千里之外，北唐皇都，宣政殿。
金碧輝煌的殿宇內(nèi)，龍涎香在鎏金瑞獸香爐中靜靜焚燒，氤氳出裊裊青煙，卻驅(qū)不散那股沉重壓抑的氣氛。
皇帝趙簡(jiǎn)端坐于龍椅之上，手中捏著江梅奏折那封八百里加急送來的軍報(bào)，指尖微微發(fā)抖。沒想到短短的幾天里，不僅失去了北境王，又失去了名將劉世達(dá)。
趙簡(jiǎn)召集眾臣商議北境之事。
朝廷之上，群臣早已知道北境王褚奇虎和劉世達(dá)戰(zhàn)死沙場(chǎng)之事。
“現(xiàn)在北境是江梅代替北境王管理北境事物，朕擔(dān)心她年少，鎮(zhèn)不住北境諸城的主將。本來是想讓劉世達(dá)在那里輔助她一段時(shí)間，可是沒想到劉世達(dá)戰(zhàn)死。”
趙簡(jiǎn)緩緩抬起眼，目光掃過丹墀下垂首肅立的文武百官，聲音帶著難以掩飾的疲憊：“北境之事…諸卿以為，當(dāng)如何應(yīng)對(duì)？”
眾人莫言，這是國家大事，都不敢輕易出口，一旦出錯(cuò)了建議可要掉腦袋的事，都在等待著先有人說話，而后看皇帝的意思，如果皇帝贊許的話，再添枝加葉，如果皇帝反對(duì)的話，便繼續(xù)等待。
沉寂片刻后，老將震天侯洪剛出列。
老將洪剛是褚奇虎過命的朋友，年輕時(shí)在一起上戰(zhàn)場(chǎng)殺敵浴血奮戰(zhàn)十年，后來兩人各自被派往北境和南境。
不久，褚奇虎和洪剛都被調(diào)回京城。
可是北境的羯族人無人可敵，新派去的主將被羯族人殺死，北境諸城叛亂，北境危機(jī)，無人敢往。
趙簡(jiǎn)沒有辦法，只得再次派褚奇虎前往，褚奇虎到了北境，用五年時(shí)間平息了叛亂，殺退了羯軍。
趙簡(jiǎn)左思右想覺得只有褚奇虎能鎮(zhèn)住羯族人和諸城的主將，便任命褚奇虎為北境王，一直到他戰(zhàn)死。
“陛下！”洪剛聲若洪鐘，“臣認(rèn)為北境王褚奇虎已經(jīng)經(jīng)營北境數(shù)十載，北境安定，人居樂業(yè)，深得民心，抵御外侮，功在社稷。“
”今北境王與其子褚勇皆已為國戰(zhàn)死，滿門忠烈。江梅郡主雖年少，然聰慧果決，頗有父風(fēng)，更兼北境軍民感念褚家恩德，必傾力擁護(hù)。”
“臣以為，于情于理于勢(shì)，都應(yīng)由江梅繼承父業(yè)，鎮(zhèn)守北境，方能最快穩(wěn)定局面！”
“民望？”趙簡(jiǎn)指尖輕輕叩著龍椅扶手，發(fā)出沉悶的聲響，在寂靜的大殿中回蕩。
“洪愛卿，羯族的鐵騎，烏桓的彎刀，可會(huì)因你口中的‘民望’而止步？北境三十六城那些擁兵自重的城主，個(gè)個(gè)都是心思狡黠之輩，他們會(huì)因‘民望’而對(duì)一個(gè)黃毛丫頭真心臣服嗎？”
他的目光銳利如鷹，掃過噤若寒蟬的群臣，最終落在洪剛因緊握拳頭而指節(jié)泛白的手上，語氣加重。
“北境，是國之門戶，是屏障百萬黎民的雄關(guān)險(xiǎn)隘！絕非酬功賞賜的私人封地！一旦有失，北唐門戶洞開，后果不堪設(shè)想！”
趙簡(jiǎn)句句話都有道理，用國家和個(gè)人利益比較的話，還是以國家利益為主。
眾大臣在底下，表示贊許：“陛下說得有道理。”
“陛下想的是整個(gè)國家。”
“陛下為的是萬年長(zhǎng)久。”
洪剛回頭瞪了一眼這些只知道給皇帝拍馬屁的馬屁精。
這些大臣看到洪剛臉上的怒色，都知道他脾氣不好，立刻都閉上了嘴。
洪剛見皇上不采納自己的建議，也只得嘆息回歸班列，不再言語。
幾位皇子派系的臣子眼神交換，各懷心思。
沉寂片刻后，慶遠(yuǎn)侯何敬賓躬身出列：“陛下，臣推薦一人，或可勝任北唐軍主將之職，亦可協(xié)理北境防務(wù)。”他曾因誣告趙范謀反而失寵，此刻言語格外謹(jǐn)慎。
趙簡(jiǎn)漫不經(jīng)心地瞥了他一眼：“講。”
“臣推薦，鎮(zhèn)西將軍，牛黃。”何敬賓清晰地說道。
“牛黃”二字一出，趙簡(jiǎn)眼底終于泛起一絲微瀾。他想起了那個(gè)勇猛善戰(zhàn)，在西陲屢立戰(zhàn)功的年輕將領(lǐng)，其父牛牧更是與褚奇虎、洪剛齊名的老將。
牛牧有一個(gè)最大的缺點(diǎn)就是喜歡喝酒，一日不喝酒就像是缺少了什么似的，即使在大戰(zhàn)之前，也要喝上一壺。在牛牧五十歲的慶生時(shí)，多喝了幾壺酒，當(dāng)夜倒斃身亡。
估計(jì)是腦淤血。
牛黃從小跟著牛牧東蕩西殺，勇猛無敵。牛牧倒斃的時(shí)候，牛黃已是西境的主將。很得趙簡(jiǎn)的欣賞，一路之上提到了鎮(zhèn)西將軍之職。
牛黃跟他爹一個(gè)愛好，就是喜歡喝酒。
二皇子趙燦為了拉攏他，投其所好，送給他很多好酒。一來二去，牛黃把二皇子趙燦當(dāng)做了知己，成了他的人。
這次何敬賓推薦牛黃也是被趙燦授意，目的也是獲得北境的兵權(quán)，他便在朝堂之上，推薦了牛黃。
皇帝趙簡(jiǎn)聽了“牛黃”的名字，臉上露出滿意之色，可又一轉(zhuǎn)沉：“可是牛黃在西面邊陲，即使調(diào)他前往北境，也得需要一個(gè)月的時(shí)間，這期間可怎么辦？”
一旁的三皇子趙奢見狀，心知不能再等，急忙搶步上前：“父皇！鎮(zhèn)西將軍固然勇武，但西陲防務(wù)亦重，且遠(yuǎn)水難救近火。兒臣推薦武威將軍姜瑋，他久在邊軍，熟知胡虜戰(zhàn)法，定能穩(wěn)定北境局勢(shì)！”
姜瑋，正是他麾下得力干將。
“父皇！”二皇子趙燦的聲音幾乎同時(shí)響起，截?cái)嗔粟w奢的話頭，“兒臣以為，大軍不可一日無帥，牛將軍調(diào)任需時(shí)，在此期間，當(dāng)由目前北唐軍中職位最高、熟悉情況的費(fèi)允暫代主將之職，以待牛黃將軍抵達(dá)！”
他推薦費(fèi)允，意在先行掌控北唐軍部分權(quán)力。
兄弟二人的目光在御前轟然相撞，雖無聲無息，卻仿佛濺起了無形的火星，整個(gè)宣政殿的氣氛因這皇子的爭(zhēng)斗而更加凝滯。
趙簡(jiǎn)將兒子們的表現(xiàn)盡收眼底，心中了然，更添幾分煩躁與失望。
他沉吟片刻，權(quán)衡利弊，最終緩緩開口，聲音帶著不容置疑的決斷：“北境之事，關(guān)乎國本，非比尋常。牛黃將門虎子，戰(zhàn)功卓著，朕意已決，即日調(diào)任牛黃前往北境，行使北唐軍主將之職，總攬軍務(wù)，節(jié)制北唐邊軍！”
他看了一眼面露不甘的趙奢和神色難辨的趙燦，補(bǔ)充道：“至于費(fèi)允…暫領(lǐng)北唐軍主將之職，協(xié)助穩(wěn)定軍心，待牛黃到任后，再行交接。”
“陛下圣明！”眾臣齊聲應(yīng)和，洪流般的聲音掩蓋了不同的心思。
趙奢只得將滿腹話語咽回，躬身退下。
趙簡(jiǎn)的旨意隨著漏刻的滴答聲正式定下。
當(dāng)宣旨太監(jiān)捧著圣旨退出殿門時(shí)，天邊夕陽正將宮殿的琉璃瓦染成一片血色，凄艷而蒼涼。
震天侯洪剛獨(dú)自立在漢白玉欄桿前，望著北境的方向，花白的須發(fā)在寒風(fēng)中微顫，心里擔(dān)憂著江梅是否能夠承擔(dān)起駐守北境的重任。
牛黃需要先交接兵權(quán)，而后返回到京城復(fù)命，之后才能趕往北境任職，這個(gè)過程大約需要一個(gè)月的時(shí)間。
界城以南，新開辟的北唐軍營地。
中軍大帳內(nèi)，費(fèi)允接到信使送來“代理北唐主將的任命”，他的臉上露出得意之色。案頭燭火昏黃，卻映著他陰晴不定的臉。
為了穩(wěn)定軍心，牛黃一個(gè)月后調(diào)任主將的事，沒有告知費(fèi)允，他依舊蒙在鼓里。