i李承乾接過趙牧推來的茶盞，指尖感受到白瓷傳來的溫潤熱度，依言啜飲了一口。
清雅的茶香稍稍平復了他翻涌的心緒，但眼中的焦灼并未褪去，依舊緊緊盯著趙牧，等待著他的解惑之言。
趙牧并未立刻回答，而是也端起自己面前的茶盞，細細品了一口，目光似乎落在棋盤上那未盡的殘局，又仿佛透過了棋盤，看到了更深遠的東西。
燭火偶爾跳躍一下，在他平靜無波的臉上投下細微的光影變化。
“殿下。”
片刻后，趙牧這才終于有開口，聲音不高，卻字字清晰，帶著一種洞穿迷霧的力量。
“世家此議其心確實可誅，但其策，卻也并非無懈可擊。”
李承乾精神一振，身體不自覺地前傾道，有些急切道：“還請趙兄明示！”
趙牧微微一笑，說道：“他們最大的依仗，無非就是德行二字。”
“此乃煌煌正理，確實無人敢公然反駁，哪怕是殿下您。”
“但問題的關鍵，從根本上就不在于是不是該重德。“趙牧頓了頓，目光轉向李承乾，眼神銳利了幾分，“而是究竟.......何謂德？”
“是由誰來界定這德？”
“又以何種標準，來評判德行？”
“若這界定之權，評判之尺，盡數落入世家及其附庸之手。”
“那這德，便不再是天下之公德，而是門第之私器。”
“他們推崇的古制，漢之察舉，魏晉中正，為何最終淪為門閥游戲，根源便在于此。”
一席話，如同醍醐灌頂，瞬間點醒了李承乾。
他之前被困在“是否該重德”的框架里與世家爭論，卻從未跳出這個框架，去審視這框架本身由誰搭建，為誰服務。
“趙兄的意思是……？”李承乾眼中燃起希望的光芒。
“我們的對策，不應是反對重德。”趙牧嘴角泛起一絲微不可察的弧度，微笑道，“恰恰相反，我們要接過這面旗幟，把它舉得更高，甚至要把它擦得更亮，亮到足以照出所有魑魅魍魎。”
“接過旗幟？”李承乾有些困惑。
趙牧頷首道：“不錯，他們不是要察舉取德嗎？”
“好，那我們便提出一套更完善，更公正，更能體現真實德行的考績之法。”
“并將其作為科舉制度中一個非常重要的補充！
“讓這德，不再是某些人口中虛無縹緲的溢美之詞，而是有據可查，有跡可循的實實在在的功績。”
他稍作停頓，讓李承乾消化一下，繼而清晰地說道。
“此可稱之為......實證取德。”
“實證取德？”
李承乾喃喃重復著這四個字，只覺得一股新的思路在腦海中豁然開朗。
“正是。”
趙牧詳細闡釋道。
“所謂德行，尤其是為官之德，絕非空談虛言。”
“是否真有其德，當觀其行，驗其績。”
“可令天下士子，候選官員，皆以實績相證。”
“例如是否曾于災年捐糧賑濟，安撫流民？”
“是否曾協助鄉里興修水利，鋪路架橋？”
“是否于教化有所貢獻，或開設蒙學，或著書立說？”
“是否于匠造有所革新，能利國利民？”
“凡此種種，皆需有具體事例，人證物證，記錄在冊，供有司核查。”
李承乾聽得目光越來越亮，忍不住擊節贊嘆。
“妙啊！”
“如此一來，德便有了尺度，不再是他們上下嘴唇一碰就能定的了！”
趙牧繼續道。
“單有實證還不夠。”
“還需改變評價的主體。”
“不能僅由少數所謂的耆老鄉紳閉門評議。”
“可引入鄉議與官考相結合。”
“鄉議？官考？”
“嗯。”
“鄉議，并非指那幾個世家代表，而是擴大范圍，需涵蓋其所在鄉，里不同階層的有聲望者，甚至可匿名采集一定數量百姓的評價，綜合考量其真實口碑風評。”
“而官考，則是由其曾實習或任職的衙門出具考評，述其平日操守，辦事能力，協作精神。”
“三者結合......實證為基礎，鄉議觀其民望，官考察其吏才......如此評出的德行等第，雖不敢說完美無缺，但遠比世家操縱的所謂薦舉要公平，可靠得多。”
“而新科舉制度，不本身就有核查士子過往，甚至上查三代嗎？”
“便把這一德行考察，也列入其中，不就行了？”
趙牧的聲音平穩而有力，一條清晰，可操作，且極具說服力的方案在他口中娓娓道來，徹底驅散了李承乾心中的迷霧和陰霾。
“此法……此法大善！”
李承乾激動得幾乎要站起身來，臉上因興奮而泛起紅光。
“既響應了重德之倡，又從根本上杜絕了彼輩操縱之可能！”
“且與科舉取才并行不悖，甚至完全可融入科舉考評體系之中！”
“趙兄此策，真乃釜底抽薪之絕妙好棋！”
他越想越覺得此策精妙無比，幾乎涵蓋了所有可能被攻擊的點，并且站住了更大的公道。
趙牧看著他激動的樣子，淡然一笑。
“策略雖好，施行之細節仍需仔細推敲。”
“如何確保實證不假？”
“鄉議范圍如何界定方能兼顧公平與效率？”
“官考如何避免人情請托？”
“這些，都需要殿下回去后，與馬周等人細細斟酌，擬定出詳盡的章程條款。”
“屆時在朝堂之上，方能有的放矢，讓人無懈可擊。”
“承乾明白！”
李承乾重重抱拳，此刻他心中陰霾盡掃，只覺得渾身充滿了力量和斗志。
“多謝趙兄點撥！”
“承乾這便回去，即刻著手準備！”
他匆匆將盞中殘茶飲盡，再次向趙牧鄭重一揖，轉身大步離去。
步伐與來時截然不同，充滿了沉穩與決斷的力量。
望著太子匆匆離去的背影，趙牧重新將目光投向棋盤，指尖拈起一枚棋子，卻并未落下。
窗外的月色依舊清冷。
云袖不知何時已悄然回來，安靜地侍立一旁。
“樹欲靜而風不止。”
趙牧似是自語，又似是對云袖言道。
“這長安城的棋局，總是要一局接著一局下下去。”云袖輕聲應道，“但有公子執子，終能破局。”
趙牧微微一笑，不置可否，目光再次變得幽深起來。