轉眼間，許清在林府當先生已有半年。這半年來，他對林如萱姐妹的感情也從原本公事公辦的教導，到視她們如妹妹。
可他終究沒忘，當初應下這份教席，不過是為了攢夠繼續科考的生活費。
林如萱給的俸祿很大方，半年下來，許清已攢了不少錢，足夠他支撐到明年春闈。
因此即便不舍，他也該辭去教席，回家備書了。
“如萱姑娘，小麥姑娘……”
這日上完課后，許清站起身，聲音比平日沉了些：“今日……有件事要與你們說。”
王小麥正收拾筆墨，聞言抬頭，大眼睛亮晶晶的：“先生今天還有獎勵嗎？昨天給的糖糕，小麥還想吃呢。”
許清會在小麥表現好的時候，獎勵她糖果，因此小麥對課后獎勵特別期待。
許清望著小姑娘天真期待的模樣，心頭不舍，還是道：“兩位姑娘聰慧又勤勉，半年來進步斐然，能教導你們，是我的幸事。”
“只是我打算參加明年春闈，因此今日特來請辭，好專心備考。”
話音落下，王小麥臉上的笑容瞬間垮了。
她已經讀了半年書，知道春闈科考是什么，當下求助地看向姐姐：“姐姐，先生要走了？”
林如萱點點頭，她倒是能理解，許先生知識淵博，又是舉人，不參加春闈才是浪費一身才華。
當下起身福了一禮：“先生志在天下，如萱不敢挽留。這半年先生的教誨，讓我們受益良多，如萱與妹妹沒齒難忘。”
她說著，眼角余光瞥見王小麥紅了的眼眶，又補充道：“明日我讓管家備些薄禮，先生路上用得著。”
許清想推辭，話到嘴邊卻被少女溫和的目光堵了回去。他知道林如萱的性子，看似溫婉，實則強勢，她若想送，自己根本推辭不了。
第二日清晨，許清收拾好行囊，剛走到府門口，便見林如萱與王小麥早已等候在那里。
王小麥手里拎著個食盒，眼圈還是紅的，見了他，只小聲說：“先生，這里面是我讓廚房做的糕點，路上餓了可以吃。”
林如萱則遞過來一個木質錦盒與布包道：“先生回鄉備考，需得安心。這布包里是五十兩銀子，雖不多，卻能讓先生少些奔波之苦。”
“錦盒里是我托人尋來的《昌黎先生文集》孤本，據說對策論寫作極有裨益，先生帶著或許能用得上。”
許清看著那錦盒上精致的云紋，又掂了掂布包的重量，只覺得眼眶發熱。
五十兩銀子，足夠尋常人家過兩年安穩日子，而那本《昌黎先生文集》，更是千金難尋的珍本。他張了張嘴，想說“不可”，卻被林如萱的眼神攔住。
“先生不必推辭。”林如萱的聲音依舊溫柔，卻帶著不容拒絕的堅定：“這是我們姐妹的心意，也是謝先生半年來的教導。先生只管收下，安心備考，將來若能得償所愿，便也不枉我們姐妹一番心意。”
許清喉頭滾動，想說自己不能收這么貴重的東西，可看著林如萱清澈的眼睛，最終只化作一句：“多謝……多謝如萱姑娘，許清不會忘記今日恩情。”
王小麥眼眶紅紅，依依不舍對許清道：“先生考完試，能不能再回來教我們？”
許清蹲下身摸摸小麥的頭，溫聲道：“等科考結束，若……若我失利，定會回來再教你們讀書。”
林如萱搖頭，認真道：“先生這話可不能說。讀書人十年寒窗，求的便是金榜題名，先生該盼著再也不必回這里才是。”
“如萱在此祝先生得償所愿，將來步步高升，前程似錦。”
林如萱福了福身，風吹起她的裙擺，少女站在晨光里，笑容溫婉卻堅定。
許清望著她，忽然覺得眼眶有些發熱，他深深作了一揖：“姑娘良言，許清記下了。他日若有機會，定當報答。”
三人依依惜別，許清轉身踏上停在門口的馬車。車簾落下的瞬間，他隱約看見王小麥抹著眼淚，追了幾步，林如萱則站在原地，身影漸漸模糊在晨霧里。
靠在車壁上，許清打開那本孤本，扉頁上夾著一張字帖，打開，映入眼簾是林如萱娟秀的字跡，寫著：“愿先生此去，如鵬舉九天”。
筆鋒間滿是真誠的祝愿。
不知走了多久，馬車忽然停下。車簾被掀開，一張熟悉的臉探了進來——是徐行，百川商行當家，當初引薦他來林府任教的人。
“許先生。”徐行笑容溫和：“有位大人說想見你一面，不知可愿隨我來？”
許清一愣，徐行已上了馬車，示意車夫按他指示走。
許清初時略有不安，但問徐行卻不肯說，只道是驚喜，不像有歹意，便放平心態隨他了。
行了約莫一個時辰，馬車在一處幽靜的宅院前停下，徐行掀開車簾：“許先生，到了。”
許清疑惑下車，剛站穩，便見一位身著青衫的老者從院內走出。老者須發皆白，卻精神矍鑠，目光落在他身上時，帶著幾分審視：“你便是許清？”
“學生許清，見過老先生。”許清忙躬身行禮，心里卻滿是不解。
“老夫周修，曾在翰林院供職。”老者淡淡開口：“徐行曾將你的文章給我看過，功底尚可，只是欠缺些格局。你若愿意，往后便跟著老夫學，每日辰時來此聽課。”
許清猛地抬頭，眼中滿是震驚。
周修的名字他早有耳聞，是有名的翰林學士，只因不滿朝堂紛爭才辭官歸隱，多少人想拜他為師而不得。
他轉頭看向徐行，卻見對方拱手笑道：“我將許先生的文章推薦給周大人品評，沒想到周大人起了愛才之心。恭喜許先生得覽良師，賀喜周大人收得佳徒。”
待周修回了內院，許清拉著徐行的手，感激之情溢于言表：“徐兄，此番大恩，許清無以為報！他日若能高中，必定不忘徐兄今日相助！”
徐行笑容溫和，眼底卻藏著幾分深意：“許先生不必客氣，我只是同情先生懷才不遇罷了。只望先生將來高中之后，能多多照拂我這小商人便好。”
徐行離開周府后，馬車行到一個僻靜處停下。他從懷中取出一封密信，遞給等候在那里的黑衣人。黑衣人接過信，翻身上馬，疾馳而去。
皇城深處，一座精致的宮殿內，燭火搖曳。林冬凌身著一襲月白常服，坐在案前，手里捏著那封密信。
他面容俊美，膚色卻比尋常男子白皙許多，眉宇間帶著幾分陰柔，手指纖細修長。指尖撫過密信上的寥寥數語：“許清已引薦至周學士門下，一切順利。”
林冬凌看完，將密信放在燭火上，看著它漸漸化為灰燼，隨風飄散。
殿內靜得只剩下燭火燃燒的噼啪聲，林冬凌望著窗外漆黑的夜空，眼中沒有絲毫溫度。
他身為宮中太監，雖深得皇上信任，卻始終如履薄冰。
這些年，他暗中扶植了不少像許清這樣的窮書生，他們有才華，有野心，卻缺一個機會。
而他，恰好能給他們這個機會，條件便是，將來他們要成為他手中的刀，替他斬除異己。
他從不會讓這些書生知道幕后之人是自己，讀書人最重清高，若知曉自己的前程是靠一個太監換來的，恐怕寧死也不會接受。
就像許清，此刻或許還在為遇到周修而欣喜，卻不知自己已然成為他的棋子。
林冬凌起身走到銅鏡前，看著鏡中那張俊秀卻帶著陰鷙的臉，緩緩勾起唇角。
許清是否感激他，不重要。重要的是，他能沿著自己鋪好的路，一步步走進朝堂，成為自己在文官集團中的助力。