講到這里又說道:“至于我家那祖業(yè),早早拋去也未必不好。北虜入城,妖事頻生,若還貪戀著不肯放手,恐怕性命都要折進(jìn)去。阿兄養(yǎng)大了我,我又瞧著你將要成人,咱們兄弟三個(gè)要緊活著,少了哪一個(gè)、剩下的也活不快活!”
少年聞言后便點(diǎn)點(diǎn)頭,旋即又說道:“還有阿姊呢?咱們?nèi)綦x了這里,阿姊怎么辦?”
年輕人拿出刀來,在那塊干干巴巴的大黃上比劃著,口中念叨著:“阿兄著我回來后去問一問阿姊、姊夫,他們?cè)覆辉鸽S咱們回漢東,若不愿意就將這大黃截出一段留給阿姊傍身養(yǎng)家。余者的便是咱們兄弟的家資了,但我身強(qiáng)力壯,怎樣都能養(yǎng)家活命,我的便也留給阿姊!”
“我連妻兒都沒,傍著阿兄你們生活,就更加不用此物活命了!”
少年聽到這話后,便也哈哈笑道。
年輕人聽到這話后也很滿意,但又念叨著:“但這大黃總是咱們祖業(yè)換來,哪能盡舍給阿姊這別家新婦,還是要留下些!”
說話間,他用刀切下一點(diǎn)根稍來,剩下的便用青布層層包裹起來,然后捂著咕咕叫的肚子說道:“趁還天色不晚,送到阿姊家去,這樣一份厚禮,阿姊不管上一餐晚飯,咱們能回?”
說完這話,兄弟倆全都哈哈笑起來,又收撿一些戶中時(shí)貨,交代家人幾句,然后便向陂下行去。
這一家本是漢東安陸人,早年隨父遷入淮南安豐州,父母去世后便剩下兄弟三人,另有一出嫁的長姊嫁在當(dāng)?shù)兀洗竺n勉、老二名韓劭、老三叫做韓勰。
舊年淮堰壅塞河道,使得淮水暴漲泛濫,淹沒淮南大片土地,如今時(shí)間雖然已經(jīng)過去了很久,但壽陽以西的淮水河道也仍然淤泛不斷,使得境內(nèi)多有塘澤灘涂,使得鄉(xiāng)人們只能在這些澤池周邊的坡地上墾荒生活。
韓家兄弟倆離家之后便往西南去,每每遇到大片湖澤的地方,左近還有簡易的木筏可供往來通行,都是鄉(xiāng)人們制造了放在此間公用。
等到行過兩處渠塘,目的地便將要到來,但木筏上撐著竹篙的老二韓劭臉色卻漸漸變得有些不安,坐在一邊的老三韓勰也忍不住開口道:“二兄,我怎么聞著有點(diǎn)腥臭……”
“噤聲!”
韓劭低呼一聲,同時(shí)矮身下來將木筏撐到一處蘆葦蕩中,吩咐兄弟于此藏匿,他自己則跳入河塘涉水登岸,向前游著游著,突然一具已經(jīng)被泡的發(fā)脹的尸體陡然從塘底冒上了水面,并咕嘟咕嘟冒出許多腐臭的氣泡。
“啊……”
饒是韓劭向來膽大如斗,也被這一幕嚇得短呼一聲,他不敢去看那面目浮腫的尸體,咬著牙繼續(xù)向前游去,但河塘中所見殘肢斷臂越來越多。
終于上了岸來,韓劭顧不上身上的泥濘血水,直往阿姊所居村莊跑去,但跑出沒有幾步便僵在當(dāng)場(chǎng),河塘岸上幾株柳樹下隨風(fēng)飄蕩的除了柳枝外,還有幾具裸身的女尸各自用麻繩懸吊起來,當(dāng)中一個(gè)便是他的阿姊。
“阿、阿姊……”
韓劭眼神霎時(shí)間變得通紅,沖上前去將阿姊尸體與其他幾具人尸全都放下來,忍著淚就地掘坑掩埋。此間村莊明顯是被亂卒匪徒洗劫,無留生口,財(cái)貨也被搶掠一空。
雖然心中痛極,但韓劭在內(nèi)外搜索一番后也不敢繼續(xù)逗留,泅渡回葦蕩中匯合已經(jīng)等得焦急的三弟韓勰便直往回趕,任三弟如何詢問只是不言。
當(dāng)兄弟兩正要轉(zhuǎn)出葦塘?xí)r,葦塘外突然響起了急促的馬蹄聲,韓劭聽到這話后臉色陡地一變,忙待再將木筏撐回葦塘中,然而岸上已經(jīng)響起疾呼聲:“什么人?”
“二兄,咱們……”
韓劭抬手捂住這幼弟的嘴巴,貼著木筏邊沿將他按進(jìn)葦塘中,又將那層層青布包裹的大黃放在韓勰露出水面的腦袋上,用口型小聲道:“不要沾水……”
然后韓劭便撐起竹篙沖出這片葦塘,旋即便見岸上數(shù)名戎裝騎士正引弓遙指向他,他便拋下竹篙在木筏上作拜道:“饒命饒命……”
一名騎士突然射出一箭,在水面激起一朵水花,嚇得韓劭身軀一顫,旋即又有一名隊(duì)主呵斥道:“這鄉(xiāng)奴倒是壯實(shí),暫且留用下來。侯王不準(zhǔn)在壽陽左近巡獵,那些先行的賊卒卻不守規(guī)矩,鄉(xiāng)野殘留的人物本就不多,不要浪費(fèi)!”