八月初八這天，平時(shí)冷冷清清的榕縣街頭，一下子比平日里熱鬧了許多。就連平時(shí)人很少的東門渡口也繁忙起來。榕縣東邊與北邊的一些大戶、鄉(xiāng)紳們，有的騎著馬，有的坐著轎子，紛紛進(jìn)了城。
只有西南方向沒有人。因?yàn)槟且粠П揪蜕降剌^多，地主富戶少。再加上劉三疤在那一帶占山為王之后，這一帶能跑的都跑了。
在城里十字街靠東邊的百味軒，是城里最大，也是最好的酒樓。但由于榕縣近年來的蕭條，這家曾經(jīng)生意不錯(cuò)的酒樓也是在倒閉的邊緣掙扎著。
不過今天百味軒卻是門庭若市，因?yàn)榭h令將這里給包下來了。說是要在這里宴請全縣有頭有臉的人。百味軒的老板也是高興壞了！不僅是已經(jīng)好幾年沒有這樣的生意了，而重要的還是縣令大人前來做壽包場。
后廚里一邊忙碌，原來剩下的人手根本不夠。老板又臨時(shí)找了些人來打下手，忙著跑堂。
巳時(shí)三刻左右，一隊(duì)人馬浩浩蕩蕩的出現(xiàn)在了北門。
只見前邊一人手里拿著刀，騎著馬在前邊開路。后邊跟著兩輛轎子，在兩旁還跟著身著同樣衣服的二十名護(hù)衛(wèi)。
站在城門口兩旁的百姓們紛紛指點(diǎn)廣議論著。
“喲！你們看，這是誰??！這么大的排場。該不會是州里的知府大人也來了吧？”
一個(gè)年長點(diǎn)的人說道：“那是什么知府大人??！看這些人的衣著就知道，那里洪家村的洪員外！在咱們縣，也只有他才有這么大的排場了！”
“是??！這洪員外也好幾年沒有進(jìn)城了吧！聽說他是怕葛斌那伙人對他下手，這不，他帶這么多人！”
“嗯！什么洪員外，我看就是一個(gè)惡霸。這新來的縣令請他做客，我看也不是什么好人，咱們榕縣的日子，怕是……！”
旁邊有人忙勸道：“小聲點(diǎn)，這話可別亂說。而上次聽說上次山匪來攻城時(shí)，縣令和縣尉大人都還親自登城御敵呢！”
洪財(cái)主的大隊(duì)人馬來到百味軒前，在此迎客的吳縣丞連忙迎上前來。
洪財(cái)主下了轎子與吳縣丞寒喧之后，連忙問道：“任么不見任大人啦？”
“哦！大人還有些公務(wù)要處理，一會便來?！?/p>
洪財(cái)主心想，這任大人怕是故意擺架子吧。不過誰讓人家來頭大呢？于是忙道：“任大人日理萬機(jī)，真是辛苦。這可是我榕縣百姓之福??！”
看著洪財(cái)主帶來這么多人，吳縣丞忙道：“這次大人請的都是本縣有頭臉的人。洪員外您這些手下，就讓他們到后院去吧！那里任大人也安排了酒食，專門用以款待各位鄉(xiāng)紳的隨從的?！?/p>
洪財(cái)主聽罷一邊稱贊任大人想得周道，一邊讓那教頭把帶來的賀禮及禮單交給吳縣丞身邊的人，然后領(lǐng)著隨行的護(hù)衛(wèi)和轎夫，跟著徐六到后院去休息。隨后領(lǐng)著他的管家與一妙齡女子跟著吳縣丞進(jìn)了百味軒。
看著他身旁那年青女子，吳縣丞不由的問道：“洪員外，這姑娘是……？”
“哦！縣丞大人莫誤會。這位是陸姑娘，是我的干妹子。她不但知書識禮，而且還作得一手好畫呢！”
“哦！原來是這樣?。 眳强h丞心想，這洪財(cái)主帶這么個(gè)女人來做什么？
進(jìn)到百味軒，只見這大堂里已是人頭攢動，其中不少人他都認(rèn)識。大都是本鄉(xiāng)的富商、鄉(xiāng)紳、大戶。
他一邊打著招呼，一邊跟著吳縣丞上了二樓。
二樓雖有幾個(gè)包間，但里邊并未作安排。而是在外邊的平臺上也排上了一張大桌子。從這里，便可看到下邊大廳里的一切。
“洪員外，這里請。先稍做休息，大人一會就到。”
洪財(cái)主也忙一拱手：“那好！縣丞大人，你去忙吧！我先在這兒喝會茶。”
沒一會，便聽見下邊有了動靜。洪財(cái)主忙伸頭一看，只見任逍遙與那周縣尉二人從大門外走了進(jìn)來。
他急忙朝那女子小聲道：“一會，一切都得按我給你吩咐的來，知道嗎？”
那女子眼中無神的望著他，怔怔的點(diǎn)了點(diǎn)頭。
說罷，便領(lǐng)著管家與這女子便要到樓下去和任逍遙打招呼。可他剛走到樓道口時(shí)，任、周二人卻已經(jīng)直徑的走了上來。
其實(shí)他倆與許多鄉(xiāng)紳并不相識，也就是城里的幾個(gè)商人認(rèn)識他。于是他們簡單了打個(gè)招呼便直奔二樓而來。
洪財(cái)主連忙滿臉堆笑的迎上前來：“任大人！真是滿面春風(fēng)，一看就不同凡人?。 ?/p>
“呵呵！洪員外，來得挺早??！”
“哎！大人的壽誕怎可晚來呢？若是讓大人等我等小民，那豈不是亂了禮數(shù)！今日也是略備薄禮，前來相賀。”
“呵呵！洪員外客氣啦！六千六百六十六兩賀禮，可真是有心啦！”
洪財(cái)主一聽，忙笑道：“區(qū)區(qū)薄禮不呈敬意。讓大人見笑啦！日后還希望任大人多多照撫！”
正在這時(shí)，便看見吳縣丞又領(lǐng)著兩人走上樓來。洪財(cái)主一見，這人他認(rèn)識。這是城東戚家沖的鄉(xiāng)紳戚員外，這戚員外雖然家資比不上他的一半，但也算是榕縣排第二的大戶了。而且早年他們還一起做過一些生意，也算是有些交往。于是也連忙與其打招呼寒喧。
任逍遙看了看對吳縣丞問道：“人都到齊了吧？”
“大人，都到齊了！”
“那好，讓他們上菜吧！”
分賓主落坐之后，任逍遙看著洪財(cái)主身邊的那女子不由的問道：“洪員外，這位姑娘是……？”
“哦！這是我的干妹子，名叫陸蓉。她可是琴棋詩畫都會一點(diǎn)。這不，今日借著大人的壽誕，我便帶她出來見識見識?！?/p>
“原來是陸姑娘，沒想到洪員外身邊還有如此麗人！”
那陸蓉連忙起身行禮：“小女子見過大人！”
任逍遙哈哈一笑：“姑娘不必多禮！來者是客，快請坐。”
沒一會，這桌上七盤八碗的便擺上了桌豐盛的酒菜。洪財(cái)主忙朝身邊的陸蓉一使眼色，那陸蓉連忙起身，端起酒壺來，便第一個(gè)給任逍遙倒酒。
任逍遙其實(shí)也已基本猜到了洪財(cái)主帶這樣一個(gè)女子來的目的，但他故意裝作不知。隨即端起酒杯來，面朝樓下眾人道：“諸位！這第一杯酒，我感謝大家今日的捧場?！?/p>
樓下的人和洪財(cái)主等人，也都連忙起身端起酒杯來，并一翻客套。
見任逍遙一飲而盡后，洪財(cái)主又連忙讓陸蓉給他倒酒。
看了陸蓉一眼，任逍遙也沒多說什么。而是在待她給眾人都滿上之后，再度起身端起酒杯來：“諸位都是本縣的鄉(xiāng)紳、富商，日后榕縣的方方面面，都還需各位能鼎力相助！所以，這第二杯酒，我再敬大家?！?/p>
見任逍遙的杯子又空了，陸蓉忙上前又要給他倒酒。那知任逍遙卻一手按住杯口道：“這酒我自己來倒?！?/p>
卻見他又拿過一只空杯子，自己將兩只杯子都倒?jié)M后說道：“這第三杯酒為啥是兩杯呢？因?yàn)?，這一杯酒是敬酒。一杯是罰酒！”
聽他這一說，在場的許多人都愣住了。這怎么還出了一杯罰酒呢？
這時(shí)卻聽他繼續(xù)說道：“這杯敬酒呢，我得敬那些在榕縣如此艱難的時(shí)候，并沒有趁機(jī)盤剝百姓，甚至有的還主動給有困難佃農(nóng)降租減息的鄉(xiāng)紳、富戶。并且有的人，還收容了一些因匪患而逃離家園的人！所以，這杯酒，我敬你們?！?/p>
聽到這里，那洪財(cái)主感覺這話怎么有些不太對勁了呢？他不由的看了看一旁那戚員外。兩人都有些不祥的感覺，但也只能硬著頭皮，強(qiáng)裝笑臉的陪著把這杯酒給喝了。
“至于這一杯罰酒嘛！那可不是誰都能喝的了！眾所周知，本縣除去山匪之患以外，還有一些不法鄉(xiāng)紳地主，與當(dāng)初的貪官勾結(jié)。為禍鄉(xiāng)里，占人田地，強(qiáng)買強(qiáng)賣。甚至逼良為娼，買賣人口，并手上鬧出了生命。使得本就苦不堪言的榕縣百姓更是難以生存，有的人沒有辦法，只得上山落草！所以，這一杯罰酒便是為他們而準(zhǔn)備的！”
任逍遙這話，說得洪財(cái)主與姓戚的，以及那些做過這類虧心事的人都不由的冷汗直冒。特別是那洪財(cái)主，一張胖乎乎臉上的肉都繃緊了，嘴角連同著嘴上的胡須都不停的抽動著。
“啪！”的一聲，眾人都驚得不由的隨著任逍遙將這酒杯重重的摔在地上而抖動了一下。
就在這時(shí)，二樓上那幾間本來關(guān)著的包間，突然房門大開。張捕頭領(lǐng)著十余名捕快一下子便沖了出來。
這洪財(cái)主見勢不妙，正要起身，卻被任逍遙的手死死的按住，讓他坐在原地動彈不得。而這些捕快沖出來后，便很快的用刀，將洪財(cái)主與那姓戚的一同給押了起來。
剛才還喧鬧的百味軒內(nèi)此時(shí)一下子安靜得出奇，就是掉一根針在地上都能聽見。
洪財(cái)主此時(shí)只得強(qiáng)裝笑臉的朝著任逍遙問道：“任大人，這是啥意思？這玩笑是不是開的有點(diǎn)大啦？”
任逍遙卻并沒有理會他，而是朝著吳縣丞一使眼色。吳縣丞隨即從懷里掏出一紙文書宣讀起來：“本縣洪家村鄉(xiāng)紳洪啟智，數(shù)年前與前任縣令謝君賢勾結(jié)，強(qiáng)征民地三千余畝。并對不愿交出土地的百姓進(jìn)行恐嚇、毆打等手段進(jìn)行逼迫。其間造成四人死亡，十?dāng)?shù)人受傷。致使許多百姓家破人亡，流離失所！同時(shí)還有多起逼良為娼與買賣人口、橫行鄉(xiāng)里的惡行！”
“胡說！沒有的事！”
那洪財(cái)主還想狡辯，卻讓一旁周琦的一耳光子，讓他閉嘴了。
而這時(shí)吳縣丞繼續(xù)讀道：“戚家沖戚祖銘，多年以來，通過高利貸、陷害等手段，逼使村民將田地賤賣給他。共非法從他人手中奪取田地六百余畝，并逼死同村百姓蔣大。還強(qiáng)搶民女，并將其母陳氏毒打成重傷，后不治身亡?！?/p>