坤寧宮暖閣內，銀絲炭燃得正旺，火光“噼啪”跳著，映得朱厚照手中的和田玉如意泛著溫潤的柔光。
玉上雕刻的龍紋蜿蜒盤旋，被指尖反復摩挲，磨得愈發透亮。
朱厚照指尖抵著如意的龍頭，目光沉沉落在劉瑾身上。
他語氣慢悠悠的，卻帶著不容置疑的牽引：“劉公公，方才說起外戚，朕倒想起件事?！?/p>
劉瑾剛把嘴里的桂花糕咽下去，甜香還在舌尖打轉。
他連忙躬身彎腰，腰桿彎成了蝦米：“陛下請講！奴才豎著耳朵聽著呢，半句都不敢漏！”
“外戚堆里，除了魏國公、定國公家的人，還有誰最跋扈？”
朱厚照頓了頓，指尖在龍頭上輕輕一點，補充道：“弘治朝那兩個舅舅——張鶴齡、張延齡兄弟倆，就不用說了，朕親手砍了他們的腦袋，也算清了舊賬。”
“朕問的是，除了他們，還有哪家的外戚，敢在京城無法無天，把規矩當擺設？”
劉瑾眼睛瞬間亮了，綠豆似的眼珠轉得飛快。
宮里的舊事、外戚的底細，沒人比他更清楚。
這可是在陛下面前露臉的好機會！
他往前湊了半步，青袍下擺掃過青磚地，尖著嗓子道：“陛下問到點子上了！”
“要說跋扈，除了張鶴齡那兄弟倆，就得數孝肅周皇后的兩個弟弟——長寧伯周彧、慶云侯周壽！”
“這倆貨，當年在京城可是橫著走的主兒！連巡城御史見了他們，都得繞著道走！”
朱厚照挑了挑眉，把玉如意擱在案上，發出“篤”的一聲輕響。
“哦？細說聽聽，他們怎么個跋扈法?！?/p>
“奴才這就說！說得明明白白！”
劉瑾搓著手，語氣里滿是興奮，唾沫星子差點濺到案上的奏報。
“孝肅周皇后是憲宗爺的親媽，英宗爺的發妻，論輩分，那是陛下的曾祖母！”
“這周彧和周壽，借著皇后的勢頭，早在成化朝就開始作妖，收受賄賂、搶占田地，沒人敢管?！?/p>
“到了弘治朝，更是變本加厲，連百姓的口糧都敢搶！”
“周彧當年曾遞了道奏疏，求陛下賜予武強、武邑二縣的上千畝田地，張口就說‘祖產遺漏，懇請收回’，實則那上千畝地，都是百姓種了幾代的口糧田！地里的麥子都快熟了，他硬是要搶！”
“當時朝臣們聯名諫阻，說‘奪民田以予外戚，恐失民心、亂朝綱’，可周彧仗著皇后的面子，天天去仁壽宮哭求，硬是逼著戶部劃了田給他！”
劉瑾越說越激動，袍袖都甩了起來。
“那些百姓丟了田地，有的餓死在路邊，有的逃去了關外，慘得很！”
張永在一旁聽著，忍不住插了句，語氣里帶著憤憤不平：“這也太霸道了！百姓的活命田也敢搶，就沒人能治得了他？”
“何止搶田地！”
劉瑾尖聲接話，聲音比剛才更高了些。
“他還和壽寧侯張鶴齡，因為爭通州的一處果園，聚眾斗毆！”
“兩邊家丁各帶了幾十號人，手里拿著棍棒刀槍，就在通州大街上打了起來，棍棒交加、刀光四濺，當場就傷了三個人，血流了一地！”
他頓了頓，語氣里滿是嘲諷。
“巡城御史聞訊趕來，一看是長寧伯和壽寧侯的人，嚇得腿都軟了，連勸都不敢勸，眼睜睜看著他們打夠了才敢上前收拾殘局，這事當年震動了整個京城！”
朱厚照的眉頭漸漸皺了起來，手指在案上輕輕敲著，節奏越來越沉。
“張鶴齡是朕的舅舅，周彧是曾祖母的弟弟，這倆親戚倒是‘同流合污’，把京城當成了他們的戲臺。”
“可不是嘛！”
劉瑾連忙接話。
“不過周彧命短，弘治末年就得了急病去世了，現在是他兒子周瑭襲了長寧伯的爵位，雖然沒他爹那么囂張，但也沒少借著爵位占便宜！”
“那慶云侯周壽還在世呢，比他哥周彧更貪、更狠！”
劉瑾壓低聲音，像是在說什么驚天秘聞。
“弘治朝時，他就借著‘為皇后祈?！挠深^，向地方官索要貢品——江南的云錦絲綢、四川的明前茶葉、福建的上等燕窩，每年都要搜刮一大車，地方官要是送得慢了、送得差了，他就找借口參人家一本，害得好幾個知府都被貶了官！”
“還有更過分的！”
劉瑾的聲音陡然拔高，帶著咬牙切齒的狠。
“他家里的家丁，仗著他的名頭，在京郊強搶民女！”
“有個農戶的女兒，才十五歲，被他家丁強行拖走，農戶告到順天府，順天府尹一看是慶云侯家的人，直接把案子壓了下來，連問都不敢問，還把農戶打了一頓，說他‘誣告皇親’！”
朱厚照聽完，冷笑一聲，拿起案上的茶杯，喝了口熱茶，茶水在嘴里漱了漱，又“噗”地吐回茶盞里，眼神里滿是寒意。
“好得很！朕還以為弘治朝就張鶴齡兄弟倆跋扈，沒想到還有這么個漏網之魚，在京城逍遙了這么多年。”
他抬眼看向劉瑾，語氣沉了幾分。
“周壽現在還在京城？”
“在！怎么不在！”
劉瑾連忙回道。
“就在城西的慶云侯府，府里亭臺樓閣、花園池塘，比國公府還氣派！”
“他天天在家擺酒請客，來往的都是些趨炎附勢的官員，還有宮里的太監給他遞消息，日子過得滋潤著呢！”
朱厚照靠回龍椅上，目光在劉瑾臉上轉了一圈，突然笑了，語氣里帶著幾分玩味，又藏著試探。
“劉公公，朕問你，你敢不敢去查他們？”
劉瑾心里“咯噔”一下。
查慶云侯！那可是皇親國戚，孝肅周皇后的親弟弟，輩分高、勢力大！
可轉念一想，這是陛下給的機會！要是辦好了，以后東廠在朝堂上的地位更穩了，他劉瑾也能更得陛下信任！
一股狠勁瞬間涌了上來，他“噗通”一聲跪倒在地，額頭重重磕在青磚上，“咚”的一聲響，聲音帶著抑制不住的激動。
“陛下！奴才怎么不敢！東廠就是陛下的兩把刀子，陛下指哪兒，奴才就砍哪兒！”
“別說一個慶云侯，就是十個、百個，只要陛下一句話，奴才也敢查得明明白白！”
“說得好！”
朱厚照拍了拍手，聲音陡然拔高，龍袍的金線在火光下閃著亮，滿是帝王的威嚴。
“記?。|廠是皇權特許，替朕監察天下！”
“不管他是什么侯、什么伯，不管他是什么皇親國戚，只要敢犯事，只要敢觸碰規矩，你們就敢查！”
“朕說了能查，就能查！朕說了能辦，就能辦！沒人能攔著！”
劉瑾磕了三個響頭，額頭都紅了，聲音哽咽著，卻透著一股決絕。
“奴才記住了！陛下放心！奴才就是拼了這條命，也得把周壽、周瑭的罪狀查得水落石出！”
“每一件齷齪事，都給陛下列得清清楚楚！”
“若有半分退縮，若有半點疏漏，任憑陛下處置，奴才絕無半句怨言！”
朱厚照看著他磕頭的模樣，嘴角勾起一絲笑意，抬手道：“起來吧，朕不要你的命，要你的實績。”
“給你一個月時間，把長寧伯周彧從襲爵開始，到正德元年之前的所有罪狀，都整理出來。”
“還有慶云侯周壽，他這輩子干的那些齷齪事——搶田、索賄、縱容家丁作惡，一件都不能漏！”
“記住，現階段不用抓人，先把罪狀集齊了給朕看?！?/p>
他頓了頓，語氣沉得像鐵。
“證據要扎實，要么是人證，要么是物證，不能是空口白話，不能讓人家說朕苛待外戚?！?/p>
“辦得好，朕賞你白銀千兩，再給東廠添二十個精悍番子，讓你擴充人手?！?/p>
“辦不好，”朱厚照話鋒一轉，眼里閃過一絲冷意，“你就去哈密衛給劉宇端茶倒水，跟他作個伴，好好反省反?。 ?/p>
劉瑾連忙爬起來，拍了拍袍角的灰，腰桿挺得筆直，像一根繃緊的弦。
“奴才遵旨！一個月之內，定把周彧、周壽的罪狀，密密麻麻擺到陛下案前！若是少一件，若是證據不扎實，奴才自己綁了自己去哈密衛，不用陛下吩咐！”
“好。”
朱厚照擺了擺手，語氣緩和了些。
“去吧，回東廠布置吧，別耽誤了時辰，早一天查清楚，百姓就早一天少受點委屈。”
“奴才遵旨！陛下萬歲萬歲萬萬歲！”
劉瑾躬身行了個大禮，轉身快步往外走，青袍下擺掃過地面，帶起一陣風，連腳步都透著急切。
暖閣里，張永看著劉瑾的背影，笑著道：“陛下，劉瑾這勁頭，怕是真要把慶云侯府翻個底朝天了?！?/p>
朱厚照拿起玉如意，在案上輕輕敲著，聲音里帶著篤定。
“就得讓他有這勁頭。”
“周壽在京城跋扈了這么多年，樹大根深，沒點狠勁和沖勁，查不出他的底細?！?/p>
“等罪狀集齊了，朕就借著這次選秀舞弊的勢頭，把外戚的規矩好好整一整?！?/p>
他眼神冷了下來，指尖用力攥著如意。
“先拿周壽開刀，殺一儆百，看其他外戚還敢不敢囂張，還敢不敢把朕的話當耳旁風！”
張永連忙躬身道：“陛下圣明！這樣一來，既能清了外戚的積弊，又能彰顯陛下的威嚴，還能讓百姓感念陛下的恩德，拍手稱快！真是一舉三得！”
朱厚照笑了笑，沒再說話，目光望向窗外。
陽光透過窗欞照進來，落在案上的奏報上，上面“外戚”兩個字被陽光映得格外醒目，像是在預示著一場即將到來的清算。
而此刻，劉瑾已經走出了坤寧宮，腳步輕快得像要飛起來，心里又激動又緊張。
查慶云侯！這可是件驚天動地的大事！
辦好了，他劉瑾就是陛下最信任的人，東廠的權勢也能再上一個臺階！
街上的百姓見他急匆匆的樣子，身后跟著幾個面色冷峻的番子，都紛紛避讓到路邊，不敢多看一眼。
劉瑾沒心思理會這些百姓，一路催著身后的番子：“快點！再快點！回東廠！有天大的差事要辦！耽誤了時辰，咱家扒了你們的皮！”
番子們連忙加快腳步，心里都犯嘀咕：廠公這是得了陛下什么旨意，這么急著回東廠？看這架勢，怕是要辦個大人物！
很快，東廠那座朱漆大門就出現在眼前，門樓上的“東廠”二字，在陽光下泛著森冷的光。
守門的番子見劉瑾回來，連忙躬身行禮，聲音洪亮：“廠公！您回來了！”
劉瑾沒理他們，徑直往里走，一邊走一邊扯著嗓子喊：“把掌刑千戶、理刑百戶都叫到暗牢來！快！一刻鐘之內必須到齊！晚了一步，就按貽誤軍機處置！”
“是！廠公！”
番子們不敢怠慢，撒腿就往各個營房跑，嘴里還喊著：“掌刑千戶！理刑百戶！廠公有令，暗牢集合！一刻鐘！晚了要挨罰！”
劉瑾走進東廠大院，看著院子里整齊列隊的番子，個個腰佩短刀、面色冷峻，心里的底氣更足了。
他站在臺階上，叉著腰，尖聲喊道：“都給咱家聽好了！陛下有旨，查慶云侯周壽、長寧伯周瑭的罪狀！一個月之內，必須查清楚！一件都不能漏！”
“誰要是敢偷懶?；?，誰要是敢走漏風聲，誰要是查不出個子丑寅卯，咱家扒了他的皮，扔去喂狗！”
番子們齊聲應道，聲音震得院子里的樹葉都簌簌作響：“遵命！絕不偷懶！絕不泄密！”
劉瑾滿意地點點頭，轉身往暗牢走去。
暗牢里的油燈已經點亮，昏黃的燈光映著墻上掛著的烙鐵、拶指、夾棍，泛著森冷的光，空氣中彌漫著一股鐵銹和霉味。
他坐在暗牢主位的椅子上，手指敲著桌案，“篤、篤、篤”的聲響，在寂靜的暗牢里格外刺耳。
腦子里飛快地盤算著：先派誰去查周壽的田產？誰去訪當年被搶田的百姓？誰去順天府調舊案？誰去盯著慶云侯府的動靜，防止他們銷毀證據？
很快，掌刑千戶李彪和理刑百戶王勇，就氣喘吁吁地跑了進來，身上的甲胄都沒來得及卸，躬身行禮：“廠公！您找我們？”
劉瑾抬眼看向他們，嘴角勾起一抹冷笑，眼神里滿是狠戾。
“陛下給了咱們個大差事，查慶云侯周壽、長寧伯周瑭！”
“你們倆，現在就帶人出去！”
他指向李彪。
“李彪，你帶二十個番子，去查周壽在京城及周邊的田產、房產、商鋪，不管是明著的還是暗著的，都給咱家查出來！”
“每一筆田產怎么來的，每一間商鋪賺了多少銀子，都要記清楚！”
“王勇！”
他又指向王勇。
“你帶三十個番子，去訪當年被周彧搶了田的百姓。