我站在原地，頸側刀鋒的冰涼，讓我汗毛微縮。
我舔了舔有些干裂的嘴唇，迎著麻爺的眼睛，緩緩開口：
“錢。”
只有一個字。
麻爺敲擊桌面的手指停頓了一瞬，似乎沒料到是這么簡單直白，甚至有些粗鄙的答案。
他眼皮微抬，仔細打量了我幾眼。
“錢……”
他重復了一遍，“白五。六品。十多年前，倒是在涼州的江湖傳聞里，聽過鬼泣城有這么一號人物。后來……聽說被鎮武司掛了牌子，就沒了音信。”
我沒有回答，只是沉默地與他對視。
這種時候，任何多余的解釋都是破綻。
我是來討生活的，不是來敘舊的。我的過去，我自己都不愿意再去碰。
一個背負著通緝令、流亡多年的老江湖，對過往諱莫如深，才是常態。
麻爺似乎也并不期待我的回答，身體往前靠了一些：
“巧了。”他慢悠悠地開口，“幾年前，我去過一趟鬼泣城。那地方，嘖，亂得夠勁。我記得好像住過一家叫‘福來’的客棧？掌柜的姓劉，挺會來事，還跟我提起過你白五的名字。”
他一邊說，一邊死死盯住我的臉，觀察著最細微的表情變化。
話音剛落，我語氣帶著一絲試探的不快，糾正他道：
“鬼泣城，從頭到尾，就一個能住人的客棧。”
我頓了頓，一字一句道：“人皮客棧。掌柜的，姓宋。”
此話一出，房屋內空氣凝滯了一瞬。
麻爺盯著我，足足有三息。
然后，他嘴角向兩邊扯開，露出缺了門牙的牙齦，發出一陣嘶啞的“哈哈”笑聲：
“哈哈……對對對！瞧我這記性！”他拍了一下自己的額頭，“老了，不中用了！是姓宋，是姓宋！人皮客棧……嘿，那鬼地方，名字都他娘的嚇人！”
但抵在我頸間的兩把彎刀，卻沒有絲毫松動。
握刀的兩個漢子，眼神依舊兇悍，肌肉緊繃，隨時準備發力。
麻爺笑了一陣，慢慢止住，“行，白五兄弟。”
他點點頭，語氣隨意了些，“規矩你都懂。沙棘集有沙棘集的活法，牛疤子既然把你領到我這，錢你也交了，我這兒，就算你過了。”
他話音未落。
我肩膀微沉，脖頸以毫厘之差滑開刀鋒，同時雙臂一振，兩道暗勁沿刀身直透對方手腕。
兩人悶哼著跌退，彎刀“當啷”落地。
我甚至未看一眼地上的刀，只是隨手撣了撣衣襟。
麻爺微微愕然，旋即眼中精光一閃。
“不中用的東西，丟人現眼！”他低喝一聲，對著那兩個漢子揮揮手，“滾下去！”
兩人如蒙大赦，趕緊撿起刀，低頭快步退出了土屋。
麻爺這才重新叼起那桿一直沒點燃的煙鍋，摸出火折子。
“嗤啦”一聲，火苗亮起，他湊近，深深地吸了一口。
劣質煙草的辛辣氣味在屋內彌漫開來。
“牛疤子應該跟你說了。”他透過煙霧看我，“‘撿石頭’的活計。有幾支隊伍缺人，尤其是缺懂行的、手底下有真章法的。”
他瞇著眼，“我看你也是有真本事的。想去哪支？”
“有往東黑水河走的，水深王八多，但路子熟，風險小點，錢也少點。”
“有往西老狼峪探的，那地方邪性，老礦坑多，聽說容易撞見不干凈的東西，價碼高兩成。”
他頓了頓，“還有一支……具體去哪里不清楚。”
他壓低了聲音，“不過，他們最近在打聽‘星星溝’的傳聞，走得最深，路子最野，要的人也最挑。價格給得也最高，但也最他媽的危險。怎么選，看你。”
星星溝？
我心中猛地一動。
星墜谷……星星溝……
名字如此相似，是巧合，還是同指一處？北疆民間的俗稱，往往更直白。
不能明問。
我臉上沒有任何異樣，“我選給錢最多的。”
我緩緩開口道，“命丟了是自己的，錢賺少了，對不起跑這一趟。”
麻爺盯著我，看了好幾秒，忽然咧開嘴，又笑了。
“好！痛快！就喜歡跟你這樣的明白人打交道！”
他重重一拍桌子，“那就這么定了！那支隊伍，領頭的叫‘老刀把子’。我去跟他說。”
他提高聲音，“牛疤子！”
門簾掀開，一直在外候著的牛疤子趕緊鉆了進來，滿臉堆笑：“麻爺，您吩咐？”
“帶你白五兄弟去逛逛，認認地方，規矩再說道說道。”
我點了點頭，對麻爺抱了抱拳，沒再多言，轉身跟著牛疤子離開。
……
我跟在牛疤子身后，在沙棘集的人流中穿行。
他顯然心情不錯，話也多了起來，半是向導半是炫耀地指點著。
“白五兄弟，別看這地方破，水可深著吶。”
牛疤子介紹道，“早些年，這兒最硬的貨，是真氣晶石。那會兒，這兒可比現在熱鬧十倍，撒泡尿都能澆到幾個揣著晶石跑路的亡命徒。”
他咂咂嘴，嘆了口氣，感慨道：“可自打新天道大陣罩下來，嘿，全完了。”
“哦？”我配合地問：“新陣子這么厲害？”
“何止厲害！”
牛疤子左右瞟了瞟，聲音壓得更低，“那新陣盤，聽說叫‘萬象更新’還是啥的，對真氣流轉的監控細到了毛孔！以前還能靠些偏門陣法、特殊容器遮掩，現在？只要你身上帶著超過限額的未稅真氣晶石，一進天道覆蓋的地界，比禿子頭上的虱子都顯眼！鎮武司那群狗，鼻子靈光著呢！”
說話間，我們穿過一片相對開闊的“交易區”。
攤主大多沉默寡言，貨物也不擺在外頭。
只等人靠近，才掀開氈布一角，露出里面散發著銀藍光澤的礦石、或是刻滿紋路的骨器碎片。
牛疤子用下巴指了指：“瞧見沒？晶石買賣黃了，但這兒的魂兒沒散。如今沙棘集真正值錢的，是這個。”
“星辰砂？”我低聲問。
“還有沾了星辰之力的零碎。”牛疤子點頭，“鎮武司把這玩意兒定為甲等違禁品，比私藏軍弩還罪加一等。凈星臺那幫大爺，這些年沒少往北疆派人，抓的、殺的，血流成河。可有什么用？”
他嗤笑一聲，眼中閃爍著貪婪：“這東西，不像真氣晶石，能被天道大陣輕易嗅出來。只要不主動激發，藏得好，很難被發現。關鍵是，利潤太高了。指甲蓋大一點純度夠的星辰砂，在黑市上能換這個數。”
他張開手掌，五指反復翻了兩下。
十兩銀子。
“賠錢的買賣沒人做，殺頭的生意有人做。”我評價道。
我掃過這些交易者，他們都十分謹慎。
或許就有從河灘祭壇那場廝殺中僥幸逃脫、帶著殘余“貨物”來此銷贓的散兵游勇。
正走著，牛疤子在一處掛著塊褪色紅綢緞的破舊帳篷前停下。
帳篷簾子掀開一角，一股廉價的脂粉味混合著別的氣息飄出來。
“白兄弟，”牛疤子擠眉弄眼，用胳膊肘碰了碰我，“一路辛苦，要不要進去松快松快？里面姑娘……呃，也有俊小子，手藝不錯，價錢公道。”
我扯了扯嘴角，露出一絲苦笑：“不必了。沒興致。”
牛疤子也不勉強，嘿嘿一笑：“成，白兄弟是干大事的，講究！那你在這兒稍等，我進去找個相好的說兩句話，很快，很快！”
說完，不等我回應，便撩開簾子，熟門熟路地鉆了進去。
我退開兩步，倚靠在旁邊一個賣舊貨的攤子旁，隨意地打量這些古怪的玩意兒。
然而，才過去不多時，就聽到一聲凄厲的求救聲：
“啊，救……”
正是牛疤子的聲音！
緊接著是重物撞倒的悶響、女人的尖叫，以及一個粗野暴躁的怒罵：
“媽的！敢偷老子東西！活膩歪了！”
牛疤子不能折！
心念如電光閃過，我已合身撞入那晃動的門簾！