鐵壁星域易主，李斯特艦隊“叛變”并反戈一擊的消息，如同一顆精準投入糞坑的巨石，在已然混亂不堪的聯(lián)邦最高議會內(nèi)，激起了沖天惡臭和更加劇烈的混亂。
往日里莊嚴肅穆的議事大廳，此刻更像是一個失控的菜市場，或者精神病院的狂躁病房。衣著華麗的議員們再也顧不上所謂的紳士風度，他們面色慘白，唾沫橫飛，互相指責、推諉，甚至有人情緒失控地捶打著桌面，發(fā)出絕望的咆哮。
“叛徒！李斯特這個無恥的叛徒！他辜負了聯(lián)邦的信任！”雷克斯·索恩議員的聲音尖利得刺耳，他試圖將所有的責任都推到李斯特個人身上，以掩蓋他們決策的致命失誤。
“信任？我們還有什么信任可言？！”另一位來自邊境星域的議員反唇相譏，他的家族星球正遭受帝國殘余勢力的騷擾，“要不是你們一意孤行，非要引靈族入室，瓜分什么帝國，怎么會把陸離那個煞星逼到對立面？現(xiàn)在好了，鐵壁星域丟了，我們在帝國境內(nèi)的‘占領區(qū)’也烽煙四起！”
“必須立刻增兵！鎮(zhèn)壓叛亂！奪回鐵壁星域！”軍方的代表怒吼著，但他自己也清楚，聯(lián)邦現(xiàn)在還能調(diào)動多少忠誠且可用的艦隊？內(nèi)部的斯卡文鼠人煽動叛亂未平，凌薇在南境虎視眈眈，阿飛阿隆的七海艦隊還在邊境襲擾，如今又多了陸離這個更可怕的敵人……兵力早已捉襟見肘。
“增兵？拿什么增？我們的補給線被那些該死的老鼠和叛軍掐斷了多少次了？士兵的薪餉都快發(fā)不出來了！”財政部的官員哭喪著臉。
莫里亞蒂執(zhí)政官坐在主位上，臉色鐵青，仿佛一夜之間又蒼老了十歲。他看著臺下這群丑態(tài)百出的“精英”，心中充滿了無盡的疲憊和冰冷的絕望。他試圖維持秩序，但聲音很快就被更大的喧囂淹沒。奧創(chuàng)制造的通訊癱瘓雖然有所緩解，但后遺癥嚴重，各地信息不通，指揮不靈，議會發(fā)出的命令往往石沉大海，或者被地方陽奉陰違。
最讓他感到心悸的是，一種無形的恐慌正在蓋亞星本身蔓延。盡管官方極力封鎖不利消息，但奧創(chuàng)總有辦法將鐵壁星域易主、東北星域叛亂的消息，以及那些經(jīng)過渲染的、關于靈族“靈能寄生”和聯(lián)邦高層“賣國”的傳聞，精準地投放到網(wǎng)絡的各個角落。街頭開始出現(xiàn)小規(guī)模的騷亂，治安部隊疲于奔命，一種大廈將傾的預感，如同冰冷的毒蛇，纏繞在每個知情者的心頭。
議會內(nèi)，喧囂與死寂交替出現(xiàn)。當壞消息接連傳來時，是失控的爭吵；而當爭吵無法改變?nèi)魏问聦崟r，便是死一般的寂靜，只剩下粗重的喘息和絕望的眼神。聯(lián)邦這臺龐大的機器，不僅外部銹跡斑斑，內(nèi)部的齒輪也早已卡死，發(fā)出了刺耳的、即將解體的哀鳴。
....
與聯(lián)邦議會那赤裸裸的混亂不同，靈族方面應對危機的方式，依舊保持著他們種族特有的優(yōu)雅與冷靜，但這優(yōu)雅之下，涌動著的是更加冰冷和殘酷的計算。
在靈族旗艦“銀月之詠嘆調(diào)”那充滿流光與靈能符文的艦橋上，氣氛凝重卻并不喧囂。高階先知“星語者”艾薩拉爾靜立于中央，她完美的面容上看不出絲毫慌亂，只有微微蹙起的眉頭顯示著她并非全無感覺。幾位靈族戰(zhàn)爭長老和符文大師通過靈能鏈接，無聲而高效地交換著信息。
“人類聯(lián)邦的崩潰速度，超出預期。”一位戰(zhàn)爭長老的意識傳遞出冰冷的波動，“他們的組織度低下，內(nèi)部矛盾深重，無法有效鎮(zhèn)壓叛亂。鐵壁星域的失守，證明陸離的人類仆從軍也具備一定戰(zhàn)斗力。”
“我們控制的東北星域，叛亂規(guī)模正在擴大。”另一位負責情報的長老補充，“叛亂者得到了外部勢力的支持和煽動，戰(zhàn)術狡猾，擅長破壞和游擊。我們的靈能搜索受到某種未知干擾，效率下降。”
“干擾源分析與陸離麾下的‘奧創(chuàng)’AI特征吻合。”符文大師給出了技術判斷。
艾薩拉爾的意識如同寧靜卻深不見底的湖面：“陸離的反擊，果斷而致命。他利用了人類對異族的天然排斥，以及聯(lián)邦內(nèi)部的腐朽。我們之前的策略，低估了他的決心和行動力。”
一位激進的戰(zhàn)爭長老提議：“先知，是否應該立刻調(diào)動主力，以雷霆手段肅清東北星域的叛亂，并給予陸離的勢力一次懲戒性打擊？讓這些低等種族明白，挑釁靈族的代價！”
艾薩拉爾緩緩搖頭，她的意識如同冰冷的溪流：“不。局勢已變。聯(lián)邦這個‘盟友’已不可依靠，甚至可能成為累贅。與陸離正面沖突，代價難以預估，尤其在他擁有那艘‘深淵饕餮’號，并且剛剛摧毀了惡魔巢穴的情況下。”
她的目光投向星圖，仿佛穿透了無盡虛空，看到了那艘令人忌憚的幽暗巨艦。
“我們的首要目標，是獲取足夠的數(shù)據(jù)和資源，驗證進化之路，而非陷入與一個強大土著的消耗戰(zhàn)。”艾薩拉爾做出了決斷，“命令：”
“一、東北星域艦隊，由全面鎮(zhèn)壓轉(zhuǎn)為重點防御。放棄邊緣、難以控制的星球，收縮兵力，固守資源富集區(qū)和關鍵靈能節(jié)點。對于叛亂，以精準清除頭目和破壞外部支援渠道為主，不必追求領土的完全控制。”
“二、加強與我族控制區(qū)的靈能信道，確保后勤和信息的通暢。同時，加大對控制區(qū)內(nèi)靈能潛質(zhì)個體的‘引導’和‘轉(zhuǎn)化’力度，補充我族人口。”
“三、密切監(jiān)視蟲族動向。它們按兵不動，必有圖謀。”
“四、……準備與陸離方面，進行新的‘接觸’。”
靈族的應對，充滿了務實的冷酷。他們可以毫不猶豫地放棄部分難以消化的“領土”，以保存實力和尋求更有利的時機。聯(lián)邦的慌亂和崩潰，在他們看來，不過是低等種族必然的結局。他們開始在風暴中調(diào)整船帆，尋找新的航向，甚至可能隨時將曾經(jīng)的“盟友”一腳踢開。優(yōu)雅的面紗下，是絲毫不遜于惡魔的、基于種族利益的冰冷算計。
.....
陸離的強勢反擊，以及聯(lián)邦、靈族控制區(qū)內(nèi)爆發(fā)的叛亂，如同在平靜（至少表面如此）的湖面上投下了巨石，其引發(fā)的漣漪，迅速擴散至宇宙的各個角落，引來了各方勢力截然不同的反應。
在蟲族控制的帝國西部星域，*蟲巢意志依舊冰冷而高效地運轉(zhuǎn)著。
“數(shù)據(jù)更新：目標‘陸離’勢力，展現(xiàn)出高效戰(zhàn)略欺騙與局部打擊能力。目標‘聯(lián)邦’勢力，組織度與穩(wěn)定性急劇下降，評估為‘低價值目標’。目標‘靈族’勢力，采取收縮防御策略。”
“結論：繼續(xù)觀察。優(yōu)先消化已占領區(qū)生物質(zhì)與礦產(chǎn)資源，加速新型‘靈能吞噬者’單位孵化。等待最佳介入時機，獲取最大利益。”
蟲族如同最耐心的獵人，潛伏在陰影中，舔舐著爪牙，等待著獵物們彼此消耗到最虛弱的時刻。
在宣布獨立的帝國各大邊境貴族和軍閥中，*氣氛則復雜得多。
一些與鐵壁星域馬卡洛夫?qū)④娊缓谩⒒虮揪蛯β?lián)邦靈族不滿的貴族，在收到李斯特的“勸降信”和陸離的“討逆檄文”后，開始秘密聯(lián)絡，蠢蠢欲動。“或許……陸離真的是帝國復興的希望？”他們觀望著，權衡著，準備在合適的時機下注。
而另一些則抱著僥幸心理，試圖在夾縫中求生，甚至幻想能左右逢源。“讓他們?nèi)ゴ颍∥覀冋贸脵C鞏固地盤！”還有的則徹底倒向了看似能提供更多“實惠”的靈族或蟲族，成為了帶路黨。
在聯(lián)邦控制下的各個星球，尤其是那些被強行“托管”的原帝國星球，壓抑已久的怒火終于找到了宣泄口。
鐵壁星域的光復（在他們看來）和東北星域的叛亂，如同黑夜中的火炬，給予了他們巨大的鼓舞。盡管聯(lián)邦治安部隊和靈族“顧問”加強了巡邏和鎮(zhèn)壓，但反抗的暗流涌動得更加劇烈。工人消極怠工，商人囤積居奇，地下抵抗組織活動越發(fā)頻繁。一種“王師北定中原日”的期盼，在無數(shù)底層民眾和心懷故國的遺民心中滋生。奧創(chuàng)散布的謠言，在此刻被許多人當成了真相，他們堅信聯(lián)邦高層已被寄生，靈族是來毀滅他們的，而陸離，是來拯救他們的英雄。
在靈族控制區(qū)，盡管靈族采取了相對克制和防御性的策略，但那種高高在上、視人類為低等生物的冷漠態(tài)度，以及為了建設靈能節(jié)點而強制遷移居民、征用資源的行為，依然在不斷積累著仇恨。叛亂的火種并未因靈族的收縮而熄滅，反而在更深的黑暗中醞釀。一些被靈族“引導”后擁有微弱靈能的人類，開始出現(xiàn)精神失控或身體異化的現(xiàn)象，這更加劇了普通民眾的恐懼與排斥。
而在“深淵饕餮”號上，陸離平靜地接收著來自各方的信息。奧黛麗匯報著策反工作的進展，伽羅傳遞著刺殺成功的情報，李斯特發(fā)送來了鐵壁星域布防完善的報告，冬妮婭分析著蟲族和靈族的最新動向。
“靈族收縮了，他們在害怕，也在尋找新的機會。”陸離看著星圖，淡淡道，“聯(lián)邦已經(jīng)不足為慮，內(nèi)部崩潰只是時間問題。告訴奧黛麗，加大對聯(lián)邦內(nèi)部實力派的策反力度，尤其是那些手握兵權的邊境總督。告訴李斯特，鞏固鐵壁星域防御，同時派出小股艦隊，對聯(lián)邦邊境進行騷擾，施加壓力。”
“主公，那蟲族……”克里斯蒂安詢問。
“繼續(xù)監(jiān)視。它們不動，我們也不動。先把眼前這些跳梁小丑清理干凈。”陸離的眼中沒有任何波動，“帝國的疆域，必須完整。任何阻礙者，都將被碾碎。”
宇宙的暗潮，在陸離這堅定而冷酷的決心推動下，變得更加洶涌澎湃。一場更大規(guī)模的風暴，正在積蓄著力量。和平的假象被徹底撕碎，接下來的，將是一場決定誰才是這片星域真正主宰的、更加殘酷的洗牌。
.....
聯(lián)邦最高議會那間曾經(jīng)象征著無上權力的議事大廳，如今彌漫著一種近乎葬禮般的壓抑氣氛。往日里爭吵不休的議員們，此刻大多沉默地癱坐在座位上，眼神空洞，面色灰敗。連續(xù)的壞消息——鐵壁星域易主、東北星域叛亂愈演愈烈、靈族盟友態(tài)度曖昧并開始收縮、內(nèi)部斯卡文鼠人煽動的混亂、以及凌薇在南境和七海艦隊在邊境的持續(xù)壓力——已經(jīng)徹底擊垮了他們的心理防線。曾經(jīng)試圖用來瓜分帝國的“宏偉藍圖”，如今變成了勒緊自己脖子的絞索。
莫里亞蒂執(zhí)政官仿佛一夜間耗盡了所有精氣神，他環(huán)視著這群如同斗敗公雞般的同僚，用沙啞干澀的聲音，提出了那個所有人都不愿面對，卻又不得不面對的唯一選項：
“我們必須……與陸離總督重新和談。”
沒有歡呼，沒有反對，只有一片死寂的默認。屈辱，如同濃稠的墨汁，浸透了每個人的心臟。
很快，一支由原外交部長（因之前與靈族勾結政策關聯(lián)不大而被推出來頂缸）率領的、規(guī)格極高的求和使團，攜帶著莫里亞蒂執(zhí)政官親筆簽署的、語氣近乎卑微的國書，乘坐著一艘沒有任何武裝、涂裝也特意選擇了非軍事顏色的外交艦，小心翼翼地穿越了依舊布滿風險的前線，請求與陸離會面。
他們沒有被直接帶到“深淵饕餮”號，而是被引至剛剛被李斯特兵不血刃拿下、正處于嚴密戒備狀態(tài)的鐵壁星域要塞。這本身就是一個極具象征意義的安排——在聯(lián)邦失去的領土上，進行屈辱的求和。
會談在要塞一間簡樸卻充滿肅殺之氣的會議室進行。陸離并未親自出席，代表他的是克里斯蒂安、奧黛麗以及剛剛立下大功的李斯特。聯(lián)邦使者們看著曾經(jīng)的同僚李斯特如今身穿陸離麾下的制服，神色冷峻地坐在對面，內(nèi)心的復雜與難堪可想而知。
“尊敬的克里斯蒂安將軍，奧黛麗女士，李斯特……將軍。”聯(lián)邦外交部長艱難地開口，臉上擠出的笑容比哭還難看，“我謹代表聯(lián)邦最高議會及莫里亞蒂執(zhí)政官，向陸離總督表達最誠摯的敬意。此前……此前一些誤會和溝通不暢，導致我們雙方關系出現(xiàn)了一些……波折。我們深感遺憾。”
克里斯蒂安面無表情，直接打斷了對方試圖粉飾太平的開場白：“誤會？波折？部長先生，你們勾結靈族，試圖瓜分帝國，并將弒君的罪名扣在我家主公頭上，甚至在背后與蟲族達成默契，意圖孤立我們。這僅僅是‘誤會’和‘波折’嗎？”
聯(lián)邦部長額頭瞬間冒出冷汗，連忙擺手：“不不不，那都是雷克斯·索恩等一小撮人誤導了議會！我們聯(lián)邦絕大多數(shù)人，對陸離總督的功績是萬分欽佩的！我們此來，正是為了消除這些有害的影響，重建我們之間的……友好關系。”
奧黛麗輕輕放下手中的茶杯，發(fā)出清脆的響聲，吸引了所有人的注意。她臉上帶著淡淡的、卻毫無暖意的微笑：“重建友好關系？不知貴方打算如何重建？是準備將之前許諾給靈族的東北星域轉(zhuǎn)贈給我們，還是愿意協(xié)助我們，驅(qū)逐那些依舊盤踞在帝國領土上的靈族‘朋友’？”
這話如同刀子般戳中了聯(lián)邦使團的痛處。他們既不敢得罪靈族，又無法滿足陸離的領土要求。部長支支吾吾，最終只能硬著頭皮拿出早已準備好的、在他們看來已是極大讓步的方案：
“我們……我們愿意正式承認陸離總督對波江星域及目前已控制區(qū)域的絕對主權。同時，聯(lián)邦將單方面解除對貴方的一切封鎖和限制，并愿意提供一筆巨額的經(jīng)濟援助和資源補償，以彌補之前的……不愉快。我們只希望，貴方能夠停止在聯(lián)邦境內(nèi)及帝國東北星域的……軍事行動，并約束李斯特將軍的艦隊，不再向前推進。”
會議室里陷入了短暫的沉默。李斯特冷哼一聲，毫不掩飾臉上的鄙夷。克里斯蒂安和奧黛麗對視一眼，都看到了彼此眼中的嘲諷。
“部長先生，”克里斯蒂安緩緩開口，聲音低沉而充滿壓力，“您似乎還沒有認清現(xiàn)狀。我家主公要的，從來就不是什么經(jīng)濟補償，也不是聯(lián)邦的承認。他要的，是帝國的完整繼承權，是驅(qū)逐所有外來干涉勢力。你們給出的條件，甚至連之前試圖瓜分帝國時劃給我們的份額都不如。這，就是你們求和的誠意？”
奧黛麗補充道，語氣依舊溫和，內(nèi)容卻鋒利如刀：“而且，我們很好奇，貴方如何保證能約束靈族？據(jù)我們所知，貴方與靈族的‘盟友’關系，似乎也并不那么穩(wěn)固。若我們停止行動，而靈族趁機擴張，或者貴方內(nèi)部再次出現(xiàn)反復，我們豈不是白白浪費了戰(zhàn)機，還被你們當槍使？”
聯(lián)邦使團被問得啞口無言，臉色一陣紅一陣白。他們手中的籌碼實在太少，底牌也早已被對方看穿。所謂的和談，更像是一場單方面的乞求。
最終，克里斯蒂安代表陸離，給出了冷酷的最終答復：
“回去告訴莫里亞蒂執(zhí)政官和議會：想要和平，可以。但前提是，聯(lián)邦必須立刻、完全地斷絕與靈族的一切盟約及軍事合作，并公開承認其之前勾結異族、背叛人族利益的行為是錯誤的。同時，聯(lián)邦所有軍事力量必須無條件撤出帝國疆域（包括東北星域）。在此基礎之上，我們可以考慮暫時停止對聯(lián)邦核心區(qū)域的軍事行動。至于其他的……等你們做到了這些，再談不遲。”
這幾乎是不可能完成的條件！斷絕與靈族關系，等于自斷一臂，還可能招致靈族的報復；公開承認錯誤，更是會讓聯(lián)邦政府威信掃地，徹底崩潰。
看著聯(lián)邦使者們失魂落魄、踉蹌離去的背影，李斯特忍不住問道：“將軍，他們會答應嗎？”
克里斯蒂安目光深邃地望著窗外鐵壁星域冰冷的星空，淡淡道：“他們答不答應，不重要。主公的目的，本就不是和他們談判。這只是最后通牒，是砸碎他們僥幸心理的鐵錘。接下來……該輪到靈族了。”
聯(lián)邦伸出的橄欖枝，在陸離絕對的實力和冷酷的態(tài)度面前，顯得如此脆弱和可笑。這場短暫的、不對等的“和談”，唯一的作用，就是讓聯(lián)邦高層徹底認清了他們已然窮途末路的現(xiàn)實。戰(zhàn)爭的齒輪，只會以更快的速度轉(zhuǎn)動。