林猛率軍抵達南境時，空氣中還彌漫著未散盡的血腥味，殘破的荊州城門上，半截斷裂的“大炎”旗幡在風中搖搖欲墜，城樓下的荒草間散落著銹蝕的兵器與孩童的布鞋，偶爾有烏鴉落在城垛上，發出凄厲的叫聲。
當地幸存的守軍將領帶著殘部前來迎接，見到林猛的瞬間，這些渾身是傷的士兵再也忍不住，齊刷刷跪倒在地，眼淚混著血污淌下來：
“將軍！您可算來了！”
“百越人躲在青莽山里，我們幾次進山圍剿都中了埋伏，兄弟們死傷過半啊！”
林猛扶起為首的將領，那人左臂空蕩蕩的袖管隨風擺動。
正是拼死護送流民到長安的校尉陳武！
“陳校尉，吳昊現在兵力如何？”
“青莽山地勢具體怎樣？”
林猛沉聲問，陳武抹了把臉，聲音沙啞地回道：
“吳昊帶著五萬主力盤踞在青莽山腹地，那里山高林密，只有一條狹窄的山道通向主營，兩側都是懸崖峭壁，易守難攻。”
“他們白天躲在山洞里，晚上就出來偷襲我們的糧草營，弟兄們連覺都不敢睡安穩。”
林猛點點頭，當即帶著幾名心腹將領登上附近的望歸山。
站在山頂眺望，青莽山連綿起伏，山間云霧繚繞，如一條青黑色的巨蟒橫臥在南境大地。
“山道狹窄，火炮難以展開；山林茂密，騎兵也無法沖鋒。”
林猛手指在地圖上劃過，眼中閃過一絲精光。
“硬攻只會徒增傷亡，得用計把他們引出來。”
“將軍有何妙計？”
旁邊的副將急切地問。
林猛嘴角勾起一抹冷笑：
“傳令下去，大軍在青莽山腳下扎營，故意擺出不擅山地戰的樣子，讓士兵們多砍些柴禾堆在營外，再派些人到山澗打水，營造出鎮北軍松懈的假象。”
“另外，讓火炮營把火炮藏在營帳后方的密林里，連環弩手分成三隊，埋伏在營寨兩側的土坡后。”
將領們雖有疑惑，但還是依令行事。
很快，鎮北軍的營帳就在青莽山腳下搭建起來，營外堆著小山似的柴禾，士兵們三三兩兩聚在一起，有的在擺弄兵器，有的則坐在石頭上閑聊，甚至還有人靠著樹干打盹，看起來毫無防備。
消息很快通過百越探子傳到吳昊耳中。
他站在青莽山主峰上，用望遠鏡看著下方的鎮北軍營地，嘴角勾起不屑的笑容：
“中原軍隊果然是軟腳蝦，到了山地就沒了章法！”
“傳令下去，今夜三更，帶五萬大軍偷襲，務必一舉殲滅他們，活捉林猛小兒！”
夜幕像一塊黑布籠罩大地，青莽山陷入死寂。
吳昊帶著五萬百越士兵，手持彎刀，腳踩草鞋，悄無聲息地摸下山。
山道狹窄，他們只能排成單列前進，刀刃在月光下反射出冷冽的寒光。
離鎮北軍營地還有百丈時，吳昊抬手示意停下，仔細觀察片刻，見營地里只有零星的火把晃動，士兵們似乎都已睡熟，便低喝一聲：
“沖！”
百越士兵如潮水般涌向營寨，眼看就要沖破柵欄，突然聽到一聲清脆的梆子響！
緊接著，營寨后方的密林里冒出無數火光，一百門神威火炮同時發射，“轟！轟！轟！”的巨響震得山體都在顫抖。
炮彈落在山道兩側的山林中，瞬間引燃了早已被曬干的枯草與落葉，火借風勢，迅速蔓延成一片火海，濃煙滾滾，將百越士兵困在中間。
“不好！是陷阱！”
吳昊臉色大變，轉身就要下令撤退，卻見營寨兩側的土坡上射出密集的弩箭，如黑云般壓來。
百越士兵猝不及防，紛紛中箭倒地，慘叫聲此起彼伏。
“快退！退回山里！”
吳昊揮舞著彎刀砍倒身邊兩個慌亂逃竄的士兵，試圖穩住陣型，可大火已經封住了退路，鎮北軍士兵也提著長槍沖了出來，槍尖閃爍著致命的寒光。
林猛手持虎頭槍，一馬當先沖入敵陣，槍桿橫掃，便有三名百越士兵被擊飛。
“吳昊！你的死期到了！”
他大喝一聲，聲音在火光中回蕩。
鎮北軍士兵士氣大振，與百越士兵展開殊死搏殺。
百越人本就因大火陷入混亂，此刻更是潰不成軍，有的被火燒到頭發，滿地打滾；有的被長槍刺穿胸膛，鮮血噴濺在火海中；還有的慌不擇路，失足跌下懸崖。
吳昊見大勢已去，帶著身邊親信拼死突圍，好不容易才沖開一條血路逃進深山。
清點人數時，五萬大軍只剩一萬多人，他靠在一棵燒焦的樹干上，大口喘著粗氣，眼中滿是不甘與瘋狂：
“林猛！我吳昊若不死，定要將你碎尸萬段！”
就在吳昊咬牙切齒之際，林猛已派出十隊使者，分別前往百越各部落。
使者帶著蓋有鎮北王府與南征軍帥印的文書，見到部落首領后，開門見山地說：
“吳昊殘暴不仁，為一己私欲發動叛亂，如今已是窮途末路。”
“朝廷有令，若各部落棄暗投明歸順大炎，不僅可保留部落建制，還能免三年賦稅，朝廷更會派農桑技師前來傳授耕種之法。”
各部落首領本就對吳昊不滿！
是他強迫各部落出人出糧，稍有不從便屠村威脅。
如今聽聞有這般優厚的條件，紛紛動搖。
其中勢力最大的駱越部落首領皺著眉頭問：
“朝廷承諾的條件，真能兌現？”
使者當即展開文書：
“這是鎮北王親筆簽署的文書，上面蓋著王印，若有違約，各位可直接派人前往長安申訴。”
首領們傳閱文書，見上面字跡工整，條款清晰，終于放下心來。
當天下午，駱越、甌越、閩越三個大部落便派人送來降書，隨后又有五個小部落宣布歸順。
事到如今，吳昊的殘部成了孤家寡人，連身邊的親信都開始偷偷溜走。
林猛得知消息后，立刻下令搜山：
“分五十支小隊，地毯式搜索青莽山，務必找到吳昊！”
士兵們拿著火把，在山林中仔細排查，終于在第三日清晨，在一個隱蔽的山洞里發現了吳昊的蹤跡。
此時的吳昊頭發散亂，臉上布滿煙灰，身邊只剩三個忠心耿耿的護衛，見到士兵們圍上來，他猛地拔出腰間彎刀，瘋狂地喊道：
“我乃百越之主，豈會向中原人投降！”
話音未落，一名士兵一箭射穿他的手腕，彎刀“哐當”落地。
士兵們一擁而上，將吳昊捆得結結實實。
當他被押到林猛面前時，仍梗著脖子嘶吼：
“林猛！你殺了我，百越部落不會放過你的！”
林猛冷笑一聲，手中長槍直指他的咽喉：
“你屠我南境百姓三萬余人，此血仇不共戴天！”
“今日便是你的死期！”
說罷，長槍一揮，吳昊的頭顱應聲落地，鮮血濺在旁邊的巖石上，如同一朵慘烈的花。
解決了吳昊，林猛立刻著手安撫百越各部落，按照承諾發放糧食與農具，還派人協助他們修復被戰火毀壞的村寨。
同時，他下令重建南境三州城池，召集流民返鄉，發放種子與耕牛。
當第一批新種的水稻在南境田野里抽芽時，消息傳回長安。
顧北正在太極殿內查看新科舉官員的政績簿，看到林猛的奏報，終于長舒一口氣，嘴角露出欣慰的笑容。
蘇瑾站在一旁，笑著說：
“王爺，南境平定，新科官員又在各地嶄露頭角，大炎當真是越來越有生機了。”
顧北抬頭望向窗外，只見陽光正好，槐花香飄進殿內，伴著遠處傳來的孩童讀書聲，那是學堂里寒門子弟在誦讀“民為貴”，清脆的聲音如大炎的希望，在長安城上空久久回蕩。