駱養性認罪的口供很快到了朱由檢案頭，根據大理寺給出的刑法，抄家斬首已是算輕的。
朱由檢想了想，將斬首二字劃去，判了個流放，至于抄家，就讓李若璉領著人去辦了。
此事也就這么過去，朱由檢也便盼著，由李若璉接手的錦衣衛，等讓自己省點心。
......
夜色如墨，涿州對子坨的山風帶著刺骨的寒意和隱約的血腥氣，吹拂著山坡上臨時點燃的篝火。
火光跳躍，映照出朱媺娖蒼白而稚嫩，卻努力維持著鎮定的臉龐。
她身上的甲胄沾染了塵土與暗紅的血漬，那柄特意為她打造的輕巧佩劍斜倚在腿邊，劍鞘上有一道新鮮的坎痕。
她身后，木蘭營諸人已不復出發時的颯爽，五十名精心挑選的、訓練了數月的年輕女子，此刻還能站著的不足四十人，少了那些，不是身死，便是受傷。
活著的這些人，神情中充滿了驚悸、疲憊和尚未散去的廝殺狂熱，更多的姐妹或躺或坐，有低聲呻吟的，也有閉目小憩的，軍中醫官和幾個女醫正幫她們處理著傷口。
而有三具尸體，已被同伴用干凈的布幔輕輕覆蓋，無聲訴說著適才那場短暫卻殘酷戰斗的代價。
對子坨上的這些山匪，并沒有如探查回來的情報如此不堪一擊，相反，他們裝備精良，訓練有素，甚至提前發現了朝廷軍的蹤跡，做好了準備。
曹化淳站在稍遠處，面色凝重地指揮著勇衛營士兵清理戰場，同時戒備四方。
他的目光掃過三具覆蓋著的尸體，又迅速移開，眼底深處有一絲不易察覺的無奈與憐憫。
這一戰，是他輕敵了，本以為就是帶著坤興公主小試牛刀，卻不想遇到了硬茬，好在勇衛營及時補上，要不然，死傷怕是更多。
坤興心中的“理想”，被現實擊打得太快，也太真切了些。
朱媺娖得目光，死死盯著那三塊白布，她的手指無意識地摳著甲胄的邊緣，指尖微微顫抖著，腦海里不受控制地翻涌著畫面。
秀兒昨日還同自己分享自家做的蜜餞，今日卻胸口中箭，倒在了她的面前。
還有那個不茍言笑的阿蘭，為了格開劈向她的一刀，被山匪的彎刀劃開了咽喉，鮮血噴濺了她一臉，溫柔而又黏稠。
還有那個總是安靜害羞，可操練時從未喊過一聲苦的姑娘，被混亂的戰馬撞倒，再也沒能站起來......
“殿下，”邢翠英的聲音在耳邊響起，“吃些東西吧。”
朱媺娖猛地回神，她轉頭看去，傷了胳膊的邢翠英拿著一個炊餅朝自己遞來。
“別動，”朱媺娖開口的聲音干澀沙啞，她按住對方，“傷口剛包扎好，就別亂動了，好好待著，餅你自己吃，我不餓。”
邢翠英拿著餅也沒有吃，她坐在朱媺娖身旁，努力擠出一絲笑容，低聲道：“我們贏了，匪首伏誅，余眾潰散，木蘭營，沒給殿下丟臉。”
贏了？
朱媺娖環視四周，是的，山匪被勇衛營和她們聯手擊潰了，但這滿地狼藉，這就是她向往的沙場建功？
這就是她夢想的“將軍”之路？
一股強烈的不適涌上心頭，她猛地偏過頭干嘔了幾下，卻什么也吐不出來，只有眼淚不受控制地涌出。
朝夕相處的姐妹，早晨還是活生生的人，轉眼就成了冰冷的尸體。
她們的笑容、話語、夢想，全部湮滅在這荒山野嶺的廝殺聲中。
什么運籌帷幄，什么巾幗英雄，幻想中的金戈鐵馬，在真實的死亡和鮮血面前，脆弱得不堪一擊。
她所謂的將軍之夢，仿佛成了一個冰冷而諷刺的笑話。
“這不是...我想要的...”她喃喃自語，聲音輕得幾乎被風吹散，充滿了迷茫和痛苦。
......
紫禁城，坤寧宮暖閣。
曹化淳的奏報先一步送到了朱由檢的手中，詳細匯報了涿州之行的全部過程，也包括木蘭營的傷亡和朱媺娖戰后明顯的精神沖擊。
朱由檢嘆了口氣，此次剿匪，本意是讓她見識一下真實的小規模的戰斗，磨礪心性，也積累一些經驗，卻沒想到會發生這種事。
他知道，朱媺娖此刻正處在理想與現實劇烈碰撞的崩潰邊緣。
待這一行人回京，朱由檢立即召朱媺娖來了坤寧宮中。
坤寧宮暖閣，周皇后一臉憂愁得帶著宮人出門而去，將空間留給這對父女，殿內燈火通明，卻異常安靜，朱媺娖獨自坐在燈下，身上衣裳已是換下，可眼神空洞，臉上猶有淚痕。
朱由檢輕聲走了進去，拍了拍朱媺娖的肩膀。
“父皇...”朱媺娖察覺到動靜，抬起頭，嘴唇翕動似乎想說什么，淚水又涌了出來，“兒臣...兒臣好像...錯了...”
朱由檢沒有立刻說話，只是走到她身邊坐下，拿起她放在膝上，微微顫抖的手，握在掌心。
那手冰涼...
“父皇都知道了，”朱由檢的聲音平靜，沒有責備，也沒有立即安慰，“聽說，木蘭營的親衛都很勇敢。”
“她們死了，”朱媺娖的眼淚掉得更兇，聲音哽咽，“為了兒臣的一個念頭，秀兒、阿蘭還有小蓮...她們都回不來了...父皇，當將軍一點兒也不好，一點兒也不是我想的那樣，我看到她們流血，聽到她們慘叫，我...我...”
朱媺娖說不下去，只剩下壓抑的抽泣。
朱由檢靜靜聽著，等她情緒稍微平復，才緩緩開口道：“坤興，你知道父皇當初為何沒有阻止你嗎？”
朱媺娖茫然搖頭。
“因為父皇在你身上看到了許多人沒有的勇氣和決心，你想保護什么，想去爭取什么，都會努力去做，這很好，非常非常好。”
住一間看著女兒的眼睛，繼續道：“但你想過沒有，真正的將軍，意味著什么？”
“是打仗...打勝仗...”朱媺娖語氣有幾分不確定。
“不全是，”朱由檢輕輕搖頭，“真正的將軍，第一要務不是追求戰場上的痛快廝殺，而是承擔責任。”
“承擔...責任？”
“對！”朱由檢看向朱媺娖的目光變得銳利而深沉，“承擔勝利的榮耀，更承擔失敗的代價，承擔麾下每一個士兵的生死，承擔他們背后的家庭期盼...”
朱由檢看著朱媺娖，又緩了語氣道：“你今日感受到了痛苦，對嗎？為那些戰死的姐妹感到心痛和愧疚，對嗎？”