兵部尚書府。
這四個字，在京城里代表著僅次于相國和六部之首的滔天權勢。
當猴子抱著一個用紅綢包裹的巨大錦盒，跟在秦少瑯身后，看著那座比青河縣衙還要氣派數倍的府邸時，腿肚子都有點發軟。
“先、先生，咱們真的要進去啊？”猴子壓低聲音，緊張得直吞口水，“我聽說這兵部尚書劉承恩，是個出了名的老狐貍，誰的面子都不給。咱們這……這是不是有點太冒險了？”
秦少瑯沒說話，只是伸手理了理自己的衣領。
他今天換上了一身素雅的青色長衫，頭發用一根簡單的木簪束起，看起來不像個大夫，倒像個進京趕考的書生。
衛青坐在別院的石凳上，目送他們離開。
就在出門前，她將那半塊殘破的虎符，鄭重地交到了秦少瑯手里。
“劉承恩雖然為人謹慎，但他父親曾受過我衛家大恩。這半塊虎符，他認得。但你要記住，今時不同往日，人心隔肚皮，他未必會出手相助，甚至可能為了自保，把你賣給魏忠賢。”
秦少瑯將虎符貼身收好，點了點頭。
他知道，這趟尚書府之行，是龍潭虎穴。
但他更知道，要想在魏忠賢和皇上這兩頭猛虎之間走出一條活路，就必須拉攏第三方勢力。
而手握京城防務和天下兵馬調動大權的兵部尚書，無疑是最好的選擇。
“青河縣回春堂大夫，秦少瑯，求見尚書大人。”
秦少瑯將拜帖遞給門口的守衛。
那守衛瞥了一眼拜帖，又上下打量了他們一番，眼神里滿是輕蔑。
“尚書大人公務繁忙，哪有時間見什么鄉下郎中。等著吧。”
說完，守衛便拿著拜帖進去了，留下秦少瑯和猴子在門口干站著。
這一等，就是一個時辰。
從日上三竿，等到烈日當頭。
猴子餓得前胸貼后背，小聲嘀咕：“先生，這老狐貍是故意晾著我們呢！要不咱們還是回去吧？”
秦少瑯卻像是沒聽見，依舊站得筆直，神情沒有絲毫變化。
又過了半個時辰，那守衛才慢悠悠地走出來。
“進去吧，大人在書房等你們。”
穿過幾重庭院，兩人被領到一間雅致的書房前。
一個管家模樣的人攔住了他們，指了指猴子懷里抱著的錦盒：“尚書大人有令，見客不收禮。”
猴子愣住了，這送禮還有被拒之門外的？
秦少瑯卻笑了笑，示意猴子將錦盒放在門外。
他獨自一人，走進書房。
書房內，一個年過半百、身穿緋色官袍的男人正背對著他，臨摹著墻上的一副山水畫。
想必，此人就是兵部尚書，劉承恩。
“草民秦少瑯，見過尚書大人。”秦少瑯拱手行禮。
劉承恩沒有回頭，手里的筆也未停下，只是淡淡地開口：“秦大夫，不在宮里為皇上診治，跑到本官這小廟來，所為何事啊？”
他的聲音不疾不徐，卻透著一股久居上位的審視。
秦少N瑯沒有提虎符，也沒有說任何關于結盟的話。
他只是靜靜地看著劉承恩的背影，片刻之后，忽然開口。
“尚書大人，您這幅《秋山行旅圖》臨摹得極好，筆法蒼勁，意境高遠。只可惜……”
劉承恩手里的筆，停住了。
他緩緩轉過身，一雙看似渾濁的老眼里，閃過一絲銳利。
“可惜什么？”
“可惜，您的心，亂了。”
秦少瑯迎上他的視線，語氣平靜。
“大人近來是否時常在子時驚醒，醒后便心悸盜汗，難以再次入眠？白日里雖然精神尚可，但一到傍晚，便會覺得雙腿發沉，膝蓋處隱隱作痛，如被寒風侵襲？”
劉承恩的臉色，第一次變了。
他這些癥狀，除了他自己和府里的老妻，從未對第三人言說。
就連宮里的太醫，也只當他是年事已高，氣血虧虛。
眼前這個年輕人，不過是看了他一眼，竟然說得分毫不差！
“你……你怎么知道？”
“聞出來的。”秦少瑯指了指他筆下的那方硯臺，“大人用的墨，是徽州‘松煙墨’，此墨性燥，而大人身上，卻有一股極淡的濕寒之氣。燥與濕，本不該同時出現。除非，是有人想用這墨的燥火氣，來掩蓋體內的寒癥。”
他頓了頓，一字一句地說道：“大人中的，不是病，是一種慢性毒。”
“毒？！”
劉承恩手里的毛筆“啪嗒”一聲掉在地上，墨汁濺了一地。
“這種毒，不會立刻要人命，但會日積月累，慢慢侵蝕您的經脈，讓您在睡夢中，神不知鬼不覺地耗盡陽氣。不出三年，便會油盡燈枯，狀如自然老死，任誰也查不出問題。”
秦少瑯看著他瞬間慘白的臉，緩緩從懷里，掏出了那本從百草堂暗格里找到的診冊。
“不瞞大人，草民前幾日，在一處廢棄藥堂里，偶然發現了這本舊診冊。”
“上面記載了十年前，京中一位匿名貴人，中的也是和您一模一樣的毒。”
“而給那位貴人供毒的人……”
秦少瑯翻開診冊的最后一頁，指著那兩個用血寫成的名字。
“叫周牧。”
劉承恩的身體劇烈地晃動了一下，他死死地盯著那本診冊，像是看到了什么最恐怖的東西。
周牧！
十年前，正是他親手將周牧安插到青河縣，作為他對抗太子勢力的暗棋！
這件事，天知地知，他知，周牧知！
眼前這個年輕人，到底是誰？！
秦少瑯將劉承恩的驚駭盡收眼底，他合上診冊，往前遞了過去。
“大人，這本診冊，草民覺得，您比我更需要它。”
劉承恩看著那本診冊，像是在看一塊燙手的山芋，遲遲不敢去接。
他知道，一旦接了，就等于把自己和秦少瑯徹底綁在了一起。
可若是不接……
他看了一眼秦少瑯那雙仿佛能洞悉一切的眼睛，心中升起一股寒意。
這個年輕人，不是來求助的。
他是來，遞刀的！
就在他猶豫不決時，秦少瑯忽然又開口了。
“哦，對了，大人。”秦少瑯仿佛剛想起來什么似的，從懷里又掏出一樣東西，放在了桌上。
那是一塊殘破的虎符。
“草民的另一位朋友，姓衛。”