這是一組跨越了近百年時光的書信選編。
它們被發現于維也納的地下檔案館、倫敦的皇家學會密室以及君士坦丁堡的廢墟之中。
這些信件拼湊出了一段驚心動魄的歷史：在那個“日不落帝國”的光芒普照全球之際。
陰影中的西方世界是如何在恐懼、貪婪與不甘中，通過卑劣的盜竊、血腥的變革與瘋狂的模仿，最終向那個看似不可戰勝的東方龐然大物，發出了第一次挑戰。
書信一：潛伏者的“普羅米修斯計劃”
寫信人：托馬斯·克倫威爾（化名“秦福”），大秦皇家工學院掃地雜役
收信人：亨利八世陛下之密使
時間：大秦歷 620年（西歷約 1540年左右）
地點：咸陽，格物院第3號實驗室外
尊敬的勛爵：
請原諒我這封信上的油污，那是機油，也是我在這個怪物般巨大的帝國里唯一的掩護。
我在這兒潛伏了整整五年。
五年！我學會了喝開水，學會了用筷子夾花生米，甚至學會了像個秦人一樣在茶館里抱怨“最近的股票又跌了”。
但我沒忘我是誰，也沒忘陛下派我來的使命——做那個盜火的普羅米修斯。
今天，我終于摸到了門道。
您之前問我，為什么秦人的鋼鐵那么堅硬，刀那么鋒利，炮管打了上千發都不炸膛？我們一直以為是礦石的問題，或者他們加了什么巫師的魔藥。
錯了，全錯了。
我在清理廢紙簍的時候，拼湊出了一張被撕碎的草圖。
那上面畫著一個巨大的梨形爐子，秦人管它叫“轉爐”。
秘密不在魔藥里，在空氣里！
他們在煉鐵的時候，往鐵水里吹氣！
您敢信嗎？那幫工匠像瘋子一樣，把滾燙的鐵水裝在那個大梨子里，然后從底下呼呼地吹熱風。
火苗子竄起三丈高，硫磺味兒能熏死一頭牛。
但就是這一吹，把鐵里的雜質都燒沒了，出來的就是鋼！液態的鋼！
以前我們怎么干的？我們要把鐵塊燒紅，讓鐵匠一錘一錘地敲，敲一天也敲不出一把劍條。
可秦人呢？他們把這鋼水往模子里一倒，冷卻之后，就是成百上千根炮管，成千上萬根鐵軌！
這就是為什么他們的鐵路能修到漠北，而我們的騎士還在泥地里打滾。
我已經把那個爐子的草圖畫在我的襯衣夾層里了。
關鍵是那個“風口”的角度，還有內壁涂的那層耐火磚的配方——那是用一種叫“鋁土”的泥和石英砂混的。
但我得說，光有圖紙沒用。
勛爵，您得勸告陛下，只是偷技術是贏不了秦人的。
我在他們的學堂外面偷聽過。
他們的孩子，七八歲就在背“元素周期表”。
秦人知道鐵為什么生銹，火為什么燃燒。他們把這叫“化學”。
而我們呢？我們的煉金術士還在尿液里提煉黃金！
如果我們要造出這種鋼，我們就得殺掉那些只會念經的神父，把修道院改成學校。
我們需要數學家，需要能看懂這些圖紙的工程師，而不是只會比武的騎士。
我還在想辦法搞到他們“內燃機”的圖紙。
那是比蒸汽機更可怕的怪物，聽說喝的是一種叫“石油”的黑血，力大無窮。
給我點時間，或者給我收尸。
如果我暴露了，別承認認識我。
秦人的“錦衣衛”鼻子比狗還靈，他們最近在抓間諜，抓到一個就流放到澳洲去喂袋鼠。
天佑英格蘭。
您卑微的竊賊，
托馬斯
書信二：血腥的“羊吃人”與工業的陣痛
寫信人：弗里德里希·馮·海因茨，普魯士容克貴族，新型紡織廠主
收信人：奧地利大公
時間：大秦歷 655年
地點：萊茵河畔，新建的“黑煙工業區”
我的老朋友：
你寄來的信我看了。你問我為什么要把祖傳的莊園鏟平，把那些跟了我們家族幾百年的農奴趕出土地？你罵我殘忍，說我違背了騎士精神。
哈！騎士精神？
去看看萊茵河對岸吧！秦人的商船每個月都來，他們傾銷的棉布比紙還便宜！我們的農奴哪怕不吃不喝，織一年的布，也買不起秦人那一匹印花棉布！
如果我們不改變，我們就只能賣兒賣女，去換秦人的那點剩飯殘羹！
我是殘忍。我把農奴趕走了，圈起地來養羊，因為秦人需要羊毛。
但更重要的是，我需要人！
我需要那些失去土地的農民，餓著肚子走進我的工廠。
我按照從東方偷來的圖紙，仿造了秦人的“元熙紡紗機”和蒸汽機。
雖然我們的鋼材質量差，鍋爐經常爆炸，上周就炸死五個，但這不重要，人多的是，但我們終于能讓機器動起來了！
你沒見過那個場面，老朋友。
黑煙滾滾，遮天蔽日，河水被染成了五顏六色。
機器日夜轟鳴，像地獄的磨盤。
那些農民——現在叫工人了——他們每天工作十六個小時。
女人，孩子，都得干活。手指頭被機器絞斷是常事，肺里吸滿了棉絮咳血也是常事。
很慘嗎？是很慘。
但是，看看我的倉庫！
我們的布，雖然比不上秦人的精細，雖然粗糙，但是便宜！比秦人的還要便宜！
因為秦人有了《勞動法》，他們的工人要休息，要高工資，要在那該死的“工會”里喝茶看報。
而我們沒有！我們的工人像牲口一樣便宜！
這就是我們的機會！
我們用這種帶血的布，去搶占非洲的市場，去搶占秦人看不上的窮國市場。
我們賣給斯拉夫人，賣給奧斯曼人。
我們正在積累資本，老朋友。
每一枚金幣上都沾著血和煤灰，但那是屬于我們自己的金幣，不是秦人施舍的！
別再抱著你那套貴族禮儀了。
把你的城堡拆了，把你的盔甲熔了。
來建廠吧。
秦人是一頭睡獅，但在他們打盹的時候，我們這群餓狼，要先把自己喂飽，哪怕是吃自己的肉。
我們要把這萊茵河變成一條流淌著鐵與火的河。
只有這樣，將來有一天，我們的后代才有可能拿著槍，而不是拿著要飯碗，站在秦人面前。
你的，
一身煤灰的弗里德里希
書信三：大海戰前夜的狂妄與恐懼
寫信人：霍雷肖·納爾遜，大不列顛及歐羅巴聯合艦隊指揮官
收信人：聯合議會最高統帥部
時間：大秦歷 688年
地點：馬六甲海峽以西，旗艦“復仇女神號”
諸位閣下：
決戰的時刻到了。
這七十年來，我們像老鼠一樣在秦人的陰影下偷生。
我們偷他們的圖紙，仿造他們的機器，我們讓我們的國民在礦井和工廠里累死累活，我們忍受著秦人外交官那傲慢的鼻孔和輕蔑的眼神。
為的是什么？
為的就是今天。
我看過秦人的艦隊了。
那是“定遠”級戰列艦。
很大，非常大，裝甲厚得像城墻，主炮口徑能塞進一個成年人，看著真嚇人。
但是，諸位，我發現了一個秘密。
秦人……老了。
他們的船雖然大，但那是二十年前的設計。
他們的戰術，還是寫在《海權論》里的老一套——講究堂堂之陣，講究火力覆蓋。
誰能夠想到，他們的水兵，哪怕是普通水手，每天都要喝下午茶，睡在有空調的艙室里。
秦人的軍官，大多是勛貴的后代，滿腦子是晉升的文書和咸陽的舞會。
他們太舒服了。四百年的無敵，讓他們忘記了大海是會吃人的。
而我們呢？
看看我們的“狼群”！
我們的船小，裝甲薄，但這都是為了速度！
我們裝上了最新的燃油輪機，雖然是從秦人淘汰的技術改進的，但這足夠了。
我們的火炮雖然射程短，但射速快！
我們的小伙子們，是在煤堆里長大的，是在饑餓中熬出來的。他們不僅想贏，他們想把那些高高在上的秦人從云端拉下來，撕碎！
我的戰術很簡單：不跟他們對轟。
那是找死。
我們要沖進去！像瘋狗一樣沖進大象的懷里！
利用我們的速度，貼上去，用魚雷，用撞角，甚至用接舷戰！
秦人的大炮打不到近處。一旦攪在一起，他們那龐大的身軀就是累贅，他們那精密的指揮系統就會癱瘓。
這會是一場慘勝。我們可能會損失三分之二的艦隊，甚至全軍覆沒。
但只要能擊沉他們一半的主力，大秦的“無敵神話”就破了！
一旦神話破滅，這世界上所有被秦人壓榨的角落——安息的殘部、天竺的王公、乃至他們國內那些不滿的財閥，都會像鯊魚一樣圍上來。
這不僅僅是一場海戰。
這是舊秩序的葬禮。
如果不幸戰敗，請不要為我悲傷。請告訴歐洲的人民：我們嘗試過，我們挑戰過神，并讓神流了血。
風向轉了。
為了自由貿易，為了歐羅巴。
出擊！
納爾遜
書信四：日落之后的反思
寫信人：李文正（大秦帝國駐歐羅巴特別全權大使）
收信人：大秦帝國內閣總理大臣
時間：大秦歷 690年（“馬六甲海戰”兩年后）
地點：倫敦，停戰談判會場
總理鈞鑒：
停戰協定簽了。
雖然在最后關頭，我們的援軍趕到，慘勝了那支聯合艦隊，保住了馬六甲，沒讓西方人沖進南海。
但我們必須承認：日不落的時代，哪怕沒有結束，也已經裂開了一道縫。
這兩年在歐洲的見聞，令下官夜不能寐，冷汗濕背。
我們在咸陽看到的是什么？是歌舞升平，是百姓為了爭論哪個戲子更紅而大打出手，是工人們為了每天減少半小時工時而罷工游行。
我們的格物院里，學者們在研究怎么讓絲綢更滑，怎么讓空調更靜音。
而在這里，在歐洲，我看到了什么？
我看到了狼。
他們的學校里，沒有詩歌，只有數學和幾何。孩子們的玩具是木槍和模型船。
他們的工廠里，沒有休息日。工人們面黃肌瘦，眼中卻閃爍著一種可怕的光芒——那是對財富的極度渴望，是對我們大秦生活的嫉妒與仇恨。
他們偷竊我們的技術，不僅偷，還改！
我們的蒸汽機為了安全，加了三道閥門；他們拆了，只留一道，為了增加那一點點動力，哪怕炸死人也不在乎。
我們的瓷器講究藝術；他們直接用模具壓，一天造一萬個，雖然粗糙，但便宜得連我們自己的百姓都開始偷偷買。
總理大人，我們太傲慢了。
我們以為制定了規則，世界就會永遠遵從。我們以為掌握了源頭，下游就永遠只能喝水。
但現在，這些喝水的人，學會了挖井，甚至學會了下毒。
這次海戰，納爾遜雖然死了，但他像個鬼魂一樣纏繞在我們海軍的頭頂。
我們的“定遠”號是被三艘如蒼蠅般的小船圍攻沉沒的！那種不要命的打法，我們的士兵根本沒見過！
如果不進行徹底的改革，如果不重新喚醒昭武皇帝那種“篳路藍縷”的開拓精神，如果不從這溫柔鄉里醒過來……
那么，下一次他們的鐵甲艦就不會只開在馬六甲了。
他們會開到黃河口，更是會開到咸陽。
那些西方人有一句話：“野蠻人站在城門外，不是為了進攻，而是為了把羅馬燒成灰。”
我們花了近上百年的時間才將歐羅巴拆成四分五裂，不能讓他們重新再次聚合一統。
請朝廷立刻批準《第二次工業促進法》，以此整軍備戰。
李文正
叩首泣血
【歷史注腳】
后世的史學家稱之為“泰西覺醒危機”。
即便后來的大秦帝國依靠雄厚底蘊，還有科技存量在第一次爆發的“世界戰爭”當中再次壓制了泰西的挑戰，維持了日不落的霸主地位。
但是那個只要大秦咳嗽一聲，世界就會感冒的，絕對單極時代終究還是過去了。
整個世界開始進入了“多極博弈”的全新紀元———
泰西人通過了近百年的偷竊、模仿還有血腥的積累，終于站在了牌桌的對面。
而大秦帝國也被迫從“天朝上國”的迷夢當中驚醒，開始積極應對泰西人的挑戰。
而正如昭武帝那句被刻在太廟深處的遺言：
“生于憂患，死于安樂。天下無永恒之霸權，唯有永恒進取之國度。”