天眷元年九月，秋分已過，太行南麓的群山早早披上了寒衣。沁水縣城墻上的「宋」字大旗在凜冽北風中獵獵作響，旗角有些破損，卻飄揚得愈發倔強。趙云、牛顯、張峪與岳翻、孫淇在抱犢山盟誓組建「兩河忠義巡社」這月余間，巡社勢力如野火燎原，東起湯陰，南至衛州，西抵晉城，北壓上黨，七縣之地先后易幟，鑲紅旗與正黑旗在太行山東南的統治網絡被撕開了一道巨大的裂口。
而位于這道裂口中段、扼守沁水河谷的鹿臺山根據地，此刻正迎來它起事以來最忙碌也最關鍵的時節。
鹿臺山寨已非昔日呂氏兄弟盤踞時的匪窩氣象。木柵加固成了包磚矮墻，望樓增至五座，寨內房舍井然，分作軍營、匠坊、糧倉、眷屬區。寨門前開闊地上，新立了一根三丈高的旗桿，一面赤底「忠義巡社」大旗與一面「李」字將旗并懸——這「李」字旗代表的不再是李良，而是岳飛以京西荊北節度使名義正式授予的「忠義都統制」職銜。旗桿基座旁，新設了一處「剪辮登記處」，兩張木桌，幾個書辦，從早到晚排著長隊。
辰時，寨中議事堂。炭火燒得正旺，李良、劉寬、劉才娘、李薄荷、李應龍圍桌而坐，桌上攤著一張由北海商行提供的、標注精細的「澤潞山川形勢圖」。
李良指著地圖上鹿臺山東南方向：「陽城縣，在咱眼皮子底下晃蕩了恁些時日，該收拾咧。」他指尖敲著代表縣城的黑點，「守軍不足三百，大半是漢軍旗，真虜只一個謀克帶五十甲士。縣令姓陳，是個前宋降官，貪墨怕事。城里百姓叫旗租壓得透不過氣，咱的人早兩個月就滲進去咧。」
劉寬接口：「打陽城不難。難在打下之后——陽城往南四十里就是天井關，那是太行陘南口咽喉，金軍必重兵把守。咱拿下陽城，就等于是抵到了天井關金軍的鼻子底下。」
「所以要快，要狠。」李應龍聲音低沉，這位綠林出身的漢子經數月磨練，已頗有將領氣度，「不能給天井關守軍反應工夫。俺建議：兵分兩路。一路明攻，造足聲勢，吸引守軍注意；一路暗渡，從后山險徑攀進去，奪城門。里頭咱的人同時動手。」
劉才娘忽然開口：「攻城前，俺帶人先進城。」眾人看向她。這個曾經沉默寡言、袖藏剪刀的女子，如今已褪去大半青澀，眼神沉靜中透著決斷，「陳縣令有個妾室，與俺舊識。俺可扮作投親婦人，帶幾個女眷混進去，聯絡城中內應，探查布防虛實。若時機合適，或能說動那妾室，勸陳縣令獻門。」
李薄荷點頭：「才娘去穩妥。俺可帶幾個婆子，扮作販柴賣菜的，在城外接應。」
李良沉吟片刻，看向劉才娘：「險。」
「不險。」劉才娘語氣平靜，「當年俺爹娘死在呂廣手里，俺獨自在仇人身邊熬咧三年。如今為光復城池，走這一趟，算不得甚。」
李良不再反對，重重點頭：「中。才娘帶三人先行入城。應龍，你挑五十個最精干的老弟兄，走險徑潛行至城下待命。寬哥，你率主力五百，大張旗鼓從官道逼近，做出圍城架勢。俺自領二百騎隊，游弋策應。五日后子時，以城頭火起為號，一齊動手！」
計劃已定，眾人分頭準備。劉才娘換了身半舊的青布襖裙，發髻梳成婦人模樣，臉上略敷黃粉，遮掩住過分清亮的眼神。李薄荷替她檢查了藏在包袱夾層中的短刃、迷藥、以及一枚刻有暗記的銅符——那是與城中內應對接的信物。
「記牢，」李薄荷低聲道，「萬一事敗，保命為先。發髻里有根空心簪，里頭是見血封喉的劇毒，不得已時……別落金狗手里受辱。」
劉才娘握住她的手，微微一笑：「薄荷姐放心，俺還要活著看金狗完蛋哩。」
九月十二，劉才娘一行四人，乘著一輛雇來的騾車，混在入城販賣山貨的農戶隊伍中，順利進入陽城。城門守卒草草查驗，見是幾個婦人，未多留意。
陽縣城內蕭條，街道冷清，店鋪半數關門。偶爾有金兵巡邏隊走過，皮靴踏在青石板上發出單調的響聲。劉才娘按圖索驥，找到城西一處不起眼的雜貨鋪——這里是內應接頭點。
掌柜是個瘦小的中年人，見銅符，眼神一凜，迅速引四人入內室。
「陳縣令那妾室姓柳，原是城南柳家布莊的女兒，家道中落后被陳縣令強納為妾。她對陳縣令又懼又恨，且其幼弟三年前被征發修黃河堤，生死不明。」掌柜快速低語，「柳氏每月初十、二十會到城隍廟上香，明日便是二十。廟里后殿有間靜室，是咱們的人打點過的，可在那見面。」
劉才娘記下。當夜，四人分散住在城內不同客棧。
九月二十，巳時。城隍廟香火寥寥。劉才娘扮作香客，在柳氏進入后殿靜室后，悄然跟進。
柳氏約莫二十出頭，面容憔悴，正跪在蒲團上默默垂淚。聽見腳步聲，她驚慌回頭，待看清是個陌生婦人，更是失措。
劉才娘不慌不忙，從懷中取出一枚銀鎖片——這是根據內應情報特意仿制的，與柳氏幼弟隨身之物一模一樣。
「柳家妹子，」劉才娘聲音輕柔，「認得這個么？」
柳氏渾身劇震，撲上來奪過鎖片，指尖顫抖地摩挲著上面模糊的「平安」二字，淚如雨下：「這、這是俺弟的……妳、妳是……」
「俺從山上來。」劉才娘扶住她，「妳弟弟沒死。三年前黃河決堤，他被征發的民夫隊伍沖散，逃進了太行山，如今在鹿臺山寨，是義軍一員。」
柳氏睜大眼睛，難以置信。
「陳縣令貪墨暴斂，助金為虐，城中百姓恨不得食其肉。」劉才娘語氣轉冷，「如今岳太尉麾下‘兩河忠義巡社’大軍已至城外，不日破城。金狗必敗，陳縣令這種漢奸，城破之日，便是他滿門抄斬之時。」
柳氏臉色慘白，癱軟在地。
「可妳不一樣。」劉才娘蹲下身，直視她的眼睛，「妳是被逼的，妳弟弟是義軍。妳若能戴罪立功，助義軍破城，非但可保性命，還能與妳弟弟團聚。城破后，義軍會清算漢奸，但脅從者不究，良善者得安。妳選哪條路？」
沉默良久，柳氏擦干眼淚，眼中泛起決絕的光：「俺……俺該咋做？」
九月二十一，子夜。陽城東門城樓上，值守的漢軍旗隊正呵欠連天。忽然，城內縣衙方向火光沖天，隨即響起混亂的呼喊：「走水啦！走水啦！」
幾乎同時，城外官道上火把大亮，劉寬率領的五百義軍赫然現身，鼓噪而進！城頭守軍驚慌，鑼聲大作。
混亂中，東門內側，柳氏領著兩名偽裝成家仆的義軍內應，悄然接近門洞。守門的幾個兵卒正伸著脖子看縣衙方向火光，未及反應，便被從后抹了脖子。
「開城門！」柳氏嘶聲喊道，與內應一起奮力推動沉重門閂。
「嘎——吱——」城門緩緩打開一條縫。
城外黑暗中，李應龍率領的五十死士如獵豹般竄出，沖入門洞！幾乎同時，劉才娘帶著另外幾名內應，從街巷陰影中殺出，奪取了門樓控制權。
「奪城！迎義軍！」李應龍振臂高呼。
城頭漢軍旗猝不及防，稍作抵抗便潰散。少數女真甲士試圖組織反擊，被義軍死死堵在街口。李良親率騎隊從敞開的城門涌入，鐵蹄踏碎殘存的抵抗。
不到一個時辰，陽城縣易主。陳縣令試圖從后門逃跑，被劉才娘帶人截住，當場綁縛。天明時分，縣衙前廣場，李良當眾宣讀陳縣令罪狀，斬首示眾。柳氏與其弟在人群中相擁而泣。
陽城既下，李良馬不停蹄，分兵兩路：一路由劉寬率領，向南直撲析城山。此山位于陽城西南，山勢險峻，多有逃戶、獵戶聚居，且有幾處小型鐵礦，金人曾在此設監采煉。劉寬持岳翻頒發的「忠義巡社」札付，招撫山民，迅速控制了山區，并接手了廢棄的礦場、鐵爐——這對極度缺乏鐵器的義軍而言，意義重大。
另一路由李應龍、劉才娘率領，向西進軍王屋縣。王屋北倚太行，南臨黃河，地位緊要。城中守軍聽聞陽城陷落、析城山易幟，早已膽寒。李應龍采用攻心為上，將勸降信射入城中，并讓陽城降卒在城下喊話。守城漢軍旗本就士氣低迷，見大勢已去，第三日便開城投降。
至此，鹿臺山根據地東控陽城，西握王屋，南據析城山，北依沁水本城，方圓百余里，山、川、城、關連成一片，背靠太行天險，前有丘陵緩沖，真正成了扎在金國河東南路腹地的一顆硬釘子。
九月廿五，王屋縣衙。李良召集眾將議事，墻上已換上一幅更大的「兩河形勢概要圖」。
「咱們這ㄦ穩咧，」李良手指從沁水、陽城、王屋、析城山一圈劃過，「可光咱們穩不夠。看這ㄦ——」他手指向西南，落在夏縣的位置，「中條山李彥仙李大當家，月前克夏縣、平陸、聞喜，控黃河渡口，聲勢正旺。可他的北面，是絳州、是平陽府，金軍重兵所在。咱們在東，他在西，中間隔著一片金軍控制的縣城。」
劉寬瞇眼：「二郎的意思……咱得跟李大當家連上？」
「必須連上。」李良斬釘截鐵，「岳監軍為啥讓咱組建‘兩河忠義巡社’？‘兩河’不是光指河北、河東，更是要讓太行山跟中條山，讓咱們跟李彥仙部，連成一片，互相呼應！咱們在東邊捅，他在西邊打，叫金軍首尾難顧。要是咱倆家中間這片地界ㄦ也能拿下來，連成整塊，那河東半壁江山，就算叫咱們啃下來咧！」
「中間哪些地界ㄦ？」李薄荷問。
李良手指在地圖上滑動：「垣曲、翼城、絳縣。這三縣呈三角形，卡在咱們王屋跟李大當家夏縣中間。拿下它們，太行山跟中條山就連上咧，咱們的騎兵三天就能跑到夏縣城下，李大當家的糧秣也能通過這條走廊運到咱們這ㄦ。」
李應龍沉吟：「垣曲臨黃河，翼城、絳縣在汾水支流河谷，都是產糧地。打下來，咱們跟李大當家都不愁糧咧。」
「可怎么打？」劉才娘思考著，「咱們剛下陽城、王屋，兵力分散，新兵整訓還需時日。李大當家那邊想必也差不多。硬打三縣，力有不逮。」
「所以得聯手，得用計。」李良眼中閃著光，「俺已派人快馬加鞭，給李大當家送信，提議兩家同時動手，東西對進，打金狗一個措手不及。翼城守將是個女真謀克，貪酒好色；垣曲縣令是漢人，膽小如鼠；絳縣最麻煩，駐有一個正黑旗的猛安。咱們先挑軟柿子捏——集中兵力，配合內應，速下垣曲。同時，請李大當家派一支偏師，做出猛攻絳縣的架勢，牽制其守軍。等垣曲一下，咱們立刻東進，與李大當家的人合擊翼城。最后再合力啃絳縣這塊硬骨頭。」
計劃宏大而冒險。但眾將眼中皆燃起火焰——若此計成，兩河忠義巡社才真正名副其實，河東抗金大局將為之一新。
「才娘，」李良看向她，「聯絡內應、探查敵情，還得勞煩妳。」
劉才娘起身，抱拳：「義不容辭。」
「薄荷姐，妳坐鎮王屋，督辦糧械轉運，安撫新附百姓，擔子不輕。」
李薄荷鄭重點頭：「放心，有俺在，后方亂不了。」
「寬哥、應龍，整軍備戰。五日后，等李大當家回信，咱們就動彈！」
九月底的寒風已帶刀鋒之氣。鹿臺山、析城山、王屋山，新立的義軍營寨中，爐火日夜不熄，打鐵聲、操練聲、號令聲交織。新剪辮的士卒在老兵帶領下，練習結陣、劈刺、弓弩。匠坊里，析城山運來的鐵礦石被投入土高爐，鐵水奔流，鑄成矛頭、箭鏃、犁鏵。田間，分得土地的農戶在義軍保護下搶種冬麥，盡管時節已晚，但種下去，就是希望。
十月初三，李彥仙的回信到了。信使是呂圓登親自挑選的弟子，一個精悍的年輕僧人，懷揣蠟丸，穿越金軍防線，星夜抵達王屋。
蠟丸中只有八個字，卻是李彥仙親筆：「東西對進，共復垣翼。」
李良一拳砸在桌上：「好！李大當家爽快！」
當日，命令下達。李良、劉寬、李應龍率八百精銳（含兩百騎兵），攜攻城器械，自王屋西出，直撲垣曲。劉才娘率三十名機警好手，已先期潛入垣曲城內。
與此同時，聞喜縣衙后堂的炭盆燒得劈啪作響，卻驅不散彌漫在河東大地上的肅殺寒意。李彥仙盯著鋪在長桌上的《澤潞山川輿圖》，粗糙的手指從代表聞喜的黑點向東移動，劃過一道道代表山脊的褐色曲線，最終停在黃河北岸那個被朱砂圈了數次的「垣曲」二字上。
「不能再等咧。」他聲音低沉，卻字字如鐵釘般砸進堂內每個人的耳中，「岳監軍在湯陰扛著鑲紅旗主力的壓力，趙云、孫淇在衛州平原與拔離速周旋，鹿臺山的李良、劉才娘他們更是拿下了陽城、王屋，把釘子楔進咧正黑旗的肋條骨里。咱們蹲在聞喜這半個月，休整夠咧，兵練足咧，該動彈咧。」
宋炎立在他身側，手中細炭筆在地圖上快速勾勒出一道凌厲的箭頭：「大當家所言極是。金軍如今首尾難顧——鑲紅旗主力被岳監軍和衛州方向牽制，正黑旗阿魯補則被呂梁山王荀、五臺山高勝攪得焦頭爛額，平陽府至絳州這一線，正是他最虛弱的肚腹。」炭筆尖點向聞喜以東一片標滿旗莊符號的區域，「咱們就從這ㄦ下刀。」
他依次點過五個地名：「清廉山下的劉莊旗莊、皋落旗莊、繪交旗莊，柴村旗莊，還有扼守絳山隘口的絳山旗莊。這五處，是正黑旗在聞喜以東、絳縣以西這片丘陵盆地上最重要的屯糧據點兼軍事哨卡。每莊駐旗丁三十至八十不等，附籍奴戶數百。拿下它們，一可獲糧，二可斬斷絳縣與西面聯系，三能震懾周邊小寨，迫其歸附。」
「然后呢？」杜開甕聲問道，拳頭捏得咯咯響，「光打旗莊，不夠痛快！」
李彥仙與宋炎對視一眼，嘴角勾起一絲冷峻的弧度：「然后？然后咱們不打絳縣。」
眾將一愣。呂圓登拄著月牙鏟，瞇起眼：「不打絳縣？那……」
「繞過它。」李彥仙手指從絳縣的位置向北一滑，跳過代表縣城的方框，直接點在更東面的「曲沃」上，「宋炎探明白咧，曲沃守軍不足四百，縣令是個前遼降官，貪生怕死。咱們以雷霆之勢連破五莊，兵鋒直指曲沃，他必膽裂。屆時或降或逃，此城可下。」手指繼續東移，「曲沃一下，咱們立刻向南，壓向翼城。翼城守將完顏斜烈剛在鹿臺山那邊吃了李良、劉才娘的虧，驚魂未定。咱們與鹿臺山義軍東西對進，叫他腹背受敵，翼城必破！」
單孝忠皺眉：「那絳縣這坨硬屎就擺著不管？它卡在咱跟鹿臺山中間，始終是個疙瘩。」
「不是不管，是讓它變成死疙瘩。」宋炎接口，炭筆在絳縣周圍畫了一個圈，「咱們連破五莊，取曲沃，下翼城，等于把絳縣西、北、東三面全占了。再派一支偏師，做出圍城架勢，多樹旗幟，日夜鼓噪，卻不真攻。絳縣守軍見四面被圍，必龜縮不敢出。等咱們東進與鹿臺山義軍會師，回頭再來收拾這孤城，易如反掌。」
李彥仙接道：「而咱們東進的關鍵一步，在這ㄦ……」他手指重重落在垣曲，「鹿臺山劉才娘已遣密使至，言垣曲城內內應已備，縣令可逼降。垣曲一克，太行山與中條山之間最后一道屏障洞開，咱們與李良部就能連成一片，真正把正黑旗在河東西南的勢力攔腰斬斷！」
計劃宏大而險峻，如同在懸崖走索。堂內一時寂靜，只有炭火爆裂聲。呂圓登忽然哈哈大笑，聲震屋瓦：「灑家就喜歡這般打法！痛快！李大當家，灑家請為前鋒，先砸咧那劉莊旗莊！」
李彥仙環視眾將，目光灼灼：「杜開、王滸，你二人各率兩百精兵，配足火器弓弩，為左右翼，專司攻堅破莊。宋炎領中軍四百，統籌策應。單孝忠率余部留守聞喜，虛張聲勢，看住絳縣方向。灑家與圓登大師親率主力三百，直取曲沃。記住，各莊戰斗務必迅猛，不使一人走脫報信！五日之內，五莊必須盡克！七日內，兵臨曲沃城下！」
「得令！」眾將轟然應諾，眼中燃起戰火。
十月初九，寅時末，天色未明。清廉山籠罩在濃重的晨霧中，劉莊旗莊的望樓哨卒抱著長槍，縮著脖子打盹。忽然，他聽見莊外山林中傳來一陣奇怪的「沙沙」聲，像是許多人在快速移動。他揉揉眼睛，探頭向下張望，霧中驟然亮起數十點火星！
「放！」杜開低吼。三十桿迅雷銃同時噴出火光，鉛子如暴雨般潑向望樓和莊門。哨卒慘叫著栽下。幾乎同時，莊墻兩側響起喊殺聲，王滸率領的攀墻隊已借飛虎爪悄無聲息地登上墻頭，刀光閃處，守墻旗丁紛紛斃命。
莊門被從內部打開。杜開一馬當先，厚背砍刀左右劈砍，直撲莊內最大的磚石院落——旗莊管事的宅子。戰斗短促激烈，莊中八十余名旗丁大半在睡夢中被擒殺，余眾稍作抵抗即潰。不到半個時辰，劉莊易主。繳獲糧食兩百余石，解救奴戶一百五十余人，其中四十余青壯當場割辮投軍。
杜開留下小隊看守俘虜、組織奴戶搬運糧秣，自率主力馬不停蹄，撲向東北十里外的皋落旗莊。與此同時，王滸部亦攻克繪交旗莊。
李彥仙用兵，向來重視速度。他深知，襲擊旗莊這種非正規據點，關鍵不在戰斗難度，而在消息封鎖。因此三路義軍如疾風掃落葉，一日之內，連破劉莊、皋落、繪交三莊。所過之處，以雷霆手段肅清抵抗，嚴密封鎖道路，派出游騎截殺可能外逃的莊丁。至夜幕降臨時，柴村旗莊的守軍仍對西面發生的劇變一無所知。
十月初十，子時。柴村旗莊外松林內，宋炎蹲在巖石后，借著月光觀察莊內動靜。此莊較大，墻高壕深，守軍約百人，且警惕性似乎較高——莊門緊閉，望樓燈火通明，巡夜隊往來頻繁。
「強攻傷亡必大。」宋炎低語，對身旁的呂圓登道，「大師，你帶十名弟兄，扮作從西面逃來的劉莊潰兵，去莊前喊門。就說‘髪匪’大隊正在洗劫劉莊，你們拼死逃出，特來報信求援。」
呂圓登會意，咧嘴一笑：「灑家這身板，扮潰兵？」
「正因大師身形雄壯，更像護著主子逃命的忠心家丁。」宋炎遞過一套從劉莊繳獲的旗丁號衣，「記住，驚慌失措，但口齒要清。進了莊門，立即控制門洞，舉火為號。」
呂圓登換上號衣，帶著十名精干老兵，跌跌撞撞跑到柴村莊門前，嘶聲大喊：「開門！快開門！劉莊完啦！髪匪……髪匪成千上萬，見人就殺啊！」
莊墻上守軍驚疑，燈火集中照下。見來人確是鑲紅旗打扮，且個個「帶傷」，衣衫破爛，為首一個胖大漢子更是「滿臉血污」（實為豬血），不由信了幾分。莊頭是個謹慎的謀克，親自上墻盤問：「劉莊詳穩何在？爾等是何人部下？」
呂圓登撲在門前，捶地哭嚎：「詳穩大人戰死啦！小的是劉三管隊的親兵，護著管隊家小逃出來……管隊也中箭啦，在后面……求老爺開門，救救管隊吧！」
那謀克詳穩猶豫片刻，終究不敢見死不救——萬一真是某位管隊的親眷，日后追究起來，他擔待不起。「放吊橋，開側門，放他們幾個進來。其余人戒備！」
側門吱呀打開。呂圓登「攙扶」著一名「傷員」，帶著十人踉蹌入內。就在跨過門檻的剎那，呂圓登突然暴起，月牙鏟從背后布套中抽出，一鏟劈翻門內兩名守卒！身后十人同時發難，奪門控橋！
「殺！」宋炎見莊門火起，率伏兵如潮水般涌出。
莊內大亂。那謀克反應極快，立即組織抵抗，但門洞已失，義軍源源不斷涌入。巷戰持續一個時辰，柴村莊破，謀克戰死。此戰繳糧三百石，得弓弩五十副，解救奴戶兩百余。
十月十一，絳山旗莊。此莊位于隘口，地勢險要，守軍一百二十人，多為悍勇的渤海、契丹簽軍。莊頭是個老謀克，聞聽西面數莊接連失陷，心知不妙，一面飛馬向絳縣求援，一面嚴令死守。
李彥仙親至前線。他觀察地勢后，下令：「不強攻。斷其水源，焚其外圍，晝夜擂鼓佯攻，疲其兵，駭其心。同時，讓杜開、王滸押解劉莊、皋落等莊俘虜至莊前喊話勸降。」
圍困兩日，莊內水盡糧絕，軍心渙散。第三日拂曉，莊中契丹簽軍暴動，殺渤海督戰隊及女真頭目，開莊門降。
至此，五日之內，清廉山至絳山一線五處大旗莊盡數攻克。義軍獲糧逾千石，得兵械無數，新附士卒又添三百余。李彥仙令杜開、王滸分兵掃蕩周邊小寨，迫降歸附者十余處，勢力急速膨脹。
十月十五，兵臨曲沃城下。
曲沃縣令果然如宋炎所料，膽氣已喪。見義軍旌旗蔽日，連營數里，又聞清廉山五莊皆破，更無戰意。李彥仙遣降卒射書入城，陳說利害，許其獻城后保全身家。當夜，縣令密令心腹打開西門，義軍一擁而入。守軍中女真甲士試圖抵抗，被迅速撲滅。曲沃克，兵不血刃。
捷報傳至翼城，守將完顏斜烈魂飛魄散。他剛在陽城吃了李良的虧，損兵折將逃回，驚魂未定，如今西面曲沃又失，東面王屋山義軍虎視眈眈，真正陷入東西夾擊之境。未等李彥仙兵至，十月十八，完顏斜烈竟棄城而逃，率親兵北竄平陽。翼城漢軍旗開城迎義軍。
至此，李彥仙部如狂飆突進，旬日之間，破五莊，下兩縣，橫掃聞喜以東、絳縣以西大片區域，兵鋒直指絳縣。
而絳縣，已成孤城。李彥仙依計而行，令單孝忠率一千新附軍（多樹旗幟，虛張聲勢），自聞喜東進，與曲沃分出的偏師合圍絳縣，日夜鼓噪，作勢攻打，卻引而不發。絳縣守軍龜縮不出，連連向平陽、潞州告急。
李彥仙留宋炎鎮守曲沃、翼城，整合新地，自與呂圓登、杜開、王滸，率一千二百精銳（其中四百騎兵），一人雙馬，輕裝簡從，繞開絳縣，沿汾水支流河谷，向南疾馳。目標：黃河岸邊的垣曲。
與此同時，垣曲城內，劉才娘已潛伏七日。
她扮作投親的婦人，賃住在城東一家客棧。通過早先布置的內應，她已摸清城中布防：守軍五百，其中女真甲士一百，漢軍旗四百。縣令姓吳，是個圓滑的漢官，既怕金人，又懼義軍，首鼠兩端。城中富戶多囤糧自保，百姓則苦于旗租，怨聲載道。
關鍵人物是漢軍旗統領，姓韓，是個不得志的老行伍，常受女真上司欺凌。劉才娘設法與其妾室搭上線，贈以金銀，曉以利害，暗中說動韓統領。
十月二十夜，李彥仙部前鋒抵達垣曲西二十里。劉才娘接到信號，立即行動。她與內應趁夜控制西城門，斬守卒，舉火為號。
李彥仙見火光，知事已成，揮軍疾進。騎兵如鐵流般涌入城門，直撲縣衙、武庫、軍營。韓統領率漢軍旗倒戈，反攻女真甲士營房。戰斗一夜，至天明時，垣曲全城已定。縣令吳某跪伏階前，涕淚交加請降。
當日下午，李彥仙與劉才娘在垣曲縣衙相見。
「李都統制！」劉才娘抱拳，風塵仆仆卻目光清亮，「鹿臺山忠義都統制李良將軍麾下校尉劉才娘，奉令接應！」
李彥仙鄭重還禮：「劉校尉辛苦咧！李良將軍、劉寬將軍等可好？」
「都好！李將軍已率主力自王屋西進，按約定，三日后當抵王屋山北麓黑虎峪。特命末將先克垣曲，恭候大當家王師！」
李彥仙大笑：「好！好一個忠義巡社，東西對進，果然成咧！傳令全軍，休整一日，后日開拔，西進王屋山，與李良將軍會師！」
十月廿三，王屋山北麓，黑虎峪。
時值隆冬，群山肅穆，萬木凋零。峪口空地上，兩支人馬遙遙相望。東面，李彥仙部旌旗招展，士卒雖經連日轉戰，卻士氣高昂，隊列嚴整。西面，李良、劉寬率鹿臺山主力列陣相迎，「李」字將旗與「忠義巡社」大旗在寒風中獵獵狂舞。
李彥仙與李良，這兩位分據太行、中條多年，書信往來卻素未謀面的抗金將領，同時策馬出陣，向中間空地緩緩而行。
相距十步，兩人同時翻身下馬。
「中條山李彥仙！」
「鹿臺山李良！」
四手相握，用力搖晃。沒有更多言語，但緊握的手，對視的眼，已道盡一切——六年的蟄伏，數月的血戰，千里的轉進，無數的犧牲，都是為了這一刻：太行山與中條山的烽火，終于連成一片；兩河忠義巡社的東西兩翼，終于勝利會師。
身后，東西兩軍將士齊聲歡呼，聲震群山。許多老兵熱淚盈眶，他們知道，從今日起，他們不再是孤軍，他們的背后，有了連綿的群山，有了并肩的兄弟，有了從太行到中條、從黃河到汾水的廣闊天地。
當夜，黑虎峪內篝火處處。兩軍合營，殺豬宰羊，共慶會師。李彥仙與李良并坐主位，宋炎、呂圓登、杜開、王滸、劉寬、劉才娘、李應龍、李薄荷等將領環坐左右。
李良舉碗，朗聲道：「今日，兩河忠義巡社東西對進，勝利會師！自今ㄦ起，太行與中條之間，千里山河，盡為漢家抗金之地！這碗酒，敬岳太尉運籌帷幄！敬岳監軍砥柱中流！敬所有戰死沙場的弟兄！也敬咱們自己——這腔還沒冷透的血！」
「干！」眾將齊飲，豪氣干云。
李彥仙放下碗，肅然道：「會師只是開始。如今我等控地，北起涉縣，南至垣曲，西抵聞喜，東達林慮，方圓數百里，擁兵近兩萬，民數十萬。然金虜未滅，平陽、上黨重兵猶在，燕京方向必有反撲。下一步，該當如何？」
宋炎鋪開新繪的《兩河忠義巡社形勢總圖》，炭筆點向幾個要害：「鞏固根本，連通脈絡。首要者，徹底拔除絳縣這顆孤釘，將聞喜-曲沃-翼城-垣曲這片新得之地，與鹿臺山-陽城-王屋根據地完全連成整片。其次，分兵控扼天井關、清廉山、絳山隘口等要道，建立寨堡，訓練鄉兵，將防線扎牢。其三，加緊與衛州趙云、湯陰岳監軍、呂梁山王荀、五臺山高勝聯絡，互通消息，協同行動。」
劉寬補充：「糧草軍械須加緊囤積。析城山有鐵礦，可擴大開采；垣曲、翼城產糧區，當組織屯田，恢復農耕；各城匠戶集中，打造器械。」
劉才娘則道：「百姓新附，人心未固。當速派官吏，宣講抗金大義，分發土地，減免賦稅，懲治為惡漢奸，收攏民心。」
眾將你一言我一語，一個以王屋山-中條山為腹地，以太行山為屏障，以黃河、汾水為脈絡，涵蓋軍、政、民、工的龐大抗金根據地的藍圖，漸漸清晰。
李彥仙與李良相視點頭。李良沉聲道：「即日起，兩河忠義巡社河東節度行營，正式設立于此！李彥仙大當家任行營都統制，總攬軍政。李某愿為副，專司征戰。宋炎先生為行軍司馬，統籌糧秣軍機。其余將領，各授職司，整軍經武，準備迎擊金虜反撲，更待岳太尉王師北上，共復河山！」
「愿隨都統制，共復河山！」眾將起身，抱拳怒吼。
吼聲沖出營帳，在王屋山的群峰間回蕩，驚起夜棲的寒鴉，也驚動了北方平陽府、上黨城中，那些正在為如何「剿匪」而爭吵不休的金國貴人們。
他們不知道，或者說不愿相信：就在這個冬天，在太行山與中條山之間那片他們視為「匪區」的土地上，一個嶄新的、充滿生命力的政權，正在血與火中頑強誕生。它的旗幟上寫著「忠義」，它的刀鋒指向北方，它的根，已深深扎進河東的泥土里。
十月下旬，以林慮—沁水—夏縣為核心的「兩河忠義走廊」初步形成。義軍控制區南北二百余里，東西百余里，涵蓋縣城五座，重要村鎮、關隘數十處。百姓剪辮從軍者日眾，各地塢堡、山寨紛紛易幟響應。
絳縣在圍困半月后，糧盡援絕，守軍內訌，漢軍正黑旗殺女真監軍，開城投降。
至此，天眷元年冬，河東南路大地，太行與中條之間，出現了一個橫跨澤、潞、絳、解四州，背靠群山，前控河汾，擁眾近萬，隱隱與金國平陽府、上黨大城對峙的龐大抗金根據地。
山風凜冽，吹過黑虎峪的千帳燈火，吹過沁水河未封的冰面，吹向北方那片沉淪了八年的大地。春天或許還遠，但火種已經燎原。