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……
危險來得快，去的也快，劇情也是一波三折。
沒人想到，就在所有人絕望奔逃，以為“吾命休矣”的關(guān)鍵時刻，隊伍內(nèi)，那對年紀輕輕的兄妹，竟一出手，便是力挽狂瀾。
向小園的心情尤為復(fù)雜，麥色肌膚上，靈動活潑的眼眸巴望著那氣定神閑，提著“火槍”的少年：“你……”
“多謝恩公！”
旁邊，中年武師向隆抱拳，深鞠躬，在他身后，兩個兒子，以及商隊青壯們，也都做出同樣的姿態(tài)。
聲音浩大，真心實意。
向家二郎一邊行禮，一邊輕輕踢了下小妹：“別愣著。”
哦哦……向小園這才反應(yīng)過來，照樣去做，只是心頭，卻多出些許別的滋味來。
齊平見狀，揚眉擺手：“向莊主不必如此，傷勢可有大礙？”
向隆自稱雍州向家莊人，故而，可以這般稱呼。
向隆搖頭，說道：“小傷。”
說話時，心中滿是后怕，他行走江湖多年，卻也是很久，沒有遇到這般兇險的時候了。
年輕時，刀口舔血不提，近幾年來，操持商隊，更習(xí)慣用更溫和的手段平事。
往日里，即便遇到剪徑強人，衡量下雙方實力，再掀開自己修行武師的身份，對方大概率便不會動手。
哪里料想，竟遭遇一名真正的修士。
輕輕嘆了口氣，這一刻，向隆不禁有些感慨，自己是不是已經(jīng)老了。
“敢問恩公，那匪徒……”沉穩(wěn)的大郎發(fā)問。
齊平笑道：“已經(jīng)沒事了?！?/p>
無事……商隊眾人對視，都看出彼此眼中的駭然，心想，莫不是已經(jīng)伏誅？
“恩公，那我們是否需要換個扎營地。”向隆嘗試問道。
齊平問道：“附近有更適合的露營地嗎？”
向隆面露難色。
齊平見狀，輕笑一聲：“如果不介意血腥氣的話，便不用動了?！?/p>
這句話，隱含的意思，便是自信匪徒不會去而復(fù)返，是對實力的自信，還是所有人都被殺光了？
無論哪種可能，都證明了兩人的強大。
這般年輕且厲害的修士，為何跟在隊伍中？
想問，又不大敢，齊平笑笑：
“我們是去邊塞歷練的，各位不必緊張，先派人收拾下吧，等明日進城，報官處理就是?！?/p>
原來如此……眾人恍然。
在這個世界上，年輕修士外出歷練，本就是傳統(tǒng)，他們也略有耳聞，不敢多問，當即忙碌起來。
……
齊平與洪嬌嬌重新返回了篝火旁，感受著周圍，那一道道投來的感激又敬畏的視線，女錦衣問道：
“要不要換個商隊？”
齊平想了想，說：
“臨時改換很難找到合適的，況且，說不好，萬一再遇到匪徒，也是麻煩，等進臨城時分開就是，問題不大。”
“好?！?/p>
短暫交流完畢，兩人繼續(xù)吃飯，齊平吃了口還溫?zé)岬目救?，目光投向了隊伍里，某個沉默的青年。
“你看什么呢？”女錦衣問。
“沒什么?！饼R平搖頭。
他只是覺得，那個青年有些古怪，方才營地大亂的時候，他將一切收入眼底，那青年是唯一保持冷靜的，也是第一個跑掉的。
但在確認安全后，又悄無聲息返回。
“是性格謹慎？還是別的？不會與這波山匪有關(guān)吧……”
齊平心下懷疑，但沒有證據(jù)。
這也是，他決定留在商隊里的原因。
如果這青年有問題，他若離開，商隊或許會再次陷入危險。
齊平當然沒有保護這群人的義務(wù)，但權(quán)且，當回饋那少女的善意吧。
就像洪嬌嬌，也是第一時間出手救人，兩個人骨子里，都是一副熱心腸。
……
夜色漸深。
營地重新靜謐下來。
一切仿佛都沒發(fā)生過，只是巡邏的青壯更多了。
向家人并未再來打擾，兩人打坐吐納，恢復(fù)真元，眼見天晚，從車上搬來席子，鋪在地上，準備入眠。
野外，營地，篝火，星空大地……齊平躺在席子上，雙手枕在腦后，望著陌生的星空，不知在想什么。
旁邊，洪嬌嬌解開頭繩，于是，三千青絲如瀑披灑。
這時候，她眉間的英氣淡去，多了些柔媚，有些糾結(jié)地躺在席子另一邊，將紅頭繩扯開，橫在兩人中間：
“不許越界?！?/p>
知道了……多大的人了，還畫三八線，小女生嗎……齊平鄙夷之。
然后感受到，旁邊女子躺下，走了一路，但這般，還是第一次，近的都能聽到彼此的呼吸。
洪嬌嬌木頭一樣，僵硬地躺著，橫豎睡不著。
不時警惕地扭頭，看向齊平，似乎，想要捉到他不軌的證據(jù)，卻只能看到，少年閉著雙目，被火光映襯的側(cè)臉。
“齊平？你睡著了嗎？”她輕聲問。
“恩?！?/p>
“……”洪嬌嬌撇嘴，側(cè)過身，背對著他，過了一陣，又轉(zhuǎn)回來，大大方方地側(cè)躺著，看他：
“等到了臨關(guān)，你準備怎么查？”
“車到山前必有路?！饼R平仍舊閉著眼：“聽我的就行了?！?/p>
“哦?！?/p>
話題終結(jié)者。
洪嬌嬌有點郁悶。
兩人一路同行，大多時候，話題聊得都不深，修士嘛，打坐冥想才是要緊事。
她知道，齊平正在沖擊洗髓境，那需要水磨工夫，這一段路上，齊平大多時間，看似閉目養(yǎng)神，實則在吐納修煉。
很刻苦。
這讓她心底，對這位同僚的看法有了些許改觀，最初時，在衙門里聽到出了個妖孽，她是不服氣的。
因為，她自己在修煉上，也是個公認的天才，不然，也難以在鎮(zhèn)撫司立足。
即便有老爹的庇護，但在這個封建禮教的世界里，一個女子，想要獲取到一些東西，總要付出更多的努力。
她的樣貌繼承了母親，性格卻頗肖其父，是個很驕傲的女孩。
所謂一山不容二虎，除非……
額，總之，對齊平這個崛起的妖孽，是不服氣的。
所以，當初東苑的案子，才跟了上來。
后來，更平調(diào)過去，想的，便是與他較量一番，但總是輸多贏少……
不知什么時候，看法逐漸改觀，從認可少年的聰慧，以及天賦，到現(xiàn)在，發(fā)現(xiàn)他真的也很努力。
每天幾個時辰的吐納，日日不輟，這不是一般人能做到的。
然而對齊平來說，卻是風(fēng)雨無阻。
她以為，是少年堅毅。
但只有齊平自己知道，只是因為失去過一段人生，所以才對新的生命倍加珍惜。
不知不覺，她閉上了眼睛，發(fā)梢越過了兩人間的紅繩。
……
營地的另外一邊，向小園也躺在篝火旁，卻是望著少年所在的方向，眼神中，有些失落。
“妹子，睡吧，那不是和我們一個世界的人?！?/p>
二郎不知何時走過來，手里是一條毯子。
向小園蜷縮起來，將自己埋在毯子里，眼圈發(fā)紅。
是啊，就像二哥說的那樣，那般年輕，便外出歷練的修行者，家室必然不凡。
與在江湖廝混半生，才勉強得了一門吐納法的父親，是截然不同的兩類修士。
更不要說自己。
況且……人家恐怕也不是真正的兄妹，而是師兄師妹……結(jié)伴游歷江湖，正是小說話本里的傳奇故事。
這一晚，向小園失眠了。
……
京都。
皇宮里，御書房燈火透亮，身材修長，風(fēng)儀翩翩的皇帝伏案，眼神中滿是疲憊。
桌案上堆著許多折子，不少都是密折，是需要他親自批閱的，更不要說亂七八糟的瑣碎。
與很多人想象中不同，皇帝處理的，很多都未必是什么宏大議題，而是雞零狗碎的小事。
比如某個州府，下轄的村縣有人拾金不昧，地方官都會洋洋灑灑，寫一篇折子，呈送上來。
目的么，無非是以小見大，表現(xiàn)自己治理有方，皇恩福澤，百姓路不拾遺……順便再樹立個表彰模范。
這都是好的，最怕的，還是那種請安貼、謝恩奏折，全篇廢話，更甚者問陛下您近來吃的可好，睡得可香？
看得人心神煩躁，卻又不得不看，以免錯過消息。
“呼?！被实塾P朱批完，疲倦地靠在椅上。
御書房門開。
一名小太監(jiān)端著托盤進來，上頭是精美的官窯瓷碗，熱好的牛奶。
馮公公接過，先打開來，用小勺子，\b盛出一點，準備單獨喝了，確認安全，再遞給皇帝。
以他的修為，任何毒藥，都逃不過一只法嘴。
然而，今日卻有些不同。
馮公公喝下后，眼神一動，有些詫異。
看向小太監(jiān)，問了什么，待后者回答，方才了然。
“馮安，怎么了?！被实勐牭絼屿o，問。
老太監(jiān)笑容滿面，將托盤端來：
“老奴只是驚訝，今日這牛奶，味道好了許多?！?/p>
皇帝好奇，卻不抱希望，這年代缺乏相應(yīng)手段，即便是皇帝，喝到的牛奶也難掩腥味。
雖是這般想，但仍是捏起湯匙，喝了口，入口瞬間，皇帝便是一怔。
驚訝地仔細看，確認是濃白的純奶，并無雜色，又喝了幾口，干脆端起來，一飲而盡，旋即方暢快道：
“腥膻之氣的確大減，反而甘甜許多，是御膳房改了什么配方么？”
馮公公笑道：“是加了糖?！?/p>
皇帝不信，黑糖紅糖，色澤極濃，豈會看不出，且口感粗糲，他并不喜。
馮公公解釋：
“是長公主殿下，今日來了皇后娘娘宮中，聽聞陛下嫌牛奶腥膻，命人取來白糖與冰糖，一個色澤純白，一個幾乎無色，融入其中，方有此效?！?/p>
“哦？竟有此奇物?！被实垠@訝：
“永寧有心了，不知如何得來，朕卻不知?！?/p>
馮公公笑道：“那得問公主殿下，或皇后娘娘了。”
皇帝頗為意動，起身道：“擺駕坤寧宮?！?/p>
皇帝晚上住哪里，往往會提前通知，妃嬪們好做準備，但也有臨時決意的。
今夜，本無侍寢安排，這便是臨時起意了。
“是。”
一行人出門，很快抵達皇后住處，卻見宮門口，還停著幾輛馬車，以及眾多仆從。
見皇帝到來，慌忙行禮。
“咦，今晚皇后宮里卻是熱鬧?！被实垠@訝，邁步進院，便聽到房間里稀里嘩啦的搓牌聲。
以及歡聲笑鬧。
表情愈發(fā)古怪，攔住通稟的宮女。
皇帝掀開門簾，就只見，廳內(nèi)擺著一張方桌。
雍容華貴的皇后、文雅有書卷氣的永寧、妖艷的胡妃，以及另外一名妃子坐了一圈，群芳薈萃。
“哎，我上把是手氣不好，這輪可要贏回來?！?/p>
“不行，我去洗洗手，轉(zhuǎn)運?！?/p>
交談議論。
“咳。”皇帝一聲清咳，搓麻四人組一怔，抬頭望去，當即起身相迎：“陛下！”
“您怎么來了，也不差人提前說一聲?！?/p>
皇帝一臉古怪，看著那麻將牌，目光落在笑容文雅，氣質(zhì)大方的長公主臉上，好奇道：
“永寧，此物莫非也是你帶來的？與那白糖一起？”
長公主落落大方，披著紫色衣裙，笑著點頭：
“是一樣頗有趣味的游戲，送與皇后解悶的。還有那白糖，也同出一人之手?！?/p>
皇帝好奇：“哦？是誰？”
長公主抿嘴笑道：“鎮(zhèn)撫校尉，齊平?！?/p>
皇帝一怔，眼前浮現(xiàn)一個形象，有些愕然。
那少年，非但精通查案、修行，能說出以工代賑的方略，竟還有此等才能？
……
……
一夜無話，翌日，商隊繼續(xù)前行。
仿佛一切都沒有變化，又仿佛，一切都不同了。
齊平與洪嬌嬌，還是坐在自己的車廂里，表面上，看不出特殊，然而，隊伍內(nèi)的人們，卻是心安了許多。
原本，因山匪剪徑的不安，盡數(shù)消去，倍加安心起來。
只是人們經(jīng)過他倆的車廂時，會放輕腳步，點頭行禮，這是對修行者的敬畏。
向小園不再湊過來了，偶爾向這邊望，也是拘謹?shù)纳駪B(tài)。
中午，隊伍進城報官，當?shù)毓俑扇饲巴褜なw，在巡撫的策應(yīng)下，商隊順利過關(guān)。
一明一暗，兩只隊伍，繼續(xù)前行。
如此，又過了十幾日，終于抵達邊陲，臨關(guān)地界。
“前方便是臨城，各位可要提起精神來?！?/p>
休息時，穿緋紅官袍，蓄著山羊須的李琦望著前方隱約的城郭，沉聲道。
他身后，幾名隨行官員，以及負責(zé)近身安全的眾錦衣，也都表情凝重。
余慶道：“我們速度不算快，錢侍郎案發(fā)的消息，恐怕早已傳入邊軍?！?/p>
李琦道：“無妨，凡有接觸，必留痕跡……這還是那齊平教給本官的道理，西北軍還是帝國的軍隊，本官倒是不信，里頭那些見不得光的蛀蟲，還能一手遮天不成?！?/p>
余慶沉默。
心想，邊軍的情況，只怕比想象中更黑暗。
他按了下胸口的信紙，不知道齊平那邊，是否會更順利些。
眾人繼續(xù)趕路。
不多時，便見大隊騎兵沖出，旌旗獵獵，那旗子上，赫然是“夏侯”二字。
兩支隊伍減速，騎兵如潮水般分開。
一群騎乘妖血馬的武將抵達，為首一人，披著銀色輕甲，蓄著短須，儀表堂堂，人未至，聲先聞：
“李大人，咱們又見面了！”
西北軍，都指揮使，正二品武將，夏侯元慶。
其身后，跟著從二品的都指揮同知二人，三品的都指揮僉事四人，其余，經(jīng)歷司、斷事司、司獄司官員不等。
幾乎可以說，整個西北軍“指揮部”的高級官員，悉數(shù)到場，這就是巡撫的排場。
也就是在這邊陲城關(guān)，軍政一體。
否則，若是在正常州府，來的人還要算上布政使司、提刑按察使司等……動輒上百人都是正常的。
李琦也是老巡撫了，場面話一點不虛。
與西北軍高層寒暄了兩句，便被接引，進入臨城中心，都指揮使司衙門。
……
待眾官員離去，稍晚一些時候，一支商隊入城。
齊平與洪嬌嬌告辭離去。
城中，向小園站在馬車旁，望著混入人流的少年身影，情緒低沉。
忽然，肩膀上多了一只大手。
向小園扭頭回望：“爹?！?/p>
身材魁梧的中年武師欲言又止，但終究只說出一句：“走吧?！?/p>
“恩。”
少女點頭，知道，這一別，可能便是永恒。
……
臨城是一座軍鎮(zhèn)，但長公主說過，名為鎮(zhèn)，實則，已經(jīng)是一座城。
齊平起初還缺乏直觀認知，直到真正踏入這座城關(guān)，才明白此言非虛。
大！
真大！
雖然遠遠無法與京都比，但臨城的規(guī)模，粗看去，竟已不弱于某些州的首府城市。
當然，人口是要少些的。
可大抵是為了方便軍事用途，城內(nèi)街道修建的極為寬闊，主干道，三四架馬車并行都夠用。
建筑也是高大風(fēng)格。
且明顯與京都不同。
“西北處于邊陲，每年冬季頗冷，春秋還有風(fēng)沙，房屋自然也與南方不同。”
洪嬌嬌一副見多識廣的樣子，為他科普。
齊平瞥她：“讓我考考你，臨城屬于哪種氣候類型？房屋建筑與南方水澤具體有幾點異同？”
洪嬌嬌噎住了，生氣地撇開頭去。
齊平笑了，心情不錯。
兩人此刻走在寬敞的大街上，身旁是滾滾人流，視線里，兩側(cè)店鋪林立，但比之京都，少了許多精致，多了許多粗獷。
可以看到許多都是行商打扮，不只是涼國人，還有為數(shù)不少的草原蠻人，大都是毛皮坎肩，細腰帶，配彎刀的打扮，兩種語言并用。
臨城和平發(fā)展了小三十年，在打開商路后，成為了帝國極為重要的商道貿(mào)易陸地“港口”。
錢來了，與之配套的生活設(shè)施，自然也如雨后春筍長出。
茶樓、酒肆、青樓、賭場……一應(yīng)俱全。
“我們?nèi)ツ模俊焙閶蓩缮艘环昼姷臍猓拖耍せ仡^問。
她知道，要跟臨城密諜接頭，但具體如何做，只有齊平知曉。
齊平停下腳步，揚起下巴：“已經(jīng)到了?！?/p>
兩人面前，出現(xiàn)一座茶樓。