距離帝墳最后的考驗(yàn),還有三日。
潮龍城,人間客棧,深夜,亥時(shí)末。
姜煜前輩習(xí)慣性地坐在客棧一樓的西南角,側(cè)臉迎著木窗外的夜風(fēng),身前長桌上擺著一壺陳年烈酒,右手時(shí)不時(shí)地翻著古籍,一邊看著,一邊喝著。
酒壺旁,有兩碟下酒的小菜已經(jīng)吃光了,但他借書下酒,瞧著倒也不顯窮酸,反而頗有一番愜意之感。
即將午夜子時(shí),這喧鬧了一整天的人間客棧,此刻重歸寂靜,樓上樓下空空如也,除了姜煜坐的這一桌外,就只剩下了樓上鴻閣雅間的貴客。
按照慣例,人間客棧一般過了戌時(shí)就要打烊閉店了,但今天樓上的那群貴客沒走,這店家掌柜的也就只能陪著。
姜煜前輩與園區(qū)小隊(duì)的這群人,在人間客棧住了快一年了,自然也算是對店家有一些了解了。
人間客棧的掌柜姓洪,大概四十多歲,待人接物十分圓滑,且瞧著極為富態(tài),體重至少在二百五十斤往上。再加上他經(jīng)營的這家客棧是位于潮龍城最中心,最繁華的地帶,上下四層,客房二十余間,在外人看來他這買賣做得著實(shí)不小,算得上是頗有家資的富人。
所以,周遭商鋪的掌柜見到他,那都會尊稱一聲洪老板。
若是往常,洪掌柜這個(gè)時(shí)辰肯定已經(jīng)睡了,但今日樓上的那群貴客沒走,那他也不好休息。
不過,這一個(gè)人熬,總比一群人熬要好。戌時(shí)過后,這店內(nèi)的客人盡數(shù)散去,他就也讓小二們回寢房休息了,只剩下自己一個(gè)人等待。
洪掌柜平時(shí)是不喝酒的,但今日他卻主動給自己打了一壺店內(nèi)最便宜的劣酒,且就站在柜臺內(nèi),一邊攏賬,一邊干喝著。
他距離姜煜前輩只有十余步遠(yuǎn),但二人始終都沒有說過一句話,只各干各的事兒,誰也不打擾誰。
但這倒不是洪掌柜對待常客傲慢,而是他發(fā)現(xiàn)姜煜前輩本就沉默寡言,經(jīng)常有事沒事兒的就一個(gè)人獨(dú)坐飲酒,看書解悶,鮮少與人交談。他經(jīng)營客棧十幾年,什么樣稀奇古怪的客人都見過,自也知曉這樣的人,最好的接待方式,就是不要過去主動打擾。
西南角,姜煜前輩時(shí)而飲酒,時(shí)而翻書,臉色紅潤有光,似乎看得津津有味。
他手中拿的那本書,是在長街坊市的地?cái)偵腺I的,名叫《九黎趣聞錄》。光聽名字就知曉,這是一本野史類的雜集,且內(nèi)容也都以一些民間謠傳為主,行文風(fēng)格諷刺有趣,甚至記載了不少古宗、古族、世家、王朝高人的荒唐荒誕之舉,在嬉笑怒罵間也黑了諸多六品之人。
這種書,是被真正的文人所唾棄的,屬于是不入流,不值得研讀的“民間讀物”。
九黎趣聞錄的中部,有一篇關(guān)于河州古朝國主的記載。在大約兩千年前,河州有一古朝,國號為魏,國力十分強(qiáng)大,曾有問鼎天下的實(shí)力。
魏傳三代,一位名為曹瑞的國主繼位。這位國主在剛剛繼位時(shí),文韜武略,政治謀略皆是上等,但他卻偏愛大興土木,癡迷建筑。
一日,他夢到自己被九龍纏身,無論怎么驅(qū)趕,九龍皆是繞他而飛,且流露臣服之態(tài)。次日,國主曹瑞醒來,心中大喜,認(rèn)為這是吉兆,是他可問鼎天下,效仿大帝一統(tǒng)九黎的天道暗示。
曹瑞決定征集三十萬民夫,開魏地最高峰,建九龍殿。群臣勸諫,聲稱魏歷經(jīng)三代積累,國力正盛,如今更應(yīng)該行休養(yǎng)生息之策,暗中壯大,穩(wěn)步進(jìn)取,而不應(yīng)勞民傷財(cái),起三十萬民夫去建此等天下奇觀。
曹瑞不允,且心生怒意。群臣退而求其次,再諫,聲稱若是非要建造九龍殿,那可以規(guī)模小一點(diǎn),耗費(fèi)錢糧少一點(diǎn)。
曹瑞怒道:“朕生來便是帝王,如今又得九龍加身,這天下萬民,天下萬物,滋長于此,便是要被朕所驅(qū)使,取用!九龍殿,乃是天賜吉照,爾等不可再勸。十年殿成,我魏國必得天道相助!!!”
魏國主一句話,這黎民人間的三十萬民夫,便背著行囊,離開家鄉(xiāng),走向了那最高峰。
為趕曹瑞定下的十年成殿之約,官府層層加碼,以鞭打酷刑等手段,令民夫日夜勞作,死了一批,便再征一批。
三年后,魏國錢糧耗費(fèi)甚巨,偏又遇見十幾年來最大的雨季,六十余日的暴雨傾盆,大山之中的惡劣環(huán)境,奴隸一般的搏命勞作,令大批民夫死在青山中的亂石堆內(nèi)。
民夫大量暴斃,導(dǎo)致瘟疫橫生,一傳十,十傳百,轟然擴(kuò)散。而官府錢糧消耗殆盡,遏制瘟疫不及,導(dǎo)致整個(gè)魏地都被瘟疫籠罩。民夫在暴政下逃亡,人間大亂。
三家鄰國,六家古宗,趁此良機(jī)攻殺而來,一年內(nèi)便瓜分了整片魏地,而魏國主曹瑞也被吊死在了半成品的九龍殿內(nèi)。
這趣聞錄中記載,曹瑞是九黎大陸無數(shù)國主中,唯一一位因?yàn)樯w房子,蓋宮殿而死在龍梁上的國主。
這篇記載看著非常荒誕,用詞夸張且極端,把身為國主的曹瑞,完全描述成了一個(gè)傻子。
但諷刺的是,那半成品的九龍殿,現(xiàn)如今還存在在河州的最高峰上,且那座青山到處都是被挖掘過的痕跡。那是民夫家眷在魏國轟然坍塌后,前來尋找至親時(shí)留下的痕跡。
這篇記載對于曹瑞的描述,大多都使用的是調(diào)侃,甚至是侮辱的用詞,瞧著頗為有趣。但姜煜前輩看完后,卻沒有流露出看傻子一般的笑容,只面色平靜地端起酒杯,輕飲了一口。
“踏踏……!”
子時(shí)初,客棧樓上突然響起了凌亂的腳步聲。
一群衣著華貴的青年,渾身酒氣,有說有笑,勾肩搭背地走了下來。
洪掌柜見狀,便立馬從柜臺中取出早都準(zhǔn)備好的星源,滿臉堆笑地迎向了樓梯。
“哎呦,徐公子,您慢著點(diǎn)走……!”
他伸出手掌,佝僂著腰,體態(tài)非常小心地伸手?jǐn)r住了走在最前面的一位公子。
這位公子叫徐德亮,是潮龍城士族徐家的長子。徐家五代人,要么是在潮龍城楊家手下任職,要么就是有資質(zhì)不凡者,被選入了仙瀾宗,成為了這仙瀾五城中最尊貴的“正統(tǒng)”修道之人。
徐德亮的四位叔伯,也都是仙瀾宗三品往上的修者,所以,他雖然文不成武不就,但卻擁有整日醉生夢死的資格。
這段時(shí)日,帝墳開啟,整座九黎熱鬧非凡,仙瀾五城內(nèi)也有不少賭坊都開出了有關(guān)于血引者的賠率,比如賭他們能走到哪一關(guān),能在帝墳中待多久等等。
徐德亮也愛賭,但以他的家資來說,那些賭坊內(nèi)的注碼是滿足不了他要“暴富”的心態(tài)的。所以,他才網(wǎng)羅了一大群紈绔子弟,隔三岔五就來人間客棧賭一次。
這不,帝墳最后一關(guān)的考驗(yàn)來了,所以他們今日才聚在此地,豪賭最后的勝者。
木質(zhì)的樓梯上,徐德亮醉醺醺地瞧了一眼洪掌柜,笑道:“洪胖子,你這菜譜可該更換了。天天都是一些大魚大肉,做法相同,吃的人都膩了。”
“是是,小人正準(zhǔn)備招一批新的廚子……。”洪胖子連連點(diǎn)頭,并順手將自己裝有星源的袋子遞給了徐德亮,滿臉堆笑道:“這月生意尚可,這是十二萬星源的例錢。”
“哈哈,諸位兄臺,你們看見沒,這洪胖子能把此間客棧經(jīng)營到如此規(guī)模,那是有原因的。此人善于像王八一樣隱忍不說,還他娘的交錢賊快嘞。”徐德亮指著洪胖子,滿臉調(diào)侃地說了一句。
數(shù)位酒肉朋友聞聲大笑,其中一人道:“這是自然。洪胖子不但交錢快,嘿嘿……交人還快呢!”
洪掌柜聽著眾人的調(diào)侃,臉色微紅,只垂首道:“諸位公子說笑了。”
“刷!”
徐德亮自袖口中抽出一個(gè)新的儲物布袋,齜牙道:“還有幾位朋友沒有下注,明日我等還來。嘿嘿……你可別忘了給我留門啊。”
洪掌柜聽到這話,雙手忍不住抖動了一下,但還是硬著頭皮道:“明白,明白!”
“走了!”
“您慢點(diǎn)……!”
一群貴公子在洪掌柜的恭送下,便大搖大擺地離開了客棧,乘坐著各種奢華的車輦離開。
而洪掌柜則是面無表情地送別眾人,親自關(guān)上了客棧的店門,而后又小心翼翼地把那個(gè)儲物布袋放入了柜臺中。
今日,他也喝酒了,且量還不少,足有七八兩,但剛剛他在徐公子面前,卻表現(xiàn)得非常清醒。
從柜臺內(nèi)走出后,洪掌柜扭頭一看,卻突然見到姜煜前輩還坐在西南角,而后這才想起來,店內(nèi)還有一桌客人沒“散”呢。
他看了一眼姜煜前輩身前的桌面,而后稍稍停頓,便走進(jìn)了廚房灶間內(nèi)。
不多時(shí),他親自切了一盤醬肉,又抓了一盤蠶豆,這才邁步返回。
洪掌柜來到桌子前,輕輕放下兩碟小菜,渾身酒氣上涌道:“店內(nèi)的伙計(jì)都睡了,我上去收拾一下雅間,便也準(zhǔn)備睡了。您老喝完這一壺,也早點(diǎn)休息吧。這兩碟菜是我送的,不算在賬內(nèi)。”
姜煜前輩聞言抬頭:“你開店便是為了養(yǎng)家糊口,怎么還不收錢呢?”
“您是常客,區(qū)區(qū)兩碟小菜而已,還收什么錢?!”洪掌柜笑著擺手。
“我說的是,你為何不收他們錢,反而還要倒貼錢?”姜煜前輩伸手合上了書。
洪掌柜本來是想走的,想去樓上收拾公子們留下的殘局,但他聽到這句問話后,卻鬼使神差地坐了下來。
昏暗的燈光下,二人稍稍對視后,洪掌柜便拿起了姜煜前輩的酒,嘆息著給自己倒了一杯。
姜煜前輩在祖地靜等了五百年,所以他不喜歡在沒人的地方獨(dú)處。這也是為什么客棧內(nèi)如此喧鬧,他卻會挑選一處無人關(guān)注的地點(diǎn),一邊聽著雙耳中的嘈雜,一邊借書下酒的原因。
他感覺到了洪掌柜有攀談的欲望,且他喜歡看故事,也喜歡聽故事,所以便沒有起身離去。
洪掌柜端起酒杯,一飲而盡。
辛辣的烈酒入腹,他略顯粗鄙地吧唧吧唧嘴,嘆道:“三十年的陳釀,好酒啊!可我開了小半生的客棧,賣了此酒無數(shù)壺,而自己卻總共也就喝過三五回。”
姜煜前輩輕問:“你欠那些人的錢?”
“嗯。此間客棧,不論是盈利還是賠錢,我每月都需向徐家交十二萬星源的例錢。”洪掌柜臉色漲紅地點(diǎn)了點(diǎn)頭。
“要還多久呢?”姜煜前輩就像是個(gè)愿意聊閑篇的八卦老頭,也飲著酒問道。
“沒年頭。”洪掌柜微微搖頭。
“欠債終有數(shù)額,那為何是沒年頭呢?”
“我十七歲得長子,次年得幼女,后亡妻不幸病故。我二十七歲時(shí),仙瀾宗來修道者,姓徐,要為我兒強(qiáng)行開悟,以便日后收取身為人師的供養(yǎng)稅。此規(guī)矩乃是仙瀾五城,乃至是整個(gè)九黎大陸的風(fēng)氣,本也沒什么可說的。但我兒年紀(jì)還不到,所以我便據(jù)理力爭。但這潮龍城中,官是仙瀾宗的官,天是仙瀾宗的天,我?guī)状慰範(fàn)師o果,便只能眼看著我兒被迫開悟。”
“兩年后,我兒不幸身殞在了一處一品秘境之中,我不到三十,便感受到了喪子之痛。”
“那時(shí),我便已經(jīng)經(jīng)營這家人間客棧了,還總想著,如果我能多賺一些,那我兒的壓力就會小很多,我也可以替他交師尊的供養(yǎng)稅。可誰知,他十二歲便身殞了……!”
洪掌柜的面頰,在羸弱的燈火中逐漸蒼白。
他再次豪飲一口,輕聲道:“我兒死后,仙瀾宗的供養(yǎng)稅,便落在了我頭上。而那時(shí),這間客棧的規(guī)模尚小,我又不是修道者,真的交不起那么多稅款……。”
姜煜平凡如鄰家的小老頭,竟主動為洪掌柜倒酒。
“不久后,徐家的人便找到了我,就是你剛剛見到的那位徐公子。他說,徐家可以幫我把贍養(yǎng)費(fèi)一次交清,還可以額外給我一筆星源,讓我用于店面擴(kuò)充。”
“我本是商人,自然知道天下沒有免費(fèi)的餐食可吃,更何況,那強(qiáng)行為我兒開悟的徐仙師,就是他徐家的人。所以,我便問,若是拿了這筆錢,我是不是要讓出一部分客棧的股份,或者把這塊地讓給他們。”
“他們說不用,只需我女兒與徐家簽下賣身契,便可給我一百五十萬星源,一部分用于交稅,一部分算作擴(kuò)充店面的用資。而,十年之后,我若經(jīng)營得當(dāng),便可以三百萬星源的數(shù)額,為我女兒贖身。”
“我已喪了長子,自然不可能再去賣女兒,所以斷然拒絕,準(zhǔn)備找親戚挪用,拆借,一次性付清稅款,或是先交大半。但還不等我聯(lián)系好親友,那仙瀾宗的徐仙師便又來了。這一次……他按照潮龍城的開悟律法,要強(qiáng)行為我長女開悟。”
“那一刻,我明白了。徐家的意愿,在這潮龍城中,幾乎是不可違背的,或者說……不是我這樣的人可以違背的。若是不同意,我長女被迫開悟,以她的資質(zhì),必然也要死在這秘境之中。”
“無奈,我只能簽下賣身契,并憋著一口氣,想要把客棧經(jīng)營到最好,想在十年之后,為我女兒贖身。”
“呃……!”
說到這里,洪掌柜捂著面頰,喉嚨中泛起萬分痛苦的抽氣聲,緩了好久,才咬牙說道:“我……我本以為,徐家是看上了我這極佳的店面地皮,或者是我運(yùn)營客棧的能力……但卻沒承想,他們想要的……卻是我的一生!”
“當(dāng)牛作馬,永世為奴的一生!!!”
“我女兒十三歲入徐家,只當(dāng)了三個(gè)月婢女,便被徐公子強(qiáng)爆了。而后,她便被轉(zhuǎn)賣到了徐家自己的青樓中接客,且每個(gè)月都會準(zhǔn)她回家探望我一次……。”
“第一次,我見到她時(shí)……我的心都要碎了!”
洪掌柜的雙眼中,涌出淚水:“徐公子告訴我,這賣身契簽了,那按照潮龍城的律法,我女兒便要由徐家處置。若是我想讓女兒,在青樓中過得好一些,那就要懂事,懂規(guī)矩……。”
“我問何為規(guī)矩?!”
“他說每月,我若能多交兩萬星源給青樓掌柜,那便可以令其多多照顧我女兒一些。”
“而后,便是每月三萬,每月五萬,直到現(xiàn)在的十二萬,徹底已成慣例。十二萬星源,我每月若是按時(shí)交,便不可能有存余,甚至還要在淡季時(shí)拆借一些,所以……我這一輩子都不可能還完那三百星源。”
“我能做到的,便是全力經(jīng)營這家客棧,讓自己變得更有價(jià)值。”
“只要我有價(jià)值,這間客棧還能為徐家盈利……那我女兒就能活,就能稍稍過得舒服一些!”
洪掌柜淚流滿面,皺眉飲著烈酒:“這就是……為什么我開客棧,不收錢,反而還要給別人錢的原因。”
姜煜前輩在羸弱的燈火中沉默,既沒有露出同情的神色,也沒有出言寬慰,只做到了一位聽者的本分。
“唉,我也不知道……為什么要和你說這么多。”
洪掌柜強(qiáng)睜著迷蒙的雙眼,低頭擦著面頰的淚水,輕道:“你是外人,抬腳入店就是緣分,抬腳離店便是緣盡。既笑話不了我,我也不會再知你的笑話……。”
“大勢如此,非我可逃,也非天下可逃!”
他緩緩站起,臉頰上已不顯淚痕,只再次露出圓滑的笑容,輕道:“老前輩,我上去收拾雅間,您喝完這一壺,便也早點(diǎn)歇息吧。”
“好。”
姜煜微微點(diǎn)頭。
話音落,洪掌柜轉(zhuǎn)身便要離去。
“他媽了個(gè)巴子的,又是你這個(gè)臭要飯的,老子打死你!”
就在這時(shí),客棧后的寢房附近,卻突兀地傳來了一聲怒罵。
緊跟著,姜煜便聽到了一陣毆打之聲。
洪掌柜聽到廳堂外的喧鬧,便皺了皺眉頭喊道:“店內(nèi)的客人都睡下了,你們?yōu)楹未蠛粜〗邪。俊?br>喊聲傳出,外面的喧鬧便靜了幾分。
不多時(shí),兩位孔武有力的店小二,便拖著一個(gè)十三四歲的小乞丐,邁步走到了廳堂之中。
其中一位店小二,抓著小乞丐發(fā)臭、凌亂的頭發(fā),罵罵咧咧道:“掌柜的,你看……這小叫花子又來了。偷偷摸摸的從后院潛入,要去灶間偷吃的……恰巧我睡得不實(shí),聽到了外面的動靜,便喊上劉二一同出去查看,正好撞見了他。”
地面上,那小乞丐鼻孔流血,且被拽著頭發(fā),模樣極為狼狽。
但他表情桀驁,目光陰沉,只憋著嘴,也不吭聲。
洪掌柜低頭瞧了他一眼,皺眉問道:“李狗兒,這長街上數(shù)十家客棧酒樓,你卻為何只盯著我家偷啊?!”
那位叫李狗兒的小叫花子,只吭哧吭哧地喘著粗氣,也不回話。
“唉。”
洪掌柜嘆息一聲,一邊邁步向樓上走去,一邊輕聲沖著店小二吩咐道:“給他弄一些吃食,讓他吃完就走吧。”
“掌柜的,這小叫花子渾身惡臭……!”
“今日活,明日都不知何時(shí)死?給他一頓,就是飽飯。”
洪掌柜擺了擺手:“拿完吃食,你們便去睡吧。”
兩位店小二心里有點(diǎn)不忿,但還是遵從掌柜的命令。他們?nèi)ピ罘咳×艘恍┦o埵2耍峙艘粋€(gè)破鐵盆,像喂狗一樣扔在了廳房的木柱旁邊。
“吃完就滾,別再來了!”
店小二扔下一句后,又沖著姜煜前輩笑了笑,這才回寢房休息。
客棧一樓,姜煜瞧著蹲在木柱子旁邊狼吞虎咽的李狗兒,便緩緩起身拿起那盤只吃了兩塊的醬肉,來到了他的面前。
他彎下腰,將盤中的醬肉盡數(shù)倒在李狗兒的鐵盆之中,輕聲問道:“你在客棧周邊轉(zhuǎn)悠了許久了,且只偷這一家,到底是為何啊?”
李狗兒吃得滿嘴流油,微微抬頭后,才含糊不清地回道:“因?yàn)橹挥腥碎g客棧的洪胖子,才不會真的打死我。”
“呵。”
姜煜聽到這話,竟被逗得一笑:“人家心善,你反而還要偷人家的,這是什么道理?”
“道理就是……人善被人欺,馬善被人騎。”
“這九黎……就是壞人的天下,心善活該倒霉!”
李狗兒咬牙切齒,滿腔戾氣地回著。
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第八一四章 重新入世,見浮生
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