王老栓縮在自家雜貨鋪的門板后面，透過那條他特意留出的細縫，膽戰心驚地窺視著外面的街道。
天色已經大亮，但滿洲里到處透著一股讓人心慌的沉悶。
昨夜的槍聲、喊殺聲、砸搶聲仿佛還在耳邊回蕩。
他記得清清楚楚，那些臉上抹得烏漆嘛黑、穿著破爛皮襖的“土匪”們，是如何像潮水一樣涌進城，如何砸開日本人的商社、俄國人的倉庫，還有王掌柜那挨千刀的家。
想起王掌柜腦門正中那個血窟窿，王老栓就忍不住打了個寒噤，下意識摸了摸自己的額頭。
“爹，外面還在搶嗎？”女兒小翠的聲音帶著哭腔，從里屋傳來，怯生生的。
“沒聲了，沒聲了。”王老栓壓低嗓子回道，自己也說不清是安慰女兒還是安慰自己，“好像消停了。”
但他知道，事情還沒完。
因為從今天凌晨開始，全城就響起北邊炮臺營地那支山西兵的喝令：“全城戒嚴！所有人等，禁止外出！違令者嚴懲不貸！”
王老栓認得他們那身綠色的呢子軍裝。
去年他們剛開來的時候，城里不少人還提心吊膽，怕又是來了一伙禍害。
可這大半年下來，這幫兵除了日常巡邏、操練，還真沒禍害過老百姓。
不像日本人那么趾高氣揚，也不像白俄兵那樣動不動就搶東西打人。
他們買東西甚至還會給錢，而且給的是那種非常好用晉元，許多商店都把它當做可以保值的財產收藏起來。
街坊鄰里私下里議論，都說這支部隊講規矩，是難得的不擾民的兵。
可規矩歸規矩，人少?。?/p>
王老栓心里跟明鏡似的。
“唉，滿打滿算就一個團，一千多號人，守著這么大個城，”
他對著門縫嘆了口氣，“昨天那陣勢，你瞅瞅，
怕不得有上萬的土匪涌進來？
他們能護住自個兒的營地，護住幾條主要街道，沒讓土匪把全城都燒了，就算能耐了！還能指望他們咋樣？”
他想起昨天后半夜，隱約聽到北邊和火車站方向槍聲跟爆豆似的，想必是這幫山西兵在跟土匪死磕。
后來槍聲稀拉了，估計是土匪勢大，他們也沒辦法，只能收縮兵力，先保住要害地方。
這不，今天一早就開始封城了，許進不許出，說是要剿匪，保市民安全。
“他爹，”
王老栓的老婆也從里屋蹭出來，臉上驚魂未定，“我聽著好像是山西兵在街上貼告示呢？
還說要征用什么無線電？”
“征就征吧，反正咱家也沒有那金貴玩意兒。”
王老栓擺擺手，“封城就封城吧，總比昨天晚上那樣，大門被土匪踹開強！至少這幫山西兵，他不禍害咱。”
話是這么說，可看著空蕩蕩的米缸和見底的鹽罐，王老栓心里還是一陣陣發緊。
這城要封到啥時候？
家里的存糧可撐不了幾天。
晌午過后，街上的寂靜被一陣小心翼翼的敲門聲打破。
不是砸門，是敲。
王老栓心驚肉跳地湊到門縫看，卻見是兩個山西兵，身后還跟著幾個穿著普通百姓衣服的人，推著輛板車。
“老鄉，開開門，我們是第一團的。”
門外傳來還算客氣的喊話，帶著濃重的山西口音。
王老栓猶豫了一下，還是顫巍巍地挪開了頂門的杠子。
門外站著的軍官看起來年紀不大，臉凍得通紅，但眼神清亮。
他沖王老栓敬了個禮，“老鄉，打擾了。奉上峰命令，核對城內居民戶籍，統計存糧情況。另外，”
他指了指板車，“這是從繳獲的土匪物資里清出來的一點糧食，按戶分發，每家先暫緩饑荒?！?/p>
王老栓愣住了，看著板車上那半袋高粱米和幾塊黑乎乎的壓縮干糧，簡直不敢相信自己的眼睛。
當兵的，不但不搶糧，還發糧？
“長官，這……這真是給我們的？”他聲音都有些發抖。
“嗯。”年輕軍官點點頭，臉上沒什么表情，但語氣還算平和，“封城期間，望各位鄉親遵守禁令，勿要隨意走動，以免被殘留匪徒所傷，或被巡邏隊誤傷。若有急事，可向街口崗哨報告?！?/p>
看著士兵和那些文職人員開始挨家挨戶敲門，做著同樣的事情，王老栓心里那塊一直懸著的大石頭，好像稍微落下了一點點。
他關上門，抱著那半袋高粱米，對老婆女兒說：“看來這城，一時半會兒是解不了封了。不過有他們在街上守著，總比讓那些殺千刀的土匪再沖進來強?！?/p>
小翠小聲問：“爹，那咱們以后……”
王老栓望著窗外灰蒙蒙的天空，嘆了口氣：“走一步看一步吧。至少眼下，這幫山西兵，看著還像是講點道理的。”
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格里高利中校裹緊了他那件骯臟不堪、早已失去原有顏色的舊軍大衣，站在營地中央，呵出的白氣在胡須上迅速凝結成細小的冰晶。
他望著營地外圍那些沉默如鐵塔、持槍肅立的山西蒙古旅士兵，心情復雜。
昨夜，當城內槍聲四起、喊殺震天時，他曾一度以為末日將至。
他手下的這幾千殘兵敗將，缺衣少食，士氣低落，彈藥也所剩無幾，在那股仿佛無窮無盡的“土匪”洪流面前，恐怕連一個小時都撐不住。
他甚至已經做好了最后抵抗、或者更可能的是，潰散逃命的準備。
然而，預想中的攻擊并未落到他的營地上。
那些穿著綠色軍裝的山西兵，牢牢守住了營地外圍的防線。
他親眼看到，有幾股試圖靠近營地、眼神貪婪的“土匪”，被外圍警戒的山西兵用精準的點射和嚴厲的呵斥逼退。
期間甚至發生了短暫的交火，山西兵用兇猛的火力干脆利落地“擊潰”了對方，自始至終，沒有讓任何一個土匪突破防線，沖進他這混亂不堪的營地。
“我們承諾保護你們的安全，就會做到?！?/p>
那個叫趙海山的團長昨天的話言猶在耳。
格里高利不得不承認，對方確實做到了。
在這片徹底的混亂中，他這個破爛的營地，反而成了一處詭異的安全區。
這份安全，此刻卻帶著沉重的代價。
營地被徹底封鎖了，許進不許出。
昨夜短暫的感激過后，現實的問題如同西伯利亞的寒流，無情地刺穿了單薄的帳篷——物資，尤其是食物和藥品，已經徹底見底了。
營地里彌漫著一種絕望的沉寂，間或夾雜著傷兵因凍餓和傷痛發出的微弱呻吟。
士兵們蜷縮在篝火旁，眼神空洞，很多人連站起來巡邏的力氣都沒有了。
格里高利自己的胃也在一陣陣抽搐，他已經一天多沒有像樣地進食了。
他知道，如果再得不到補給，不需要外面的敵人動手，饑餓和寒冷就會先一步摧毀他們。
“中校，”一個虛弱的聲音打斷了他的思緒，是他的副官，臉色比雪還白，“我們撐不了兩天了。是不是再去和中國人談談？”
格里高利苦澀地搖搖頭。
談？
拿什么談？
他們現在是別人砧板上的肉。
他毫不懷疑，如果自己這邊有任何異動，外圍那些沉默的山西士兵會毫不猶豫地開火。
就在這令人窒息的絕望氣氛中，營地入口處傳來一陣騷動。
格里高利抬頭望去，只見幾名山西士兵護衛著一個穿著灰色中山裝、看起來像是文職官員的中國人走了過來。
那人面容平凡，眼神卻異常平靜，仿佛眼前這破敗絕望的景象早已司空見慣。
守衛營口的山西士兵顯然認識他，略微檢查了一下證件便放行了。
來人徑直走到格里高利面前，用一口流利而地道的俄語開口，聲音不高，卻清晰地傳入格里高利和他周圍幾名軍官耳中：
“格里高利中校，我是山西方面情報處的代表，你可以叫我維克多。”
他甚至還用了一個俄語名字。
“首先，請相信，我們對諸位沒有惡意。昨夜的混亂中，我們履行了承諾，確保了貴部的安全。”
格里高利沉默地點了點頭，這一點他無法否認。
維克多繼續平靜地說道：
“我理解貴部目前面臨的困境。
食物、藥品、御寒的衣物，這些都已經斷絕了?！?/p>
他的目光掃過周圍那些面黃肌瘦、在寒風中瑟瑟發抖的白俄士兵，“繼續這樣下去，結果不言而喻?！?/p>
格里高利的心沉了下去，對方顯然對他們的處境了如指掌。
“但是，中校，”
維克多話鋒一轉，語氣依舊平穩，卻帶著一種不容置疑的力量，“我們愿意為諸位提供一條生路。我們長官欣賞諸位都是經歷過戰火的老兵，是寶貴的財富，不應該白白消耗在饑餓和寒冷里。”
他頓了頓，觀察著格里高利的反應，然后清晰地說道：
“我們正式邀請您和您的部下，加入我們。
不是作為俘虜，而是作為并肩的戰友。
只要你們點頭，立刻可以獲得充足的食物、藥品、全新的冬裝，以及和我們的士兵同等的軍餉和待遇。
你們的家屬，也可以優先獲得安置，遷往安全富庶的山西，遠離這片戰亂之地。”
格里高利和他身邊的軍官們都愣住了。
他們預想過各種可能，被繳械，被關押，甚至被處決，卻唯獨沒想過會被招攬。
“當然，”維克多仿佛看穿了他們的心思，補充道，語氣依舊平和，卻帶著一絲冰冷的現實，“你們也可以選擇拒絕。
那么，我們將按照對待戰俘的慣例處理，解除武裝后，予以遣散。
但是，中校，請您和您的部下看清楚現在的形勢?！?/p>
他微微側身，示意了一下被嚴密封鎖的營地外圍，以及遠處死寂的滿洲里城。
“鐵路斷了，所有通往哈爾濱或者其他白俄控制區的道路，都已經被徹底封鎖。
離開了我們的保護，你們這幾千人，手無寸鐵，缺衣少食，在這冰天雪地里，能走多遠？能活幾天？”
維克多的目光重新回到格里高利臉上，聲音壓低了一些，卻更加清晰：
“是體面地加入我們，獲得生存和未來的機會；
還是選擇一條幾乎是必死的自由之路？
中校，這個決定，需要您，和您麾下幾千名弟兄，共同做出?！?/p>
說完，他不再言語，只是平靜地站在那里，等待著。
陽光照在他平凡無奇的臉上，卻映得他那雙洞察一切的眼睛，深邃得令人心悸。
格里高利看著眼前這個自稱維克多的情報官，又環視了一圈營地中那些眼巴巴望著他、等待他決定的士兵們，喉嚨像是被什么東西死死堵住。
“自由”？
他幾乎要嗤笑出聲。在這片被上帝遺忘的冰原上，失去武裝和補給，所謂的自由不過是換一種更緩慢、更痛苦的死法。
他帶著這群人從西伯利亞的尸山血海中掙扎出來，不是為了讓他們最終餓死、凍死在滿洲里的圍墻之下。
昨晚，這些山西兵用子彈履行了保護的承諾。
今天，他們用糧食和生存的機會，來索取忠誠。
很公平，至少比那些只會空口許諾、關鍵時刻卻將他們當作棄子的所謂盟友要公平得多。
格里高利深吸了一口冰冷的、帶著絕望氣息的空氣，感覺那寒意直透肺腑。
他轉向身旁同樣面色灰敗的幾位軍官，用沙啞的、幾乎只有他們能聽到的聲音問：“你們怎么看？”
一陣沉默。
一個最年輕的、臉上還帶著一道未愈傷疤的中尉低聲嘟囔了一句，卻道出了所有人的心聲：“少校我們還有別的路嗎？”
是啊，還有別的路嗎？
格里高利閉上了眼睛，眼前閃過家鄉的白樺林，閃過戰場上倒下的同袍，最終定格在營地外圍那些山西士兵沉默卻堅實的背影上。
他們至少言而有信。
他猛地睜開眼，藍色眼睛里最后一絲猶豫被一種近乎認命的決絕取代。
他轉向維克多，挺直了那早已被生活和戰爭壓得有些佝僂的脊梁，沉聲開口：
“維克多先生?！彼÷粤四莻€可笑的俄語名字，“我和我的士兵我們選擇加入。”
維克多只是微微頷首：“明智的選擇，格里高利少校。你們不會后悔的?！?/p>