蓼城地處淮水的上游、芍陂東北位置的平野上，此間有碼頭可以乘舟直達(dá)下游的壽陽，因此左近鄉(xiāng)人們但凡有什么時(shí)貨產(chǎn)出往往都選擇前往壽陽售賣。尤其今年壽陽不再收取市估稅錢，更讓左近鄉(xiāng)人們蜂擁而往。
蓼城往南十幾里外有一片陂澤名為韓氏陂，居住有幾百戶人家，多數(shù)都是韓姓的族人。鄉(xiāng)人們圍湖造田、耕墾漁獵，生活雖然不謂十分的富足，但也稱得上安居樂業(yè)。
金秋九月，田間勞作已經(jīng)將近尾聲，結(jié)束了秋收的農(nóng)人們也并沒有清閑下來，或在溝塘間網(wǎng)抓魚蟹，或在田野里搜捕鼠兔。
婦女們當(dāng)戶紡麻，不時(shí)就要抬頭往院子里張望，提防饞嘴的頑童們偷吃晾曬在院子里的魚干果脯。若是抓到了一個(gè)現(xiàn)行，那真是要往死里抽打教訓(xùn)。
這可不是什么鄉(xiāng)野時(shí)趣，今歲雖然大稔，但谷米售賣之后上繳三調(diào)所剩已經(jīng)不多，余后的雜調(diào)還有今年的過冬口糧可全憑售賣這些農(nóng)副產(chǎn)品維持。在這事情上若是馬虎了，不只一家人將要衣食不繼，或許還會(huì)有大禍臨門！
正在這時(shí)候，籬墻外響起了清脆的銅鐵交鳴聲，并伴隨著變聲期少年略顯沙啞的吼叫聲：“貨隊(duì)回來啦！都來我家分錢分貨！”
聽到這吼叫聲，分散在村莊內(nèi)外的村民們頓時(shí)活躍起來，就連仍在抽打教訓(xùn)孩兒的家長們也都暫停下來，走出家院便往村莊中心行去。
村中聳立著一座大宅，較之周遭村舍都要更氣派一些，是此間韓氏族長的家院，院子里停著幾駕貨車，周圍站立著十幾名健壯鄉(xiāng)丁，在一名十多歲的少年指揮下控制此間的秩序，那少年正是喊話分錢貨的人。
“三郎，你快瞧瞧我家能分多少！”
男男女女涌進(jìn)此間，七嘴八舌向著少年打聽道。
這少年急的一腦門子細(xì)汗，捧著一張木板細(xì)看上面的炭字：“九叔繳新米一石七斗、雜粟九斗六升，合給錢……”
在少年的喊叫聲中，一筆筆錢貨被分發(fā)給鄉(xiāng)人。這些時(shí)貨有不少是鄉(xiāng)人們不能自產(chǎn)的日用品，但也有不少是用作轉(zhuǎn)賣的商品。
俗話說靠山吃山、靠水吃水，韓氏陂傍著淮水，當(dāng)然也不會(huì)錯(cuò)過這通航便利。更兼他們族長在壽陽開著一個(gè)商肆，憑其經(jīng)驗(yàn)給鄉(xiāng)人們幫忙買賣一些緊俏商品貼補(bǔ)家用，有時(shí)見利也頗可觀。
很快便有鄉(xiāng)人察覺到錢貨數(shù)目差距頗大，忍不住便叫嚷道：“今年繳貨還不比去年，怎么今年反比去年得錢更多？是不是去年算差了？”
聽到這喊話聲，主持分賬的少年還未及回答，堂屋里卻走出一個(gè)與之眉眼頗有幾分相似、但體格高大健壯得多的年輕人，向著質(zhì)疑鄉(xiāng)人便喊話道：“怎不說是今年算錯(cuò)？來來來你細(xì)說，我兄弟短了你多少，我來割肉還你！”
聽這壯漢怒聲，院子里氣氛頓時(shí)一沉，莊人們也都不敢隨便說話，少年轉(zhuǎn)身推了這壯漢一把：“二兄你且歇著，我來處理這些！”
待到壯漢氣哼哼回房，少年才又對(duì)莊人喊話道：“今年壽陽換了城主，免了鄉(xiāng)人田租市估，入市賣貨能得更多，所以我阿兄才傳信回來速把新米送去售賣。趁這時(shí)價(jià)正好，再向淮西買糧可比自食自產(chǎn)好得多！”
“壽陽人真是好運(yùn)道，竟然遇見這樣一位仁厚城主！”
聽到這話，鄉(xiāng)人們紛紛感嘆道，滿臉的羨慕之情，更有人喊話問道既如此那么去壽陽做佃做工有沒有更大好處。
瞧著鄉(xiāng)人們一臉躍躍欲試神情，少年便又喊話道：“你們也不要亂想，我阿兄說了，壽陽人遭此也未必是福，這城主仁政雖然不少，卻連府廨倉舍都不肯修，怕是沒有久處此鄉(xiāng)的念想，人物收聚起來不知要使往哪處！阿兄要大家都安在陂上，他帶人去淮北買些牛馬，若真鬧亂起來還得向義陽避上一避！”
鄉(xiāng)人們聽到這話后，原本還輕松歡快的氛圍頓時(shí)一沉，他們雖然不知鄉(xiāng)外事情，但對(duì)族長判斷卻是信服的很。舊年被官府從義陽三關(guān)南面遷到淮南此間，短短十幾年時(shí)間里便立足此間，靠的便是族長一家的帶領(lǐng)。
等到錢貨分發(fā)完畢，鄉(xiāng)人們也離開了此間各回各家，少年回到房間里，卻見剛才被他勸回房間里的二兄正坐在窗下把玩著一塊狀似狗頭、麻麻賴賴的樹根，不免便有些好奇：“二兄你弄這樹根做什么？”
“樹根？哈，阿耶在時(shí)常說兄弟三個(gè)唯我最拙，看來三郎你不比我精明多少啊！”
年輕人聞言后便大笑起來，抬手示意三弟關(guān)上了房門，擺手把人招到近前來才說道：“你再仔細(xì)瞧瞧！”
少年湊上來認(rèn)真打量一番，仍然覺得此物同尋常樹根沒有什么兩樣，只是聞起來有一股單單的辛香。
“哈哈，還是瞧不出？我來教你吧，此物名叫大黃、隴右大黃，是消淤化癰、去熱下血的救命物！就是這么一塊，你知價(jià)值多少？”
年輕人一臉賣弄的望著自家兄弟小聲說道，見其搖頭便又笑道：“我家壽陽那商肆，阿兄還又添了十萬錢，才從漢東一游賈手里換來！”
“這么貴？阿兄他怎么賣了祖業(yè)！”
少年聞言后也不由得吃了一驚，壽陽乃水陸要津，他們家之所以能在彼處經(jīng)營一座鋪業(yè)還是得益于十幾年前剛剛收回壽陽，他們阿耶正是裴邃將軍部下一名隊(duì)主，因此才得獎(jiǎng)賞。如今壽陽更加繁榮，那樣一處鋪業(yè)價(jià)值上百萬錢都不止，關(guān)鍵有錢都買不到。
“你還別嫌貴，阿兄說若非那賈客貪圖壽陽沒有市估的益處，這買賣可能還做不成！這樣品相成色的大黃，若往都下去賣，價(jià)格必然更高！”
年輕人講到這里又說道：“至于我家那祖業(yè)，早早拋去也未必不好。北虜入城，妖事頻生，若還貪戀著不肯放手，恐怕性命都要折進(jìn)去。阿兄養(yǎng)大了我，我又瞧著你將要成人，咱們兄弟三個(gè)要緊活著，少了哪一個(gè)、剩下的也活不快活！”
少年聞言后便點(diǎn)點(diǎn)頭，旋即又說道：“還有阿姊呢？咱們?nèi)綦x了這里，阿姊怎么辦？”
年輕人拿出刀來，在那塊干干巴巴的大黃上比劃著，口中念叨著：“阿兄著我回來后去問一問阿姊、姊夫，他們?cè)覆辉鸽S咱們回漢東，若不愿意就將這大黃截出一段留給阿姊傍身養(yǎng)家。余者的便是咱們兄弟的家資了，但我身強(qiáng)力壯，怎樣都能養(yǎng)家活命，我的便也留給阿姊！”
“我連妻兒都沒，傍著阿兄你們生活，就更加不用此物活命了！”
少年聽到這話后，便也哈哈笑道。
年輕人聽到這話后也很滿意，但又念叨著：“但這大黃總是咱們祖業(yè)換來，哪能盡舍給阿姊這別家新婦，還是要留下些！”
說話間，他用刀切下一點(diǎn)根稍來，剩下的便用青布層層包裹起來，然后捂著咕咕叫的肚子說道：“趁還天色不晚，送到阿姊家去，這樣一份厚禮，阿姊不管上一餐晚飯，咱們能回？”
說完這話，兄弟倆全都哈哈笑起來，又收撿一些戶中時(shí)貨，交代家人幾句，然后便向陂下行去。
這一家本是漢東安陸人，早年隨父遷入淮南安豐州，父母去世后便剩下兄弟三人，另有一出嫁的長姊嫁在當(dāng)?shù)兀洗竺n勉、老二名韓劭、老三叫做韓勰。
舊年淮堰壅塞河道，使得淮水暴漲泛濫，淹沒淮南大片土地，如今時(shí)間雖然已經(jīng)過去了很久，但壽陽以西的淮水河道也仍然淤泛不斷，使得境內(nèi)多有塘澤灘涂，使得鄉(xiāng)人們只能在這些澤池周邊的坡地上墾荒生活。
韓家兄弟倆離家之后便往西南去，每每遇到大片湖澤的地方，左近還有簡易的木筏可供往來通行，都是鄉(xiāng)人們制造了放在此間公用。
等到行過兩處渠塘，目的地便將要到來，但木筏上撐著竹篙的老二韓劭臉色卻漸漸變得有些不安，坐在一邊的老三韓勰也忍不住開口道：“二兄，我怎么聞著有點(diǎn)腥臭……”
“噤聲！”
韓劭低呼一聲，同時(shí)矮身下來將木筏撐到一處蘆葦蕩中，吩咐兄弟于此藏匿，他自己則跳入河塘涉水登岸，向前游著游著，突然一具已經(jīng)被泡的發(fā)脹的尸體陡然從塘底冒上了水面，并咕嘟咕嘟冒出許多腐臭的氣泡。
“啊……”
饒是韓劭向來膽大如斗，也被這一幕嚇得短呼一聲，他不敢去看那面目浮腫的尸體，咬著牙繼續(xù)向前游去，但河塘中所見殘肢斷臂越來越多。
終于上了岸來，韓劭顧不上身上的泥濘血水，直往阿姊所居村莊跑去，但跑出沒有幾步便僵在當(dāng)場(chǎng)，河塘岸上幾株柳樹下隨風(fēng)飄蕩的除了柳枝外，還有幾具裸身的女尸各自用麻繩懸吊起來，當(dāng)中一個(gè)便是他的阿姊。
“阿、阿姊……”
韓劭眼神霎時(shí)間變得通紅，沖上前去將阿姊尸體與其他幾具人尸全都放下來，忍著淚就地掘坑掩埋。此間村莊明顯是被亂卒匪徒洗劫，無留生口，財(cái)貨也被搶掠一空。
雖然心中痛極，但韓劭在內(nèi)外搜索一番后也不敢繼續(xù)逗留，泅渡回葦蕩中匯合已經(jīng)等得焦急的三弟韓勰便直往回趕，任三弟如何詢問只是不言。
當(dāng)兄弟兩正要轉(zhuǎn)出葦塘?xí)r，葦塘外突然響起了急促的馬蹄聲，韓劭聽到這話后臉色陡地一變，忙待再將木筏撐回葦塘中，然而岸上已經(jīng)響起疾呼聲：“什么人？”
“二兄，咱們……”
韓劭抬手捂住這幼弟的嘴巴，貼著木筏邊沿將他按進(jìn)葦塘中，又將那層層青布包裹的大黃放在韓勰露出水面的腦袋上，用口型小聲道：“不要沾水……”
然后韓劭便撐起竹篙沖出這片葦塘，旋即便見岸上數(shù)名戎裝騎士正引弓遙指向他，他便拋下竹篙在木筏上作拜道：“饒命饒命……”
一名騎士突然射出一箭，在水面激起一朵水花，嚇得韓劭身軀一顫，旋即又有一名隊(duì)主呵斥道：“這鄉(xiāng)奴倒是壯實(shí)，暫且留用下來。侯王不準(zhǔn)在壽陽左近巡獵，那些先行的賊卒卻不守規(guī)矩，鄉(xiāng)野殘留的人物本就不多，不要浪費(fèi)！”