大清科舉舞弊之風積疴已久，學子間的不滿之聲便也常有，但正如王錫璞所言，那些聲音最終只是石沉大海，并不曾興起大風浪。
可此次事態的發展卻超出了所有人的預料。
或正因這不滿被壓抑了太久，金陵學子聚眾阻截考官船只的舉動似一把燎原之火，這場火從金陵燒至整個江南，前后不過一月，竟又蔓延到了京師——有學子聯和入京誓要將此事告至御前，乃至有官員上書彈劾此事，這把火最終燒出了天子之怒。
皇帝怒斥此事，下旨使欽差前往南京徹查此事，天子有言，一經查明，凡與此次舞弊案有牽涉者，一律嚴懲絕不姑息。
以軍機大臣和珅為首的欽差官員迅速抵達了南京城。
即便橘子只是只貓，在聽到“和珅”二字時，也很能夠意識到此事的嚴重性了——那可是耳熟能詳的清朝第一巨貪?。?/p>
一眾金陵官員更是嚇軟了腿，有甚者已然魂飛魄散。
欽差手段堪稱雷厲風行，不過短短七八日，便有五十余名大大小小官吏被捕入獄，此番舞弊情節尤為嚴重，官員間收受賄賂，縱容考生夾帶文章入場，甚至有考生請人冒名代考、越號混坐等亂象更是比比皆是。
案子辦到這一步，單單只是懲治這些官員以及被供出有舞弊之舉的考生，是不足以平息眾怒的，那些因此落榜的學子們需要一個交代，而誰又能保證余下未被查明的舉子中沒有漏網之魚？
至此，事情遠遠還沒有結束。
以南京城為中心，乃至蘇州杭州等地，此番整個江南的秋闈成績俱作廢，朝廷要重開考場。
許多已經返鄉的考生皆被官差強硬拷回南京，如同押訊囚犯，途中病倒者過半。
王介身為中舉者，已被南京官員及欽差數次訊問，時常被扣在衙門數日不能歸家，一次次質疑審問、直到被告知成績作廢，在這猝不及防的變故高壓之下，王介迅速消瘦下來。
王家上下亦是寢食難安，猶如繃緊的弓弦。
這一日，官差闖入家中，哪怕一直配合恭順如王介，雙手同樣也被拷上了鎖鏈，被押著趕往考場。
“介兒莫怕！”三太太急追數步，聲音顫顫，卻是頭一回這樣大聲地道：“你憑得是真正的才學！既能考中一次，便能考中第二次的！”
但考場變了，王介也變了。
欽差親自監考，每個考生身側都立著佩刀的官差，而考生們大多衣衫不整，在進入考場前他們都被剝衣查驗過。
考場之上風聲鶴唳，考生中凡有形態可疑者，當場便會被拖去刑訊。
這些曾被處處禮待的文人已毫無尊嚴可談，也有人怒斥欽差做法，卻被冠以藐視天威之名除去衣冠，當眾杖刑。
王介性情謹慎，從不做義憤出頭者，他試圖竭力穩定心神，但考卷上的字卻扭曲變形，他腦海中再無法凝結出半句文章，戴著沉重鎖鏈的手只是一味顫抖……
冷汗喂飽了單薄的長衫，他在顫栗中失去了對時間的覺知，還能坐在原處不曾昏厥過去是他僅有的意志力在支撐。
王介幾乎是交了白卷。
經過他身側抽走了考卷的考官神情大怒透著鄙夷。
這張白卷，被視作不學無術亦或是公然挑釁對抗朝廷的證明，而無論是哪一項罪名都是滅頂之災。
王介被剝去了長衫，押去了大牢。
三太太聞訊昏厥過去，王家一夕間全亂了。
四日后，王家等到消息，王介舞弊竊取舉人功名的罪名已被定下，依律要除去一切功名，流放吉林。
“不……”三太太失態地道：“我兒沒有作弊！是朝廷冤了他！”
——老太爺生前被流放吉林，至死都沒能再回來！
三太太被強行帶回了房中，廳內一片死寂之時，貞儀從外面匆匆而來：“……二哥哥無罪無過，理應要去衙門求回公道清白！”
橘子跟在后面跳進廳中，只見王錫璞面若死灰地跌坐回椅中，喃喃道：“不，這使不得……”
“我已探聽過了……此次朝廷不單是為肅清科舉舞弊之風，其中也涉及朝堂南北黨派之爭……”王錫璞的聲音低到難以聽清：“就連萬歲……也有意趁此震懾江南學子……若非得了什么示下，那些欽差是斷不敢如此行事的……”
王錫璞幾乎是畏懼絕望地垂下了頭，閉上了眼睛：“我為官多年，還從未見過這樣大的科舉案，多少無辜官員被牽連至人頭落地，我們這樣的人家又算得上什么……此中利害，根本不是你我能夠想象到的……”
他怕極了，正因懂得官場的黑暗血腥，所以才更怕，怕到什么都不敢做了，只恐稍有不慎，便會招來更大的禍事。
貞儀幾乎不可置信——所以，二哥哥就這樣被放棄了嗎？
“貞兒，此事輕重遠不是你一個女兒家可以衡量的……”王錫瑞拿沙啞的嗓音打斷了侄女的話，看向卓媽媽，無力地抬了抬手，示意她將貞儀帶回去。
徹夜未能合眼的貞儀，在窗外天色蒙蒙發亮時忽而起身。
橘子趕忙跟上。
貞儀一路奔向了寄舫書屋，借著朦朧天光在書屋里四處翻找。
橘子也跟著上躥下跳，雖然它不知道貞儀在干什么，卻也跟著一通忙活。
貞儀翻出了許多二哥哥做下的文章，策論，以及幾卷親筆書畫，抱在懷中，快步而出。
知者因知而懼退，故有無知者無畏。
天色已亮，時辰尚早，貞儀方才跨出家門，恰見有客早至。
那從騾車上走下來的長衫青年竟是詹枚。
“二小姐！”身后院中隱有奇生的追喊聲傳出。
貞儀：“詹家阿兄——”
無需多言，詹枚似已瞬間明曉了，只抬手打起車簾：“二妹妹，快請登車！”
貞儀匆匆點頭，上得車去，橘子緊隨其后。
立冬第一日，晨風中夾雜幾分早寒，車輪滾滾而去。
這一年的立冬，卓媽媽沒有了早起蒸上一鍋咸肉菜飯的心思，貞儀也未顧得上再翻開那冊月令集解。
詹枚的出現不是偶然，他正是因聽聞了王介的遭遇才匆匆趕來了金陵。
并不寬敞的車中，一番交談后，青年認真道：“與二妹妹不同，我散漫慣了，歷來不比二妹妹這樣心性堅定不移，大多時候我甚至很信時運天命之說?！?/p>
貞儀依舊抱著那些文章字畫，只聽他接著說道：“但我也相信，聽天命之前，當先盡人事。”
他最后道：“二妹妹，我隨你一同去?！?/p>